Durante cuarenta años, Nathaniel S. Butler (o Nat, como lo conocen sus innumerables amigos y colegas) ha navegado por el ajetreo y el bullicio de la ciudad de Nueva York hasta llegar a la esquina de la Octava Avenida y la calle Treinta y Tres y fichar para llegar al trabajo con su confiable cámara a su lado.
Solo Butler no se presenta en el típico edificio de oficinas.
«Hay algo en el Madison Square Garden que es verdaderamente mágico», dice Butler.
Durante cuatro décadas, Butler ha capturado con su cámara la acción en la cancha de baloncesto dentro del “Arena más famosa del mundo”, y esas imágenes han dado la vuelta al mundo. «El Garden es más grande que el baloncesto», dice Butler. «Una pelea Ali-Frazier. Conciertos. Los Beatles y Elvis. Y creo que eso le da al aura del edificio… es más grande que el baloncesto. Resulta que estoy concentrado en la parte del baloncesto».
Charles Barkley; 76ers de Filadelfia contra Bulls de Chicago; Filadelfia, Pensilvania; 1991. © 2024 Nathaniel S. Mayordomo.
Enfocar es una elección de palabra apropiada. A Butler se le ha encomendado la tarea de encuadrar a hombres de dos metros de altura con saltos verticales de cuarenta pulgadas que se mueven a velocidades vertiginosas enfocados en la lente de su cámara y sabiendo el momento preciso para tomar la foto.
Es una ocupación para la que se ha estado entrenando desde que era un niño que crecía en Montauk, en Long Island. «Era simplemente una pequeña comunidad pesquera», dice Butler. «Yo era literalmente el único que jugaba baloncesto. Viajaba unos veinte kilómetros para encontrar un juego».
Cuando no jugaba al baloncesto, trabajaba en el negocio de pesca de su padre. Butler ahorró sus ganancias para comprarse una Nikon FM2 cuando tenía doce años. «Al igual que alguien recordaría su primer automóvil, yo recuerdo mi primera cámara», dice Butler.
Durante cuatro décadas, Butler ha capturado con su cámara la acción en la cancha de baloncesto dentro del “Arena más famosa del mundo”.
Pasaba sus días yendo a la escuela, buscando partidos de baloncesto, trabajando para su padre y tomando fotografías de amaneceres, atardeceres y excursiones de pesca. Los jueves eran especiales. Entonces era cuando Butler corría al buzón para buscar su semanario. deportes ilustrados entrega de revistas. Pasaba las noches escuchando los partidos de los New York Knicks en la radio mientras admiraba las fotografías arrancadas de aquellas páginas, con las que cubría las paredes de su dormitorio como si fueran carteles. «Era la era de Walt «Clyde» Frazier. Los buenos equipos de los Knicks de los años 70. Y como todos los niños, yo estaba en el camino de entrada contando ‘5, 4, 3, 2, 1’, fingiendo que era Walt Frazier contra Jerry West. Y amaba a Jerry West, así que estaba un poco en conflicto allí. Quería jugar como Jerry West y ser genial como Walt Frazier… Fallé en ambas cuentas», agrega Butler, con un risa autocrítica.
No, es posible que Butler no fuera conocido como “El Logo” como West ni hablara con una dicción deslumbrante como Frazier, pero logró alimentar sus pasiones y crear un camino para poder mantener el baloncesto y la fotografía como piezas fundamentales a lo largo de su vida.
Después de la secundaria, se matriculó en la Universidad de St. John. Si bien Butler tuvo una sólida carrera en el baloncesto en la escuela secundaria, conocía sus limitaciones a la hora de competir con los mejores del Big East. «Estamos hablando de Chris Mullin, Mark Jackson, Walter Berry», dice Butler. «Era amigo de esos muchachos, salía con ellos, pero no era lo suficientemente bueno para estar en el equipo. Así que comencé a tomar fotografías».
LeBron James y Paul George; Miami Heat contra Indiana Pacers; Miami, Florida; 22 de mayo de 2013. © 2024 Nathaniel S. Butler.
St. John’s libró sus batallas más importantes en The Garden cuando gigantes como Georgetown, Villanova y Syracuse llegaron a la ciudad. Butler relató cómo su escuela llegó al ranking nacional número uno, trabajando noches y fines de semana como aprendiz de deportes ilustrados. Mientras las páginas de revistas que mostraban las obras de tipos como Walter Iooss Jr., Manny Millan y Heinz Kluetmeier todavía estaban clavadas en su dormitorio en casa, Butler ahora trabajaba codo a codo con esos fotógrafos. «Fue una experiencia invaluable aprender de esos maestros», recuerda Butler. «Me sentí cómodo en ese mundo. Ayudaba a esos muchachos y los ayudaba en los grandes y locos eventos que cubrían. Y luego regresaba a St. John’s, filmaba el juego; revelaba mi película; iba a practicar; filmaba prácticas… una y otra vez, trabajando en mi oficio. Al igual que los abogados no argumentan un caso ante la Corte Suprema un año después de terminar la facultad de derecho, la fotografía es como cualquier otra profesión en la que hay que desarrollar y trabajar».
Mientras Butler estaba en su último semestre en la universidad, comenzó a trabajar para la Asociación Nacional de Baloncesto con el gurú de relaciones públicas Brian McIntyre. «Era una pasantía antes de que las pasantías se convirtieran en el estándar de la industria», explica Butler. «Mi oficina estaba a tres puertas de la oficina de David Stern. Era un momento único para la liga. El ex comisionado Larry O’Brien estaba saliendo. David estaba entrando».
A Butler se le asignó un trabajo duro, pero encontró la gloria en él. “Como parte de mis deberes, David hacía que le entregaran en la oficina todos los periódicos de la ciudad de la NBA, y yo entraba a las seis de la mañana y hacía clips de todos los periódicos”, dice Butler. «Los tres periódicos en Los Ángeles; tres en Nueva York, Denver y Chicago. Me fascinaba cómo se cubría la liga. Leía las historias, por supuesto. No sólo porque eso era lo que Stern quería un resumen, sino porque estaba interesado. Pero el verdadero placer para mí fue mirar las fotos que acompañaban las historias en los periódicos. Había fotografías excelentes en los Los Ángeles Timesel Tribuna de Chicagoel El Correo de Washington…Estaba en el cielo haciendo eso”.
Anthony “Spud” Webb; Halcones de Atlanta; Concurso de mates de la NBA; Dallas, Texas; 8 de febrero de 1986. © 2024 Nathaniel S. Butler.
Si bien la liga ahora tenía un fotógrafo en ciernes como pasante en Butler, no tenía un departamento de fotografía. NBA Entertainment acababa de empezar en el sector de los vídeos y encontraría un gran éxito con El patio de juegos de Michael Jordan y Michael Jordan: Ven a volar conmigo Cintas VHS, pero no existía un sistema interno de fotografía fija. Entonces Butler y otro joven fotógrafo, Andrew D. Bernstein, conocido por sus amigos y colegas como Andy, se unieron. “Dije: ‘Necesito un trabajo cuando termine la pasantía. ¿Por qué no creamos un departamento de fotografía para la NBA?’ Por muy loco que parezca, así es como empezó todo”, explica Butler.
Bernstein, quien fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2018 como ganador del Premio Curt Gowdy Media, tendría su base en Los Ángeles y estaría al tanto de los Lakers y los Clippers. Butler consiguió Nueva York, los Knicks y The Garden, y más tarde, Brooklyn, los Nets y el Barclays Center. «Fue un placer ayudar a crear NBA Photos con Nat a mediados de los años 80», dice Bernstein. “Su visión y profundo amor por el baloncesto, además de su inigualable talento como fotógrafo, nos convirtieron en un gran dúo en ambas costas”. Luego, a medida que la NBA evolucionó, pasando de los juegos de playoffs retrasados que se transmitían por televisión a las citas en horario de máxima audiencia, también lo hizo la ejecución de Butler. Lo bueno de construir un departamento desde cero fue que Butler tenía la libertad de experimentar. “Iluminar un estadio como el Madison Square Garden no es una tarea fácil, de ninguna manera”, dice Butler. «Pero teníamos iluminación suplementaria. Y el aspecto de las imágenes es algo de lo que estoy muy orgulloso. Hice todo lo posible. No podía controlar a los jugadores. No podía pedirles que posaran. Pero podía hacer ciertas cosas para conseguir la iluminación correcta. Y en ese sentido, trabajé y desarrollé un sistema remoto que ahora se considera bastante estándar».
Butler pasó casi dos años fabricando un sistema de disparo remoto multicámara y experimentando con la forma en que se transmiten las frecuencias de radio en una arena. «Puede que funcione bien a las dos en punto, y luego, cuando hay veinte mil personas en la arena a las siete en punto, no funciona correctamente», dice Butler. «¿Por qué? Bueno, el cuerpo humano está compuesto en un 60 por ciento de agua. No funciona con agua. Y luego te das cuenta de ese desafío, y el tiempo pasa, y el siguiente obstáculo son veinte mil personas en una frecuencia de teléfono celular. Está en constante evolución, y esa es una de las cosas que disfruto. Disfruto el desafío, y aunque no estás recreando la rueda, definitivamente siempre estás buscando mejoras y pequeñas cosas para mejorar el producto final». A medida que la NBA amplió su departamento de fotografía con tiradores en ciudades de todo el país, Butler se enorgulleció de ver a otros fotógrafos incorporar sus innovaciones en su trabajo, ya sea a través de su sistema remoto o tomando imágenes estroboscópicas de alta calidad con cámaras portátiles.
«Nat Butler ha estado haciendo esto durante mucho tiempo», dice Noah Graham, un fotógrafo de la NBA que vive en el Área de la Bahía. «Por lo que puedo decir, está en el espacio de la ‘leyenda’. Y todos observamos mientras lo atravesamos, similar a la forma en que los jugadores de baloncesto vieron a Kobe, como fotógrafos, observamos a la generación frente a nosotros. Y él es un talento generacional; todavía está haciendo cosas increíbles, y todos hemos tenido su ejemplo para mirar. Es un honor conocerlo; es un honor aprender de él y llamarlo colega».
«Cuando conocí a Nat por primera vez, me llevó a un partido de los Nets y me senté con uno de sus controles remotos Hasselblad», agrega Joe Murphy, quien comenzó en el departamento de licencias de NBA Photography antes de convertirse en el fotógrafo del equipo de los Memphis Grizzlies. «Nat estuvo por encima y más allá; era uno de los mejores muchachos para observar porque se notaba la ética de trabajo que siempre tuvo; no importaba si era el Juego 6 de las Finales o un juego del martes por la noche en The Garden contra los Dallas Mavericks, puso el mismo compromiso cada vez. Puso el mismo tipo de controles remotos y brindó el mismo tipo de cobertura. Supe de inmediato que esta era la manera de hacer un juego. Cuando finalmente comencé con los Grizzlies, él fue absolutamente Alguien que me siguió como modelo”.
Dennis Rodman y Charles Oakley; Chicago Bulls contra New York Knicks; Nueva York, Nueva York; 1996. © 2024 Nathaniel S. Mayordomo.
Después de filmar miles de juegos y millones de imágenes, Butler se ha mantenido alerta al adoptar los avances tecnológicos a lo largo de los años (filmar en formato digital para satisfacer la necesidad inmediata de contenido de la NBA) pero nunca conformarse con la gratificación instantánea de que una hermosa fotografía sea tan hermosa como él es capaz de capturar. «Con frecuencia me preguntan cuál es mi foto favorita que he tomado», dice Butler. «Y claro, hay diferentes imágenes que son ‘favoritas’ durante un corto período de tiempo. Pero luego paso a la siguiente. Es un poco obsesivo en cierto modo. Siempre estás buscando ese próximo gran momento, ¿sabes? Eso es lo que hago. Eso es lo que me encanta. Me encanta el desafío que supone».
Y si bien la estética siempre es importante para él, también lo es la historia detrás de lo que ve. «Estamos ahí para documentar las cosas», dice Butler. «Y es un tipo de documentación editorial. Obviamente, es un evento deportivo en vivo. No le estás diciendo al jugador: ‘Oh, me perdí eso. ¿Puedes volver a hacerlo?’ Tampoco retocamos en Photoshop. Todo lo que filmemos, eso es lo que obtenemos: la forma en que sale de la cámara. Y también existen pautas éticas. Digitalmente no lo mejoramos. No estamos usando…