Vietnam fue una guerra de elección. Comprenderlo requiere tener en cuenta este hecho obstinado. Estados Unidos no fue provocado a la guerra, y ninguna de las justificaciones de contención de la Guerra Fría o la “teoría del dominó” requirieron la intervención del ejército estadounidense. Si Vietnam del Sur cayera ante una insurgencia comunista, los chinos o los norvietnamitas no iban a “desembarcar en las playas de Waikiki”, como advirtió con bastante audacia el vicepresidente Lyndon Johnson en 1961. No fue una guerra librada en defensa propia o por ideales democráticos. Lo que motivó a Estados Unidos a ir a la guerra y permanecer allí fue el miedo a parecer débil.
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John F. Kennedy fue el primer presidente que comprendió plenamente el peligro que representaba Vietnam, no para Estados Unidos sino para él mismo. Así como Eisenhower había temido a los hostigadores rojos del senador Joe McCarthy, Kennedy y Johnson temían ser tildados de palomas liberales por los conservadores. Johnson amplió el esfuerzo bélico por el mismo miedo, mientras que Nixon temía convertirse en “el primer presidente en perder una guerra”.
Fue una guerra peculiar desde el principio, inseparable de los debates gubernamentales y los cálculos políticos que la desencadenaron. Kennedy marcó la pauta cuando entró de puntillas, con la esperanza de “mantener la línea” hasta ser reelegido de manera segura para un segundo mandato en 1964, momento en el que planeaba “explorar todas las opciones”, incluida la salida. Sus probables oponentes en 1964 ridiculizaron su cautela en la cuestión de Vietnam. Después del asesinato de Kennedy en 1963, fueron aún más duros con su sucesor, Lyndon Baines Johnson.
Lo que motivó a Estados Unidos a ir a la guerra y permanecer allí fue el miedo a parecer débil.
Johnson no se consoló con la ironía enteramente estadounidense de que derrotó a Barry Goldwater en las elecciones de 1964, principalmente porque el público temía que Goldwater arrastrara al país a la guerra de Vietnam. Y, sin embargo, en el momento en que LBJ tomó posesión, los rebuznos por una escalada de la guerra se reanudaron desde la derecha. Ronald Reagan exigió una «movilización total» y un bloqueo del puerto de Haiphong: «No veo cómo una nación de nuestro tamaño, comprometida con una nación de ese tamaño, puede hablar de una guerra de diez o veinte años. Deberíamos entrar y terminar con esto de una vez». Richard Nixon advirtió que Vietnam sería el cuestión en 1968 si Johnson no “ganaba la guerra y la terminaba”. La pesadilla de LBJ durante el resto de su presidencia fue que se postularía para la reelección contra uno de estos halcones “con Ho Chi Minh corriendo por las calles de Saigón”.
En el mundo de la década de 1960, Estados Unidos era incomparablemente rico y representaba el 40 por ciento del PIB mundial, en comparación con aproximadamente el 15 por ciento actual. La riqueza estadounidense sumada a la confianza estadounidense cualquier cosa parece posible. Después de todo, el presidente Kennedy había prometido en 1962 llevar un hombre a la luna antes de que terminara la década, y así se hizo: los astronautas estadounidenses caminaron sobre la luna en 1969. Militarmente, Estados Unidos había abastecido de combustible y equipado a los aliados en la Segunda Guerra Mundial y había desplegado 16 millones de tropas en Europa y Asia para derrotar a los alemanes y japoneses. Nadie esperaba que Vietnam del Norte, que armó la insurgencia de veinte años en Vietnam del Sur, planteara un gran problema. Era, resopló el presidente Johnson, “un pequeño país andrajoso de cuarta categoría”.
Y, sin embargo, Estados Unidos tuvo que luchar con cautela contra Vietnam del Norte. Los políticos de ambos partidos hablaban duramente cuando se trataba del comunismo, pero la Guerra de Corea, librada entre 1950 y 1953, hizo que los presidentes fueran extremadamente cautelosos. En Corea, las fuerzas lideradas por Estados Unidos habían ganado efectivamente la guerra en octubre de 1950, momento en el que Mao Zedong lanzó inesperadamente 300.000 tropas chinas a Corea y convirtió una guerra corta en una larga que exasperó a los estadounidenses, expulsó al presidente Harry Truman de su cargo y terminó sin un tratado de paz formal y con una guarnición permanente de tropas estadounidenses en el paralelo 38.
Cuando el presidente Johnson sopesó enviar tropas, aviones y barcos estadounidenses a Vietnam en 1965, lo más importante en su mente era Corea. La Guerra de Corea había hundido la presidencia de Truman, y el presidente Eisenhower sólo había puesto fin a esa guerra amenazando con utilizar armas nucleares. Con grandes y costosos planes para su Gran Sociedad y su Guerra contra la Pobreza, Johnson quería que el conflicto en Vietnam fuera breve y barato. Por encima de todo, quería impedir una intervención china que prolongaría la guerra y absorbería fondos de sus preciados programas internos. Al igual que Eisenhower y Kennedy antes que él, anhelaba lavarse las manos en cuanto a la guerra. Pero no se atrevió.
Las consecuencias habrían sido graves. El miedo rojo del senador Joe McCarthy sólo se había disipado en 1954, y en la década de 1960 Washington todavía estaba bajo las garras de un “lobby chino” inflamado por la victoria de Mao Zedong sobre Chiang Kai-shek en 1949. Tiempo y Vida Las revistas, que ofrecían a los ocupados estadounidenses su visión del mundo, transmitían las opiniones del lobby chino, la principal de ellas la necesidad de evitar más derrotas del comunismo en Asia. Los votantes estadounidenses también querían que sus políticos fueran duros. No querían a Goldwater, pero tampoco querían perder. Salir de Vietnam nunca habría sido fácil.
Y así LBJ lanzó la guerra de Vietnam en Estados Unidos en las circunstancias más extrañas. Para librar la guerra a bajo costo sin darle a China ninguna excusa para intervenir, optó por una “presión gradual” en Vietnam del Norte. En lugar de abrumar al Norte con poder militar, LBJ aumentaría los ataques aéreos y las tropas terrestres. gradualmentey cada incremento añadido demostraba teóricamente a los norvietnamitas la inutilidad de la resistencia a la potencia más rica del mundo, que, el enemigo tendría que asumir, apenas estaba comenzando. A Johnson no se le ocurrió esta estrategia por sí solo. Lo diseñaron para él los asesores presidenciales que había heredado de Kennedy, principalmente el secretario de Defensa, Robert McNamara, el secretario de Estado, Dean Rusk, y el asesor de seguridad nacional, McGeorge Bundy.
LBJ esperaba que la presión gradual también tranquilizara a los chinos y soviéticos de que su objetivo no era la destrucción total de Vietnam del Norte. Esperaba que su decisión de no atacar los santuarios neutrales de Laos y Camboya, donde tropas y suministros norvietnamitas se dirigían hacia Vietnam del Sur, sirviera como prueba de que Washington no buscaba nada más que un “Vietnam del Sur libre e independiente”. Naturalmente, esta estrategia de presión gradual sólo logró persuadir a Hanoi, Beijing y Moscú de que Washington no hablaba en serio. Una superpotencia que rehuía invadir o incluso bombardear intensamente Vietnam del Norte y que temía el odio de invadir los santuarios “neutrales” de Laos y Camboya para cerrar el Camino Ho Chi Minh era claramente una superpotencia que luchaba con un brazo atado a la espalda.
Ni a JFK ni a LBJ se les ocurrió una estrategia ganadora, alguna forma de adaptar las operaciones militares a los resultados políticos.
Desgraciadamente, en Vietnam del Sur nunca se aplicó una presión gradual. El aliado de Estados Unidos en la guerra estuvo expuesto a toda la furia del arsenal estadounidense: B-52, baterías de artillería de campaña, helicópteros artillados, ataques con vehículos aéreos y “operaciones herbicidas” con el Agente Naranja que despojaron y envenenaron gran parte del exuberante y verde país. Cualquier afecto que el pueblo de Vietnam del Sur tuviera por los estadounidenses se marchitó en un campo de batalla que se extendió por todo el país y provocó la muerte de medio millón de civiles, principalmente a causa del poder de fuego estadounidense.
El contraste entre la deferencia y la delicadeza brindadas a Vietnam del Norte y la ultraviolencia desatada en Vietnam del Sur puso de relieve uno de los grandes pecados de la guerra: su falta de estrategia. Kennedy no lo vio como una guerra sino como un problema que había que gestionar. Johnson la vio como una guerra que había que contener ingeniosamente. “Voy a controlar desde Washington”, dijo en 1965, posición de la que nunca se desvió.
Ni a JFK ni a LBJ se les ocurrió una estrategia ganadora, alguna forma de adaptar las operaciones militares a los resultados políticos. Los presidentes hablaron de luchar para crear un Vietnam del Sur libre, pero sabían (y, uno o dos años después de la guerra, la mayoría de los estadounidenses lo sabían) que la nación de Vietnam del Sur estaba irremediablemente corrupta y dividida. Como resultado, no había ninguna estrategia viable, ninguna forma de pasar de la guerra a la paz en un entorno donde los comunistas del Viet Cong siempre fueron más temidos y respetados que el gobierno de Saigón.
A partir de 1965, el general William “Westy” Westmoreland llenó el vacío estratégico con su concepto de “buscar y destruir”. Westmoreland razonó que si no se le daban las fuerzas y la autoridad para derrotar a Vietnam del Norte e invadir los santuarios neutrales, derrotaría al enemigo matando a tantos de ellos que Hanoi alcanzaría un “punto de cruce”, donde las bajas infligidas por los estadounidenses superarían en número al reclutamiento del Viet Cong y a la infiltración norvietnamita.
Buscar y destruir fue lo que hizo el ejército estadounidense en Vietnam de 1965 a 1969. En vista de su colosal ineficacia (sólo alrededor del 10 por ciento de las operaciones de búsqueda y destrucción encontraron al enemigo), el recuento de cadáveres que infligió a los comunistas fue un sombrío tributo a la eficacia del poder de fuego estadounidense. Se estima que un millón de tropas enemigas fueron devoradas por ataques terrestres y aéreos estadounidenses durante la guerra.
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Extraído de La guerra de Vietnam: una historia militar por Geoffrey Wawro. Copyright © 2024. Disponible en Basic Books, una impresión de Hachette Book Group, Inc.