La cultura moderna de las celebridades no comenzó con Hollywood ni con Internet, sino en el siglo XVIII, cuando los significados modernos de las palabras «celebridad» y «estrella» se generalizaron por primera vez. Los personajes famosos han existido durante milenios, pero los héroes de la antigua Grecia y Roma buscaron renombre eterno, mientras que los santos medievales alcanzaron su estatus canónico sólo después de su muerte. Las celebridades son personas conocidas durante su vida por más personas de las que podrían conocerse entre sí. Durante muchos siglos, los gobernantes y conquistadores fueron las principales celebridades.
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Sólo en el siglo XVIII el público empezó a interesarse mucho por un gran número de autores, artistas, intérpretes, científicos y políticos vivos. En 1782, el filósofo Jean-Jacques Rousseau publicó una autobiografía en la que confesaba tener fantasías de azotes y luego se quejaba de que todo el mundo chismorreaba sobre él. Después de basar un poema de 1812 en su propia vida, Lord Byron se despertó y se encontró famoso. En el siglo XVIII, una gran cantidad de artistas y autores tenían acosadores y admiradores; el día 19, muchos recibieron cientos de cartas al año solicitando autógrafos. El famoso chef del siglo XIX, Alexis Soyer, un cocinero francés afincado en Londres, vendía su propia marca de salsas embotelladas y ponía en las etiquetas fotografías suyas con su característica boina roja. Un siglo antes del surgimiento de los comerciales de radio y televisión, las celebridades promocionaban pelucas, cremas faciales, polvos, pianos y agua embotellada. Mucho antes de los telemaratones benéficos y los conciertos en estadios como Live Aid, las celebridades realizaron actos benéficos para las víctimas de incendios, terremotos y fiebre amarilla.
¿Por qué surgió la cultura moderna de las celebridades en ese momento? A medida que la alfabetización aumentó dramáticamente entre todas las clases sociales en América del Norte y Europa, también lo hizo el número de personas capaces de leer sobre celebridades. A medida que aumentó el tiempo libre, más personas tuvieron más tiempo para visitar teatros, casas de ópera y salas de conferencias donde vieron a celebridades en persona. Aún más fundamental, los movimientos democráticos en Inglaterra, Francia y Estados Unidos dieron lugar a un nuevo énfasis en la individualidad. El culto romántico al genio que marcó el inicio del siglo XIX condujo al culto fin de siècle a la personalidad, ejemplificado por Oscar Wilde. En 1911, un productor de teatro especuló explícitamente que el star system cobraba tanta importancia en Estados Unidos porque los estadounidenses eran lo que él llamaba “un pueblo que ama a los individuos”. Los nuevos medios visuales atendieron ese afecto. En la década de 1860, las fotografías compactas y asequibles de celebridades estuvieron ampliamente disponibles en las tiendas y por correo. En la década de 1890, comenzaron a florecer revistas especializadas muy ilustradas dedicadas a las estrellas del teatro, anticipándose a las revistas de cine que se hicieron populares en la década de 1910.
Lo más importante es que la democratización hizo que la gente estuviera ansiosa por seguir los acontecimientos actuales que ellos mismos consideraban que estaban dando forma. La cultura de las celebridades no habría despegado sin los periódicos, pero lejos de imponer al público la curiosidad por los personajes famosos, los periódicos utilizaron una fascinación ya existente por las celebridades para atraer a más lectores. Hasta la década de 1830, los periódicos de Inglaterra, Francia y Estados Unidos eran publicaciones costosas, patrocinadas por mecenas adinerados y leídas por un pequeño y selecto grupo de suscriptores que recibían sus periódicos por correo. En la década de 1830, las noticias se volvieron más comerciales. Para aumentar la circulación, los editores comenzaron a cobrar a los lectores sólo un centavo en lugar de los tradicionales seis centavos, y comenzaron a depender de anuncios, suscripciones y ventas diarias, incluidas las ventas callejeras, para obtener ganancias. En lugar de apuntar a un grupo selecto de personas con información privilegiada dispuesta a pagar generosamente por información exclusiva y especializada, la nueva prensa de bajo costo apeló a los intereses generales en un esfuerzo por llegar al mayor número de lectores posible.
«Al publicar un periódico, uno se esfuerza por imprimir lo que la gente quiere leer». La gente quería leer sobre celebridades.
Los periódicos estaban tan identificados con las celebridades que en 1841, cuando uno de los nuevos periódicos más exitosos compró su propio barco de vapor para transmitir noticias desde el otro lado del Atlántico a velocidades récord, el editor lo llamó Fanny Elssler, en honor a una bailarina de ballet austriaca de fama mundial que acababa de realizar una gira por los Estados Unidos. Los barcos de vapor y los periódicos ayudaron a las celebridades a ampliar su fama; a su vez, las celebridades ayudaron a atraer público a esas novedosas formas de transporte y comunicación.
A medida que crecía el número de periódicos comerciales y aumentaba la competencia por los lectores, los periódicos descubrieron que no podían limitarse a influir en los lectores; también necesitaban complacerlos. Los artículos sobre celebridades, especialmente cuando estaban ilustrados con litografías y grabados, eran una forma confiable de impulsar la circulación. Un número de 1862 del Noticias ilustradas de Londres La cobertura del matrimonio del Príncipe de Gales vendió 930.000 ejemplares, más del triple de la tasa de circulación habitual de la revista. Dirigiéndose a estudiantes de periodismo en 1912, un periodista estadounidense explicó: “Al publicar un periódico, uno se esfuerza por imprimir lo que la gente quiere leer”. La gente quería leer sobre celebridades. A su vez, las propias celebridades tomaron conciencia del poder de la prensa, llegando incluso a discutir con los editores sobre su cobertura. En 1829, por ejemplo, dos actores populares enviaron una carta a un periódico de Londres, dirigida “Al público”, en la que acusaban a la publicación de tergiversarlos. El editor publicó su carta para demostrar su imparcialidad y evitar una demanda por difamación, pero también la publicó porque los actores eran figuras destacadas de la escena teatral de Londres y las celebridades venden.
En el mismo momento en que los periódicos empezaron a depender del público para su éxito, los cambios tecnológicos en la producción e impresión del papel estaban haciendo que esos públicos fueran más grandes que nunca. En el siglo XVIII, los periódicos más exitosos tenían una tirada de unos pocos miles y la información todavía tardaba semanas en viajar entre las capitales y las provincias. En 1825, uno de los periódicos parisinos más vendidos alcanzaba los 16.000 suscriptores; En 1880, el principal diario de París tenía más de 500.000 lectores. Los barcos de vapor y los ferrocarriles comenzaron a entregar periódicos a lectores de todo el mundo a una velocidad sin precedentes. En la década de 1860, los cables telegráficos transoceánicos permitieron que las noticias viajaran por muchas partes del mundo casi instantáneamente. En la década de 1880, una actriz famosa podía casarse en Londres y publicar la noticia en París, Río de Janeiro y Chattanooga en una semana.
Los barcos de vapor y los ferrocarriles que trajeron la noticia también trajeron a las propias celebridades. Muchos artistas, autores y reformadores aprovecharon la nueva forma de viajar, cruzando el Atlántico para realizar lecturas y dar conferencias que eran versiones del siglo XIX de las charlas TED del siglo XXI. El novelista británico más vendido, Charles Dickens, visitó los Estados Unidos en 1842; En 1845, el abolicionista Frederick Douglass viajó a Inglaterra. Tres décadas más tarde, las extensas redes ferroviarias permitieron a las celebridades visitar fácilmente tanto las principales ciudades de un país como sus rincones más oscuros. En la década de 1880, los actores estrella Edwin Booth (1833–1893) y Helena Modjeska (1840–1909) podían actuar en capitales teatrales mundiales como París, Londres, Berlín, Varsovia y Nueva York y en pequeñas ciudades que iban desde Davenport, Iowa, hasta Zanesville, Ohio. Los artistas pasaban tanto tiempo viajando que la actriz Maude Adams (1872-1953) instaló un escenario deslizante en su vagón de tren personalizado para que ella y su grupo pudieran ensayar entre paradas.
En 1855, una joven de clase media que vivía en Glasgow anunció: “A menos que haya alguna estrella en el teatro, no iremos”.
Las tarifas postales baratas, la fotografía, la prensa de un centavo, las agencias de noticias telegráficas y los viajes en vapor y en tren proporcionaron canales a través de los cuales celebridades, públicos, periodistas y fotógrafos podían interactuar entre sí. Lo hicieron mucho antes del surgimiento del sistema de estudios de Hollywood. Lejos de crear una cultura moderna de celebridades, los estudios cinematográficos simplemente adaptaron una que el teatro había inventado décadas antes. “Star” fue un término acuñado en inglés en el siglo XIX, junto con “étoile” y “vedette” en francés, para designar a los actores principales más atractivos de una compañía teatral. En 1855, una joven de clase media que vivía en Glasgow anunció: “A menos que haya alguna estrella en el teatro, no iremos”. En el siglo XXI, el teatro en vivo se ha convertido en una forma de entretenimiento de nicho, aunque todavía capaz de generar éxitos de taquilla como hamilton.
Pero antes de la llegada del cine, millones de personas asistían regularmente al teatro cada año. En 1865, los espectáculos de Londres atraían a casi doce millones de espectadores al año; En 1905, sólo la ciudad de Nueva York tenía dieciocho millones de espectadores, y Boston, Filadelfia y Chicago competían por albergar escenas teatrales igualmente vibrantes. En 1886, Estados Unidos tenía casi 300 compañías de teatro en gira. En 1900, París y Londres tenían cada uno más de cien teatros, muchos de ellos con capacidad para unas 3.000 personas. Las redes teatrales eran globales: una obra de éxito podía estrenarse en Londres y luego viajar por los Estados Unidos; recorrer el Imperio Británico; o comenzar en París y luego adaptarse para actuar en Berlín, Estocolmo y Nueva York.
No es sorprendente que, dada la profundidad y amplitud del sistema de celebridades teatrales, los primeros productores cinematográficos utilizaran estrellas de teatro para atraer a la gente al nuevo medio del cine. La famosa película de Thomas Edison de 1896, ahora conocida como “El beso”, originalmente se anunció como “El beso de May Irwin”, porque presentaba a la famosa artista teatral May Irwin en una escena popular de su exitosa obra. La viuda Jones. El propio término “estrella de cine” existía precisamente porque se presumía que las estrellas pertenecían al teatro. Muchos de los primeros productores, directores e intérpretes más famosos del cine, incluidos Lillian Gish, DW Griffith, Cecil B. DeMille y Barbara Stanwyck, comenzaron en el escenario y algunos viajaron entre Hollywood y Broadway durante años.
Tomar el Hollywood de los años 40 como norma ha distorsionado nuestra comprensión de cómo funciona la cultura de las celebridades al hacer que parezca inevitable que un poder concentrado explote y manipule tanto a las celebridades como al público por igual.
Aunque Hollywood no inventó el estrellato, sí cambió brevemente la cultura de las celebridades de una manera importante. Las celebridades teatrales del siglo XIX ejercieron una autonomía significativa. Tenían el poder de elegir sus roles, controlar sus horarios, seleccionar elencos secundarios, diseñar vestuario y decorados, alquilar y administrar teatros y crear sus personajes públicos. Desde la década de 1930 hasta la de 1950, en el apogeo del sistema de estudios, algunas estrellas de cine independientes, como Carole Lombard y James Stewart, conservaron parte de la independencia de la que disfrutaban sus predecesores teatrales. Pero la mayoría de los magnates del cine utilizaron efectivamente contratos restrictivos, departamentos de publicidad bien engrasados y su influencia sobre la prensa para controlar lo que las estrellas de cine podían hacer y lo que el público podía aprender sobre ellas. Durante las décadas en que reinaban los jefes de estudio notoriamente dictatoriales Louis B. Mayer, Warner Brothers y Harry Cohn, muchas estrellas recibieron órdenes sobre qué roles desempeñar, con quién salir y cómo vestirse. A cambio, recibieron el apoyo de una poderosa e integrada industria del entretenimiento. Las estrellas que se resistieron, como Bette Davis y Katharine Hepburn, a menudo se vieron sujetas a represalias, demandas, campañas de desprestigio y períodos de desempleo.
Los críticos que…