Si contamos los tres osos en cuyas vidas se entrometieron Ricitos de Oro y Winnie-the-Pooh, entonces el Oso Paddington es la quinta de las especies que, cruzando el Atlántico desde Gran Bretaña a Estados Unidos, proporcionó la base para más que amplias producciones culturales de inmensa popularidad en las que los osos son centrales.
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Paddington es un oso andino o de anteojos del “Perú más oscuro” encontrado abandonado por una familia inglesa en la estación Paddington de Londres, vestido con su ahora familiar sombrero aplastado, sosteniendo un frasco vacío de mermelada y con una etiqueta colgada alrededor de su cuello que decía: “Por favor, cuida de este oso, gracias”. El hombre detrás de este oso (sucesor de AA Milne) fue Michael Bond. Nacido en 1926, convenientemente para mí el año en que Milne publicó su primer libro de Winnie-the-Pooh, Bond dejó la escuela a los catorce años a pesar de que sus padres esperaban que fuera a la universidad. Comenzó a trabajar en la BBC cuando tenía quince años, empleo que fue interrumpido durante la Segunda Guerra Mundial para poder servir en el ejército.
Hacia el final de la guerra, volvió a trabajar en la BBC, eventualmente como camarógrafo, y comenzó a escribir cuentos y obras de teatro. el publico Un oso llamado Paddington en 1958. No tenía intención de escribir para niños, y “comenzó como un garabato”, recordó más tarde. «Estaba mirando alrededor de la habitación y teníamos este pequeño oso, que» había comprado en una tienda cerca de Paddington y luego «había sido una especie de relleno de medias para mi primera esposa, y me preguntaba, distraídamente, cómo sería si fuera un oso real el que aterrizara en la estación de Paddington y yo escribiera las primeras palabras».
Finalmente aparecieron más de cien libros protagonizados por Paddington, y cinco más de la serie se imprimieron entre 1959 y 1964 mientras Bond continuaba trabajando en la BBC. Tuvieron tanto éxito que pudo dejar su trabajo en la BBC para dedicarse a tiempo completo a escribir.
La sobrecubierta de Un oso llamado Paddington Lo describe como “un oso serio, gentil y bien intencionado” con “un talento absoluto para meterse en problemas” a pesar de sus buenas intenciones. En el interior, Bond nos presenta a Paddington, un polizón que ha emigrado de Perú. (Bond originalmente describió a Paddington como proveniente del “África más oscura”, pero se mudó a Perú cuando su agente literario le dijo que no había osos en África). Paddington solía vivir en Lima con su tía Lucy, quien le enseñó a hablar inglés porque quería que emigrara. Tuvo que hacerlo porque sabía que eventualmente tendría que ingresar a un hogar para osos jubilados. En la estación de ferrocarril de Londres, el oso acepta con entusiasmo la oferta del señor y la señora Brown de venir y quedarse en su casa, algo que saben que sus hijos Judy y Jonathan disfrutarán. El oso anuncia que tiene un nombre peruano que nadie podría entender, por lo que los Brown le ponen el nombre de la estación de ferrocarril donde lo encontraron.
Los defensores de Bond y de la justicia social utilizaron Paddington para representar simpatía por los refugiados, inmigrantes y solicitantes de asilo, y la tía Lucy de Paddington insistió: «Londres no habrá olvidado cómo tratar a un extraño».
Cortés y educado, Paddington habla inglés correctamente. Sin embargo, irónicamente, los capítulos cuentan historias de cómo continuamente se mete en problemas cuando intenta corregir lo que considera un error moral porque las reglas y costumbres de su nuevo mundo le resultan muy desconocidas. Cuando es necesario o cuando le apetece utilizarla, tiene “una mirada muy poderosa” que “guardaba para ocasiones especiales”. De lo contrario, es sobrenaturalmente bien intencionado y amable. Sin embargo, con frecuencia causa caos: en el metro, en los grandes almacenes, en el teatro y en la playa. Sin embargo, si Paddington es problemático, no es porque sea un animal grande y salvaje sino pequeño y civilizado que comete errores por inocencia y no por malicia. De hecho, en momentos clave los contratiempos que provoca acaban beneficiando a los miembros de la sociedad de acogida.
Esto sucede, por ejemplo, cuando tropieza con el escaparate de unos grandes almacenes y le aporta un negocio adicional; cuando convierte el lienzo del señor Brown en una pintura premiada; o cuando sin querer gana elogios como actor.
Paddington, comentó un observador en 2014, tres años antes de la muerte de Bond, representaba “un extraordinario nivel de éxito para un personaje de un libro infantil británico que no juega al quidditch, uno comparable sólo quizás con ese otro oso entrañablemente torpe, Pooh”. Y como ocurrió con Winnie-the-Pooh, Paddington se convirtió en una celebridad, con una franquicia amplia y duradera. Al igual que con otros personajes de osos, la marca obtuvo licencia para una serie de corporaciones en todo el mundo, incluso como libro traducido a cuarenta idiomas y vendiendo más de treinta millones de copias, por no hablar de producciones teatrales, sellos postales, tiras cómicas, un libro de cocina, largometrajes en la pantalla grande y televisores, y tiendas especiales con productos para Paddington y sus amigos. La guía de Paddington para Londres Te llevaría a una estatua del propio oso en Leicester Square. Y, por supuesto, había muchos animales de peluche. Tres meses antes de morir, la reina Isabel II tomó té con Paddington como parte de la forma en que el palacio promovía su jubileo.
La raza y el género son prominentes cuando se trata de pensar en otros libros infantiles que presentan osos. Con Paddington esas podrían ser categorías apropiadas, pero la inmigración es singularmente relevante para la creación de Bond. Bond, que asistía a la escuela en Redding cuando era un adolescente, había visto niños en la estación de tren, evacuados de Londres que, según recordaba, «todos tenían etiquetas colgadas del cuello con sus nombres y direcciones y una pequeña caja o paquete que contenía todas sus preciadas posesiones. Así que Paddington, en cierto sentido, era un refugiado».
También le inspiró el conocimiento de los refugiados judíos en el Kindertransport, a partir de finales de 1938, así como de los refugiados húngaros de mediados de los años cincuenta. El querido amigo de Paddington, el señor Gruber, era un anticuario y un refugiado húngaro. Bond basó a Gruber en Harvey Unna, su primer agente literario, alguien que había abandonado Hamburgo para escapar de las garras de los nazis. Bond comentó más tarde que Gruber era «un hombre encantador, un judío alemán, que estaba en camino a ser el juez más joven de Alemania cuando le advirtieron que su nombre estaba en una lista. Así que salió y vino a Inglaterra con sólo una maleta y 25 libras a su nombre».
A finales de la década de 1950, antes de que se afianzaran las políticas restrictivas con la Ley de Inmigrantes de la Commonwealth de 1962, llegaban anualmente a Gran Bretaña hasta 100.000 inmigrantes, en su mayoría procedentes de las Indias Occidentales, África y Pakistán. En 1958, unas semanas antes de que apareciera el primer libro de Bond sobre Paddington, jóvenes racistas antiinmigrantes que utilizaban el lema «Mantengamos a Gran Bretaña blanca» atacaron a residentes antillanos en Notting Hill, a menos de dos millas de la estación de Paddington y donde vivía Bond. Muchos de los que apoyaron a los inmigrantes que llegaron a Inglaterra durante y después de la Segunda Guerra Mundial utilizaron a Paddington como símbolo en la lucha por su aceptación. Los defensores de Bond y de la justicia social utilizaron Paddington para representar simpatía por los refugiados, inmigrantes y solicitantes de asilo, y la tía Lucy de Paddington insistió: «Londres no habrá olvidado cómo tratar a un extraño».
Inevitablemente, los académicos vieron los problemas de maneras más complicadas, discutiendo mientras lo hacían sobre si las historias de Bond amplificaban el imperialismo, complicaban cuestiones como la identidad y la extranjería y desafiaban el racismo. El académico Philip Smith muestra cómo las películas de Paddington estrenadas en la segunda década del siglo XXI proporcionaron a los británicos una narrativa comprensivamente multicultural que se oponía al discurso antiinmigrante. Esto se debió a que las historias de Bond representan a Paddington como un oso que no representa ninguna amenaza para el orden social y cultural de Gran Bretaña.
Después de todo, aunque físicamente está marcado como no blanco, Paddington se viste, actúa y habla de maneras que lo marcan como verdaderamente inglés. «Paddington se lee como ‘nuestro'», observa Smith, «porque es un inmigrante cuyos modales y perspectiva expresan, y sobre quien el público puede proyectar, cualidades de inglés». Además, señala, teniendo en cuenta tanto los primeros libros como las películas posteriores, que “la praxis cultural inglesa puede tolerar la diferencia en términos de raza, pero exige homogeneidad en el lenguaje, los hábitos, los gestos, los gustos y las creencias”.
mirando Un oso llamado Paddington Con condiciones que se mantuvieron más de medio siglo después de su publicación, Kyle Grayson ofreció recientemente una evaluación más complicada. El primer libro de Bond sobre Paddington, afirma, “es a la vez cómplice y crítico de la comprensión contemporánea de la extranjería, el liberalismo y los inmigrantes”. En algunos casos, el énfasis está en cómo su “higiene, pobreza y educación” lo marcan como un inmigrante y extranjero problemático. Por el contrario, la interpretación de Paddington tranquiliza a los nativos de Inglaterra sobre el significado de ser «un buen anfitrión y un buen extranjero en una sociedad liberal».
Si Paddington y quienes lo acogieron llegaron a personificar un aspecto de lo británico, quizás los osos de dibujos animados estadounidenses más representativos sean los osos Berenstain. Los más de trescientos libros sobre los osos Berenstain impresos en más de 260 millones de copias desde 1962 proporcionan un hito importante en la historia de los libros infantiles que presentan osos. Aunque se habían publicado muchos en este lado del Océano Atlántico antes, no había ningún precedente de éxito de taquilla estadounidense. Los osos de peluche ya estaban en todas partes, pero no formaban parte de un imperio de franquicias surgido de un libro. El Oso Yogi debutó en 1958, pero en pantalla, no en forma impresa. Dado que Ricitos de oro y los tres osos, Winnie-the-Pooh y Paddington se originaron en Gran Bretaña, los sellos de Berenstain fueron los primeros libros estadounidenses para niños de cosecha propia cuya franquicia alcanzó tal peso.
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De Ten paciencia conmigo: una historia cultural de los osos famosos en Estados Unidos Por Daniel Horowitz. Derechos de autor de Duke University Press, 2025.