Encontré una copia descartada de un mago de Earthsea en mi casillero de gimnasio en la secundaria. No estaba familiarizado con Ursula K. Le Guin o su tetralogía Earthsea, pero pensé que la ilustración de portada de un barco que cruzaba el océano era infantil y evocador. Había descubierto algunas novelas significativas de la misma manera, así que no pensé dos veces antes de leer un mago de la tierra. La portada convincente de la novela fue indicativa de la complejidad del mundo de fantasía en el interior. Las ediciones más recientes de la novela no tienen la misma ilustración, pero la historia es tan satisfactoria hoy como hace años.
Con frecuencia en comparación con el señor de los anillos de JRR Tolkien y The Chronicles of Narnia de CS Lewis, los libros Earthsea de Le Guin son amados como clásicos de la literatura de ciencia ficción y fantasía. Pero es un error limitar el atractivo de la serie a la ciencia ficción o los entusiastas de la ficción para adultos jóvenes. Todas las novelas, y un mago de Earthsea, en particular, son alegóricos e intrigarán a cualquier persona interesada en el folklore, la filosofía oriental y la búsqueda del autoconocimiento.
Al crecer, Le Guin fue fuertemente influenciada por Tao Te Ching de Lao Tzu: ha escrito su propia traducción del clásico chino y su influencia se siente profundamente en toda la tetralogía Earthsea. En un mago de Earthsea, Ged es un joven mago incómodo, orgulloso e impulsivo que usa repetidamente sus considerables poderes imprudentemente. Ogion, su maestro en silencio y poderoso y los magos con los que se encuentra en la escuela intentan hacer que Ged entienda que el mundo existe en un delicado equilibrio entre el bien y el mal, la luz y la oscuridad, el yin y el yang. Cuando usa su talento imprudentemente, generalmente para humillar a sus rivales, corre el riesgo de interrumpir este equilibrio y abrir la puerta entre los reinos de los vivos y los muertos. Uno de sus maestros explica por qué Ged debe usar su poder con moderación:
«Pero no debes cambiar una cosa, una piedra, un grano de arena, hasta que sepas lo que el bien y el mal seguirán en ese acto. El mundo está en equilibrio, en equilibrio. El poder de un mago de cambiar y invocar puede sacudir el equilibrio del mundo. Es peligroso, ese poder … debe seguir el conocimiento y servir la necesidad. Para encender una vela es lanzar una sombra …» … «…» … »
Para los fanáticos de Star Wars, los Wizards of Earthsea son como Jedi Caballeros y su poder es muy similar a «The Force». Un número limitado de hombres poseen potencia (en diversos grados) y deben asegurarse de que el equilibrio entre la luz y la oscuridad se mantenga constantemente. GED sirve como aprendiz de Ogion para que pueda aprender el lenguaje hardic de los magos y los dragones que se encuentran en los marines de la tierra.
La capacidad de Ged para controlar el mundo que lo rodea y transformarse proviene de su conocimiento de la lengua hardic. Antes de que las islas de Earthsea se civilizaran, estaba poblada por criaturas antiguas que hablaban este idioma. Todos los personajes de la tetralogía tienen nombres que usan diariamente (como Ogion) y los nombres antiguos que contienen su verdadera esencia (GED, por ejemplo). Conocer el verdadero nombre de una cosa o persona es reconocerlo y tener un dominio completo sobre él. Los actos de magia de Ged generalmente implican encontrar estos nombres olvidados y usarlos para protegerse a sí mismo o a otros del daño.
Al igual que los otros libros en la tetralogía de la tierra, un mago de la tierra es esencialmente un bildungsroman. Ged, poderoso, pero peligrosamente arrogante e imprudente se ve obligado a hacer una transformación interna dramática. Intentando humillar a un rival, Ged recita un hechizo antiguo que desata un espíritu de muertos muertos que lo ataca brutalmente. La criatura no muerta es como el doppelganger de Ged y literalmente lo sigue hasta los confines de la tierra para habitar su cuerpo. La criatura también es una metáfora del lado oscuro de la personalidad de Ged: Ged debe reconocer y abrazar sus debilidades antes de que pueda conquistar su doble. Cuando aparece en el segundo libro de la serie, las tumbas de Atuan, ha evolucionado por completo.
Le Guin logra mucho en esta novela relativamente corta. En solo unas pocas páginas, establece la tierra como un mundo creíble lleno de personajes brillantemente realizados. La historia de Ged es fascinante y significativa en varios niveles. Las otras novelas de esta serie, las tumbas de Atuan, la costa más lejana y Tehanu mejoran y elaboran en el mundo fascinante que Le Guin introdujo en un mago de Earthsea.