“Estados Unidos nunca será un país socialista”, declaró Donald Trump en su discurso sobre el estado de la Unión de 2019, pronunciado en una sesión conjunta del Congreso. El presidente claramente creía que el miedo a una transformación tan radical lo ayudaría a ganar la reelección contra un Partido Demócrata en el que socialistas como Bernie Sanders estaban creciendo en número e influencia.[1]
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El ex presidente y la mayoría de sus aliados políticos probablemente no saben que casi dos siglos antes, un socialista rico del extranjero habló ante el mismo organismo. La acogida amistosa que recibió sugiere que la filosofía de igualdad económica y cooperación en lugar de competencia puede no ser “antiestadounidense” en absoluto.
Durante el invierno de 1825, Robert Owen, un rico fabricante de Gales, pronunció dos discursos, cada uno de unas tres horas de duración, en sesiones conjuntas del Congreso. Existía, dijo a los legisladores, una necesidad urgente de establecer «un nuevo sistema de sociedad», uno que se basaría «en principios de justicia estricta y bondad imparcial». Owen condenó el orden económico reinante, al que llamó “el sistema de comercio”, por considerarlo egoísta e inhumano en esencia. Entrenó a la gente “para obtener ventajas sobre los demás”, argumentó, y dio “un excedente muy perjudicial de riqueza y poder a unos pocos” mientras exigía “pobreza y sujeción a la mayoría”.
Owen predijo la llegada de un nuevo orden que liberaría a los estadounidenses de su difícil situación. Una economía organizada para el “beneficio mutuo” permitiría a hombres y mujeres dejar atrás la irracionalidad de una competencia implacable, a menudo violenta. «En el nuevo sistema», prometió, «la unión y la cooperación sustituirán al interés individual».[2]
Los legisladores trataron a Owen y sus ideas con gran respeto. Varios magistrados de la Corte Suprema acudieron a escucharlo; lo mismo hicieron el presidente saliente, James Monroe, y el presidente entrante, John Quincy Adams. Como ni Thomas Jefferson ni James Madison, que entonces eran bastante ancianos, podían abandonar sus propiedades en Virginia, Owen les llevó su mensaje. También visitó a John Adams en Massachusetts.[3]
Por lo tanto, todos los presidentes vivos de la época estaban dispuestos a escuchar la aguda crítica del visionario radical a la sociedad capitalista que surgía tanto en Estados Unidos como al otro lado del Atlántico. Su curiosidad era una señal de que el sistema de mercado, a pesar de toda su promesa de abundancia, aún no era una realidad establecida defendida por todos los hombres ricos y de posición.
Robert Owen pronto le dio un nombre al nuevo sistema que defendía. Lo llamó “socialismo” y el término rápidamente se hizo popular en todo el mundo. Aunque los futuros socialistas nunca disfrutarían de una audiencia de élite en Estados Unidos, sus ideas y los movimientos que construyeron siguieron siendo parte de la corriente principal de la historia estadounidense. La mayoría se ha comprometido con la democracia, como sistema electoral y como visión de un futuro en el que la gente corriente, en toda su diversidad, tomaría las decisiones clave en sus lugares de trabajo y comunidades, así como en las urnas, que afectarían sus vidas y el destino de su sociedad.
Nos guste o no, ha sido tan imposible separar el socialismo de la narrativa de la historia de la nación como la propia economía capitalista, y a menudo ha planteado la alternativa más destacada. Los socialistas también fueron enérgicos defensores de políticas federales y estatales como la Seguridad Social, en las que la mayoría de los estadounidenses han llegado a confiar.
Los políticos y comentaristas conservadores tienen una opinión bastante diferente. Para ellos, el socialismo ha significado sólo un anhelo de tiranía estatal y ataques descarados a los derechos de propiedad que, en conjunto, amenazan las creencias que todo ciudadano patriótico aprecia. Para la derecha, los socialistas son enemigos jurados de la libertad y la democracia; Según el representante Tom Cole, republicano de Oklahoma, desafían el credo nacional de que “el poder soberano supremo [in the US] recae en el pueblo”.[4]
Aunque los futuros socialistas nunca disfrutarían de una audiencia de élite en Estados Unidos, sus ideas y los movimientos que construyeron siguieron siendo parte de la corriente principal de la historia estadounidense.
El congresista podría sorprenderse al saber que, hace poco más de un siglo, su propio estado había albergado uno de los contingentes más fuertes de socialistas de Estados Unidos. En 1912, una sexta parte de los votantes de Oklahoma votaron por Eugene Debs, un ex líder sindical ferroviario, que se postuló para presidente con el Partido Socialista (SP). Ese año, Debs obtuvo en Oklahoma poco menos de la mitad de votos que William Howard Taft, el titular de la Casa Blanca. Pronto había seis socialistas en la legislatura estatal; más de tres mil Sooners pertenecían al partido, uno de cada trescientos adultos del estado.
Parte de su atracción por el socialismo era práctica: el partido de Oklahoma apeló a los pequeños agricultores, entonces a la mayoría de los residentes, con un programa que incluía un plan para que el gobierno estatal comprara tierra cultivable para el uso de aquellos que estuvieran dispuestos a cultivarla y prometió eliminar todos los impuestos a la propiedad en granjas con un valor inferior a 1.000 dólares. Los bancos y almacenes estatales ayudarían a los productores a mantenerse en el negocio. Y casi todos los socialistas, como la mayoría de los habitantes de Oklahoma, eran cristianos devotos. Acudieron en masa a campamentos anuales que combinaban la fe en Jesús con la creencia en el socialismo. En una reunión, un predicador proclamó: “La iglesia de Cristo era una iglesia de clase trabajadora” y citó el versículo de Eclesiastés que decreta que “el beneficio de la tierra es para todos”.[5]
La pasión por la reforma que impulsó a muchos habitantes de Oklahoma a votar por los socialistas o a mirar con buenos ojos sus ideas no fue exclusiva de ese estado de la pradera. Los socialistas, entonces y después, desempeñaron un papel importante a la hora de iniciar y conseguir apoyo para cambios que la mayoría de los estadounidenses no desean revertir. Estos incluyen el derecho de las mujeres al voto, Medicare, el salario mínimo, leyes de seguridad en el lugar de trabajo, seguro médico universal y derechos civiles para todas las razas y géneros. Todas alguna vez fueron consideradas ideas radicales. Pero ahora una gran mayoría los considera las piedras angulares de una sociedad decente.
Los estadounidenses también están abrumadoramente a favor de limitar el poder de las grandes empresas, que los conservadores desde el siglo XIX han condenado como socialistas. La mayoría de los ciudadanos cree que los superricos deberían pagar impuestos mucho más altos que la clase media. Creen que las empresas deberían estar sujetas a reglas que les exijan actuar responsablemente y que los bancos no deberían involucrarse en préstamos predatorios. También coinciden en que las corporaciones energéticas no deberían poner en peligro el planeta y la salud pública emitiendo contaminación basada en carbono. Creen que se debería exigir a las empresas que garanticen que los productos de consumo como automóviles, alimentos y juguetes sean seguros y que paguen salarios decentes y proporcionen lugares de trabajo seguros.
Otra forma de medir la influencia del socialismo en la historia de Estados Unidos es enumerar algunos de los escritores, artistas, intelectuales, activistas y científicos estadounidenses prominentes que abrazaron públicamente la etiqueta o favorecieron un plan socialista para la nación. Es una plantilla bastante distinguida. En varias ocasiones ha incluido a Ralph Waldo Emerson, Walter Lippmann, John Dewey, Charles y Mary Beard, WEB Du Bois, Jack London, Carl Sandburg, Upton Sinclair, Theodore Dreiser, Helen Keller, John Reed, Eugene O’Neill, Randolph Bourne, Florence Kelley, Isadora Duncan, Thorstein Veblen, Walter Rauschenbusch, Clarence Darrow, Max Eastman, George Bellows, John Sloan, Charlie Chaplin, Ernest Hemingway, John Steinbeck, Orson Welles, Norman Mailer, Woody Guthrie y Jacob Lawrence. Dos de los líderes sindicales más influyentes en la historia de Estados Unidos –Walter Reuther y A. Philip Randolph– también expresaron abiertamente su simpatía por el socialismo. También lo fueron, en algunos momentos de sus vidas, Margaret Sanger, Betty Friedan y Gloria Steinem, un trío que hizo mucho por crear el movimiento feminista moderno. Varias de estas personas siguen siendo controvertidas hoy.
Pero sería imposible escribir una historia de la cultura estadounidense que no prestara atención a casi todos ellos. Y los conservadores que ven el socialismo como antipatriótico también podrían preguntarse por qué Francis Bellamy, autor del Juramento a la Bandera en 1892, era un socialista cristiano declarado.
El mundialmente famoso físico Albert Einstein y Charles Steinmetz, quienes desarrollaron la corriente alterna vital para las máquinas que funcionan con electricidad, también expresaron su afición por la visión socialista. «Estoy convencido», escribió Einstein en 1949, de que «sólo existe uno manera de eliminar estos graves males” del capitalismo, “es decir, mediante el establecimiento de una economía socialista, acompañada de un sistema educativo que estaría orientado hacia objetivos sociales. En una economía así, los medios de producción son propiedad de la propia sociedad y se utilizan de forma planificada”.[6]
Es más, el único no presidente que tuvo un feriado federal con su nombre favoreció tanto “un programa masivo del gobierno” para crear un trabajo para cada ciudadano que no pudiera encontrar uno en el sector privado como la abolición de la pobreza en toda la nación, así como la completa igualdad de razas. En un discurso de 1961 ante el Consejo Laboral Negro Americano, proclamó: “Llámelo democracia o llámelo socialismo democrático, pero debe haber una mejor distribución de la riqueza dentro de este país para todos los hijos de Dios”.[7] Estas opiniones ayudan a explicar por qué los conservadores se opusieron durante tanto tiempo a un día festivo dedicado a Martin Luther King Jr.
Entonces, si los socialistas individuales y sus propuestas ganaron mucha popularidad a lo largo de la historia estadounidense, ¿por qué los partidos socialistas no obtuvieron mejores resultados en el campo electoral?
Durante las dos primeras décadas del siglo XX, varios miles de miembros del Partido Socialista de América ganaron una parte del poder local, desde el alcalde de Milwaukee hasta el alcalde de la pequeña ciudad de Antlers, Oklahoma. Sin embargo, sólo dos socialistas llegaron a ser miembros de la Cámara de Representantes y ninguno estuvo cerca de ganar un escaño en el Senado estadounidense o un alto cargo ejecutivo en ningún estado.
El carismático Debs se postuló cinco veces para presidente con una candidatura socialista, pero nunca obtuvo más del 6 por ciento de los votos, con alrededor de un millón de votos en 1912. En ese momento, el movimiento socialista había logrado, escribió el crítico e historiador Irving Howe, escapar del “aislamiento de la secta de izquierda” sin convertirse en un movimiento de masas de tamaño y poder duraderos. Al final, el “partido de la clase trabajadora” no pudo convencer a más que una pequeña minoría de trabajadores para que no votaran por políticos comprometidos con la “clase capitalista”.[8]
Los conservadores que ven el socialismo como antipatriótico también podrían preguntarse por qué Francis Bellamy, autor del Juramento a la Bandera en 1892, era un socialista cristiano declarado.
Durante más de un siglo, académicos y activistas han estado discutiendo por qué no logró dar ese salto. Un debate serio comenzó en 1906 con un libro breve, ¿Por qué no hay socialismo en Estados Unidos? del académico alemán Werner Sombart. En ese momento, cualquiera que visitara las hambrientas ciudades carboníferas de los Apalaches o los talleres clandestinos propensos a incendios del Lower East Side podría haber refutado la afirmación de Sombart de que una prosperidad incomparable –lo que él llamaba “arrecifes de rosbif y pastel de manzana”– impedía a los trabajadores estadounidenses emular a sus homólogos europeos. Entonces la pregunta…