Se podría argumentar que la jardinería naturalista del siglo XXI tiene sus raíces en la antigua Grecia, porque a diferencia de los egipcios, que se vieron obligados a proteger sus jardines de las fuerzas destructivas de la naturaleza detrás de altos muros, los griegos podían creer fácilmente, como quienes los estudiaron siglos después, que “toda la naturaleza era un jardín.” Porque aunque el terreno montañoso y la falta de agua hacen que Grecia no sea apta para una horticultura sostenida, con gran parte de la tierra deforestada por el hombre y las cabras mucho antes de que Homero la describiera en su poesía del siglo VIII a. C., su flora es extremadamente rica. Grecia tiene más de 6.000 especies de plantas con flores y helechos, más que cualquier otro país europeo. Estos proporcionaron a los primeros herbolarios ejemplares para uso medicinal y posteriormente enriquecieron la paleta de jardinería de otros países.
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La segunda gran aportación de los griegos es la ciencia de la botánica. De hecho, el estudio de las plantas iniciado en el período clásico griego formó un núcleo de conocimiento botánico que no fue superado durante casi 2.000 años. Aristóteles (384-322 a. C.) fue el primero en estudiar científicamente las plantas en el siglo IV a. C., seguido por su alumno Teofrasto (ca. 370-ca. 287 a. C.), estudios que culminaron con el estudio de Dioscórides. De materia médica en el siglo I d.C. Esto se tradujo al árabe antes del primer milenio d.C., y hasta bien entrados los siglos XVI y XVII, los botánicos y coleccionistas del norte de Europa todavía luchaban por identificar las hierbas que Dioscórides (ca. 40-90 d.C.) había descrito que crecían en el Mediterráneo oriental. Siguió siendo un texto clave para personas como John Sibthorp, que botanizó en Grecia a finales del siglo XVIII, momento en el que tanto los botánicos como los jardineros se interesaban tanto por las plantas ornamentales como por las útiles.
Si bien la arqueología ha revelado algunos rastros de jardinería en las islas de Creta y Thira (la actual Santorini) antes del primer milenio, y hay pruebas sólidas de plantación de árboles en sitios de importancia religiosa y cívica, el jardín doméstico ornamental no parece haber desempeñado ningún papel en la vida griega temprana. Y, sin embargo, los griegos eran claramente conscientes de la belleza de las plantas: hablaban de Atenas como “coronado de violetas(con lo que se referían a la anémona nativa de color violeta, A. coronaria), y aunque Homero (activo a finales del siglo VIII o principios del IX a. C.) describió sólo plantas útiles, no fue inmune a su belleza, que brilla a través de su poesía.
La Grecia continental “indestructible” era tan árida y montañosa que los lugares verdes y sombreados quedaron imbuidos de una rica mitología.
La Grecia continental “injardinable” era tan árida y montañosa que los lugares verdes y sombreados, especialmente donde fluía el agua, quedaron imbuidos de una rica mitología. Estos paisajes mágicos, habitados por dioses y héroes, fueron revelados en las obras de Homero, quien escribió sobre jardines santuario dedicados a Apolo, Atenea y Afrodita, y sobre escenas idílicas de arboledas y prados regados por arroyos. En el Libro V de La Odiseala cueva de la ninfa Calipso, donde estuvo cautivo Odiseo, se encontraba en lo profundo de un bosquecillo de álamos, sauces, alisos y altos cipreses, con una enredadera que “se desenfrenó con grandes racimos de uvas maduras» arrastrándose alrededor de la entrada de la caverna. Había cuatro manantiales «con cuatro riachuelos de cristal, entrenados para correr de un lado a otro.” Esta debe ser la primera descripción de una gruta o ninfeo.
También en la poesía de Homero, los árboles y los arbustos personifican a los dioses; cuevas, grutas y manantiales son la morada de ninfas y dríadas; y hierbas con poderes mágicos hacen apariciones regulares en ambos La Ilíada y los viajes en La Odisea. El “chorrito plateado” del agua sobre un acantilado, el “viento negro” en el mar y “la pradera de los asfódelos, que es la morada de las almas, los espectros incorpóreos de los hombres”, todos transmiten algo del dramatismo de las montañas griegas y los valles con aroma a hierbas.
Se pueden encontrar dos descripciones de jardines en La Odisea—los del exuberante jardín cerrado de árboles frutales de Alcínoo (Libro VII) y el jardín cuidadosamente cuidado del padre de Odiseo, Laertes (Libro XXIV). Entre ellos encontramos todos los elementos de la topografía de un jardín, con abundantes árboles frutales para sustento y sombra, cuidados huertos, viñedos y suministros de agua canalizados, todo lo cual ya es estándar en los jardines contemporáneos de Oriente Medio y Egipto.
Fragmentos de evidencia de Creta y Santorini
La evidencia concreta del gusto de los griegos por las formas vegetales se revela por primera vez en la decoración de vasijas, jarrones y frescos, ejecutados hace casi 4.000 años. Flores, como lirios, lirios y el narciso marino que florece en otoño (Pancracio maritimum), que crece en las costas de muchas islas del Mediterráneo, están representados en los frescos del palacio minoico de Knossos. También aparecen la palmera datilera y el papiro de Egipto, lo que sugiere fuertes vínculos comerciales con ese país. Estos frescos del CBE de principios del segundo milenio también nos brindan la representación más antigua conocida de una rosa, tal vez la Santa rosa de Abisinia (rosa × richardii) de las regiones del Alto Nilo, traída por el comercio con los egipcios, la única rosa silvestre (R. canina), o la rosa de repollo (r. × centifolia) de Macedonia. A finales del período clásico, las rosas se cultivaban intensamente en la isla de Rodas, que se hizo legendaria por el aroma de sus pétalos.
Los lirios aparecen en la escultura minoica y en los frescos; En los ritos funerarios probablemente se utilizó un jarrón de esteatita negra (ca. 2000-1800 a. C.) con forma de pétalos de lirio reflejados. Lirios rojos, probablemente Lilium calcedónico—fueron bellamente representados en capullo y en flor un poco más tarde en un fresco encontrado en la isla de Santorini. Otro fresco muestra a mujeres recogiendo los estambres del azafrán (azafrán sativus), un bulbo originario del noreste de Irán, claramente más un cultivo que una planta ornamental.
A medida que los artefactos supervivientes se vuelven menos raros, se vuelven cada vez más evidentes las pruebas contundentes del placer estético de los antiguos griegos por las plantas. Coronas de hiedra, guirnaldas de mirto y frisos de vid y bígaro estaban pintados sobre cerámica. Las formas vegetales también adornaban la arquitectura. El acanto caracterizó los capiteles corintios, mientras que las columnas estriadas se inspiraron en tallos de angélica salvaje. Sin embargo, la evidencia arqueológica no revela ningún jardín. La ubicación del palacio en Knossos, en la ladera de un valle, fresca en verano y protegida del viento, debe haber sido ideal para la jardinería, pero no hay indicios de ninguna distribución del jardín.
Sin embargo, sí sabemos que los minoicos cultivaban plantas en contenedores, de forma muy parecida a como lo hacemos nosotros hoy. Las excavaciones han encontrado allí restos de hileras de maceteros de terracota regados por canales de riego. Es posible que hayan sido plantados con granados o mirtos, o con rosas, lirios o lirios de Asia Menor. Una disposición similar, realizada unos 1.000 años después, se descubrió junto al templo de Hefesto en Atenas, del siglo III a. C., donde se encontraron fragmentos de vasijas de terracota en huecos de raíces cuadradas excavados en el lecho de roca. Probablemente estaban plantados de laurel y granado. Las ramas se habrían colocado en capas directamente en las macetas para que enraizaran y las macetas se habrían roto en el momento de la siembra, una práctica descrita por Catón (234-149 a. C.) un siglo después en su De re rustica.
A medida que los artefactos supervivientes se vuelven menos raros, se vuelven cada vez más evidentes las pruebas contundentes del placer estético de los antiguos griegos por las plantas.
La arqueología también confirma que se plantaron árboles y arbustos alrededor de los lugares sagrados de los griegos arcaicos (siglo VIII a. C. a 480 a. C.) y clásicos (480-323 a. C.). Álamos negros, cipreses, plátanos y madroños proporcionarían refugio y sombra a los santuarios de los dioses. Hoy en día, al visitar los antiguos templos y teatros, todavía encontramos árboles, y los sitios, cuidadosamente vallados contra cabras y ovejas, se han convertido en un paraíso para las flores silvestres.
Pero en la Grecia continental, la tierra apta para la agricultura era lo suficientemente escasa como para impedir cualquier plantación ornamental; La tierra fuera de la ciudad estaba reservada para la agricultura. Los huertos, que incluían huertas, hortalizas y hierbas útiles, ubicados junto a manantiales o arroyos, formaban un cinturón verde; los jardines se trabajaban, al igual que los cultivos, durante el día, y los dueños y esclavos regresaban a la ciudad por la noche. No tuvieron que ir muy lejos, ya que la ciudad promedio
en la época clásica medía sólo 2300 pies (700 m) de ancho. En su interior, tanto el agua como el espacio eran escaso. Se distribuyeron por igual entre los ciudadanos pequeñas parcelas de tierra (con un promedio de sólo 800 pies cuadrados/250 m2), ocupando cada casa toda la parcela. Un patio central pavimentado servía como pozo de luz, lavadero y cocina, y albergaba una cisterna, un altar y, a veces, animales domésticos: simplemente no había espacio para un jardín, aunque es posible que hubiera hierbas en macetas. La jardinería se limitó a espacios públicos importantes.
En la época clásica, se podían encontrar arboledas en los santuarios de la ciudad y en el ágora, el lugar central de reunión de la ciudad. En un rincón del ágora ateniense, un pequeño bosque de olivos y laureles albergaba el Altar de los Doce Dioses. Es posible que estos hayan sido replantados en el siglo V a. C. cuando, según Plutarco (45-127 d. C.), el estadista ateniense Cimón proporcionó los plátanos plantados a lo largo de las líneas de drenaje para dar sombra al ágora, tomando prestadas ambas especies (Platanus orientalis de Asia Menor: el chenar de Persia) y la idea de la avenida de Persia, y ofrece quizás el primer ejemplo del mundo de plantación para servicios cívicos. Plantó aún más plátanos en la Academia de Platón en el valle del río Cefiso fuera de las murallas occidentales de Atenas, convirtiéndola en un “bosque bien regado con avenidas cuidadas y paseos sombreados.” Cimón también proporcionó un sistema de riego para la Academia, permitiendo que olmos, álamos y olivos crecieran con los aviones.
Aristófanes (450 – ca. 388 a. C.) describió el valle como: “Todo fragante con leñosa y contenido pacífico y la hoja que arrojan las flores de tilo / Cuando el avión susurra amor al olmo en el bosque en la hermosa estación de la primavera.” Alumnos de la Academia de Platón y del Liceo de Aristóteles, caminando entre los peripatoi—las avenidas sombreadas de plátanos y álamos, olivos y laureles— llegaron a ser conocidos como los filósofos “peripatéticos”.
Incluso en los suburbios verdes y bien irrigados, prácticamente no hay registros de casas con jardines adjuntos. La excepción es el pequeño jardín donde Epicuro (341-270 a. C.) enseñó a sus seguidores (incluidos, de manera controvertida, mujeres y esclavos). Contrariamente a su reputación moderna de autocomplacencia hedonista, defendía una vida retirada y austera, libre de deseos perturbadores o dolor físico y rica en las alegrías de la amistad. Cultivar sus propios alimentos para abastecer una dieta vegetariana sencilla fue una expresión práctica de su filosofía.
Los inicios de la botánica
En el siglo IV a. C., Aristóteles (384-322 a. C.) estaba convirtiendo la apreciación mítica de las plantas de Homero en un estudio más preciso de la botánica, basado en la reflexión, la observación y la investigación. En la isla de Cos, Hipócrates (460-370 a. C.) desarrolló la práctica de la medicina, liberándola del ritual religioso, mientras que unas décadas más tarde el naturalista Teofrasto (ca. 371-287 a. C.) sucedió a Aristóteles como profesor en el Liceo. Hasta ese momento, la tradición herbaria se había transmitido de boca en boca: ahora, en su Investigación sobre plantasTeofrasto dio un…