Kristin Hannah ha explorado la guerra y sus consecuencias antes, en su novela de 2012 Home Front. En ese caso, la guerra en cuestión fue en Irak en 2005, y el libro exploró la relación en evolución entre un piloto de helicóptero y su esposo cada vez más lejano que queda atrás para cuidar a su familia. En el ruiseñor, Hannah una vez más explora el lado doméstico de la guerra. Esta vez, sin embargo, ella vuelve su atención en el pasado, a la Segunda Guerra Mundial, y al coraje y la fuerza de las mujeres francesas que intentan mantener sus vidas juntas frente a la ocupación nazi.
Hannah ha escrito conmovedoramente sobre hermanas en novelas como True Colors, y nuevamente explora el complicado vínculo entre ellas en la noche. Vianne es una década mayor que su hermana, Isabelle. Después de que su madre murió cuando ambos eran bastante jóvenes y su padre afligido de dolor y con cáscara los abandonó, Vianne asumió el papel materno para Isabelle. Pero cuando Vianne se enamora cuando es adolescente, queda embarazada y luego aborta, su propio dolor la hace retirarse de Isabelle, quien ahora se siente doblemente abandonada.
«La novela es suspensiva y romántica al mismo tiempo, y ofrece a los lectores un retrato muy personal de la vida en tiempos de guerra y del tipo de valentía que alberga incluso la gente aparentemente común».
Cuando la novela se abre en 1940 (después de un breve vislumbrar a una anciana que intenta volver a conectarse con los restos de su pasado), Vianne e Isabelle están separados. Vianne ha sufrido varios abortos involuntarios durante su matrimonio con Antoine, pero tienen una hija, Sophie. Vianne es maestra en la escuela local en su pequeña ciudad en el Valle del Loire de Francia. Mientras tanto, Isabelle, de 18 años, está a punto de ser expulsada de otro internado; Su naturaleza irreprimible y su falta de respeto por la autoridad han sido parte de su personalidad desde una edad temprana. Y a medida que los nazis se acercan a París, su falta de voluntad para aceptar la ocupación puede llevarla a territorio peligroso.
Después de que Isabelle llega a vivir con Vianne y Sophie, que luchan por manejar el hogar después de que Antoine sea enviado a pelear, ella se eriza contra la presencia de los soldados nazis que han ocupado la ciudad. Casi sin tener la intención de hacerlo, termina asumiendo misiones cada vez más riesgosas como miembro del movimiento de resistencia. Mientras tanto, Vianne, que ha facturado a regañadientes a un soldado alemán en su casa, tiene su propio papel más tranquilo pero no menos valiente que desempeñar.
Los lectores que no están familiarizados con el papel que Francia desempeñó en la Segunda Guerra Mundial puede sorprenderse de leer sobre las atrocidades grandes y pequeñas perpetuadas por los ocupantes nazis en el pueblo francés. Incluso aquellos que conocen esa historia serán atraídos por la narración absorbente de Hannah y su fuerza al escribir sobre las relaciones. La novela es suspensiva y romántica al mismo tiempo, y ofrece a los lectores un retrato muy personal de la vida en tiempos de guerra y del tipo de valentía albergada incluso por la gente aparentemente común. En una carta del autor incluido en el libro, ella afirma: «Hice todo lo que pude escribir esta novela», citando la dificultad emocional de escribir sobre estos temas. Los lectores se considerarán afortunados de que Hannah se sintiera obligado a escribir el ruiseñor después de todo.