El 23 de agosto, el día después de que Dietrich von Choltitz enviara a Rolf Nordling a ponerse en contacto con los aliados, Hitler envió un mensaje al mariscal de campo Walther Model y von Choltitz exigiendo que París se mantuviera bajo control a toda costa y que, si no se podía mantener, debía convertirse en un campo de ruinas. Hitler dijo:
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La defensa de París tiene una importancia militar y política decisiva. Su pérdida abriría todo el frente costero al norte del Sena y privaría a Alemania de bases para una guerra de muy largo alcance contra Inglaterra.
Históricamente, la pérdida de París siempre significó la pérdida de Francia. El Führer repite su orden de que hay que defender París. . . . Deben tomarse las medidas más enérgicas para sofocar la insurrección dentro de la ciudad. . . . Los puentes sobre el Sena se prepararán para su demolición. París no debe caer en manos enemigas más que como un campo de ruinas.
Von Choltitz quedó atónito ante el mensaje. Y también estaba avergonzado. «Hace cuatro días se podría haber considerado el orden real. Pero la situación había cambiado. El enemigo se movía rápidamente hacia París. Había capturado el puente de Melun. No teníamos tropas disponibles. La Primera [German] El ejército estaba formado por unas pocas tropas restantes y no era una fuerza de combate digna de mención. No tenía tropas para enfrentarme a las divisiones de tanques”. Von Choltitz creía que la orden no tenía validez militar y se desesperaba ante el odio manifiesto que contenía.
Después de leerlo, se lo mostró a su segundo al mando, el coronel Hans Jay, un viejo amigo. Estaban de pie en el balcón del despacho de Von Choltitz en el hotel Meurice de la Rue de Rivoli. Como recordó Jay: «Frente a nosotros, las Tullerías estaban bañadas por el sol. A nuestra derecha estaba la Plaza de la Concordia y a nuestra izquierda el Louvre. La escena simplemente subrayaba la locura del mando medieval». Von Choltitz guardó el pedido en su bolsillo y no se lo mostró a nadie más.
Más tarde, ese mismo día, llamó a otro viejo amigo, el teniente general Hans Speidel, jefe de personal del cuartel general del mariscal de campo Model en Cambrai. Von Choltitz y Speidel eran amigos del ejército de antes de la guerra y del frente ruso, y von Choltitz consideraba a Speidel muy eficiente y humano. “Gracias por el hermoso pedido”, dijo von Choltitz.
“¿Qué orden, general?”
«La Orden del Campo de las Ruinas». Von Choltitz luego le contó a Speidel lo que había hecho. Tres toneladas de dinamita en Notre-Dame, dos toneladas en la Cúpula de Los Inválidos y una tonelada en la Cámara de Diputados. Dijo que actualmente estaba trabajando para detonar el Arco de Triunfo para mejorar la visibilidad. «Ojalá estés de acuerdo, Speidel».
«Sí, sí, general».
«Sí, pero tú lo ordenaste».
«No lo ordenamos nosotros. Lo ordenó el Führer».
“Disculpe”, respondió von Choltitz. «Has pasado la orden y serás responsable ante la historia. Te diré qué más he ordenado. La Madeleine y la Ópera se juntan. Y la Torre Eiffel. La detonaré para que su estructura metálica quede frente a los puentes destruidos».
Speidel finalmente se dio cuenta de que von Choltitz no hablaba en serio y que hablaba sólo para ilustrar la locura de la orden. Él respondió: «Oh, general, estamos agradecidos de que esté en París». Permanecieron juntos hablando por teléfono durante varios minutos más, pero luego prevaleció el silencio. “Lo sabíamos”, dijo von Choltitz más tarde. «Estamos en casa en ámbitos intelectuales similares. Por teléfono es mejor no hablar de órdenes con las que no estás de acuerdo. Es importante que no discutamos el contenido fáctico de la orden. Speidel sabía, como yo, que todo ya no importaba y lo que quedaba era vergüenza y palabras vacías».
Von Choltitz se enteró más tarde de que el cuartel general de Model había recibido la orden de Hitler pero no la transmitió. Su personal lo encontró en la red y se lo entregó. Algunos alemanes en Francia estuvieron de acuerdo con von Choltitz y Speidel en que París no debería convertirse en un campo de ruinas. La misma tarde que habló con Speidel, von Choltitz recibió una llamada telefónica de Generaloberst Otto Dessloch, comandante de Luftflotte 3, la fuerza aérea táctica alemana en Francia.
«Herr General», dijo Dessloch, «tengo órdenes de discutir con usted sobre el ataque aéreo a París».
Von Choltitz se quedó estupefacto. ¿Iba la Luftwaffe a bombardear París mientras todavía estaba ocupada? Von Choltitz respondió con cautela. «Estoy completamente de acuerdo, pero espero que vengas durante el día».
“No, no podemos arriesgarnos a eso”, dijo Dessloch.
«¿Quieres decir que vas a incendiar la ciudad con tus noventa bombarderos por la noche? ¿Cómo piensas hacer eso?»
«Se nos ha ordenado que discutamos eso con usted. Se supone que usted debe nombrar los objetivos».
«¿Puedes garantizar que alcanzarás los objetivos que menciono por la noche?» Von Choltitz respondió.
Dessloch dijo que atacarían áreas de la ciudad, pero no podía garantizar que pudieran alcanzar objetivos precisos.
“Sí, haz esto”, respondió von Choltitz. «Pero una cosa está clara. Retiraré mis tropas. No puedes dar por sentado que me permitirás que me quemes junto con mis soldados. Probablemente sepas que me han ordenado quedarme en París. Tú serás responsable de que abandone la ciudad».
Hubo una larga pausa en la conversación. Entonces Dessloch respondió: «Sí, eso probablemente significa que no se puede hacer».
«Yo también estoy pensando eso», respondió von Choltitz. Más tarde escribió que era obvio que él y Dessloch estaban de acuerdo y «no deseaban este bombardeo bárbaro y sin sentido de la ciudad». Pero como su conversación telefónica probablemente fue monitoreada por la Gestapo, tuvieron que hablar entre ellos “irónicamente” para que todo pareciera estar en línea con las órdenes.
Los días 23 y 24 de agosto fueron días difíciles para von Choltitz. Estaba decidido a preservar París, pero tenía que hacerlo de tal manera que no fuera relevado del mando. Lo ayudó el embajador Otto Abetz, quien lo llamó para decirle que abandonaba París. Von Choltitz y Abetz se pusieron de acuerdo sobre cómo manejar París y, con el final a la vista, Abetz preguntó: «General, ¿en qué puedo ayudar?».
«Señor embajador, ¿cómo podría ayudarme?»
«General, enviaré un cable al cuartel general y a Ribbentrop en el que me quejo de su brutal comportamiento en París».
Von Choltitz estaba abrumado. Él y Abetz se habían visto varias veces antes y no podía creer lo que decía Abetz. Saltó de su escritorio y puso sus manos sobre los hombros de Abetz. «¿De verdad quieres hacer esto? Entonces eres uno de nosotros».
“Sí”, respondió Abetz. “Eso lo haré”.
Como von Choltitz señaló más tarde, el cable que Abetz envió a Berlín «me protegió de ser retirado o eliminado de una manera típica de la época».
En el propio París la situación era tensa. En la mañana del día 23, una unidad blindada alemana que no formaba parte del mando de von Choltitz aprovechaba la tregua y avanzaba a través de la ciudad hacia el este. Cuando llegaba al pie de los Campos Elíseos, cerca del Grand Palais, fue atacado por la policía de París, matando a un soldado. Los alemanes respondieron de inmediato. El Grand Palais era un hito importante de París entre el Sena y los Campos Elíseos. Fue uno de los edificios más grandes de París y sede de importantes exposiciones desde la Exposición Universal de 1900. También albergaba a la policía del VIII Distrito en el sótano.
La columna alemana estaba decidida a vengar el tiroteo. Lanzaron dos pequeños tanques «Goliath» no tripulados (de cuatro pies de largo, dos pies de ancho y un pie de alto, que transportaban 50 kilogramos de explosivos, esencialmente bombas controladas a distancia) contra el Grand Palais. Cuando explotaron, las explosiones fueron tan grandes que los edificios temblaron en varias cuadras a la redonda y el sonido de las explosiones resonó por todo París. Había un circo sueco en marcha en el Palacio, y los leones, tigres y caballos huyeron en busca de libertad, al igual que un grupo de prostitutas encarceladas en el Palacio por la policía.
Con los animales en estampida y los alemanes disparando a voluntad, la situación se deterioró rápidamente. Al mediodía se restableció el orden cuando 40 policías de París se rindieron bajo una bandera blanca. Fueron entregados a von Choltitz, quien dijo que los trataría como prisioneros de guerra. Los bomberos finalmente extinguieron el incendio, pero el Grand Palais quedó reducido a un cascarón, con su interior totalmente destruido. El episodio demostró la fuerza alemana y sirvió para poner sobre aviso a la Resistencia.
Algunos alemanes en Francia estuvieron de acuerdo con von Choltitz y Speidel en que París no debería convertirse en un campo de ruinas.
Más tarde, el día 23, von Choltitz se sorprendió cuando su jefe de estado mayor, el coronel Friedrich von Unger, le dijo que un teniente coronel de su policía militar había llegado y sugirió que, dado que no se podía controlar París, von Choltitz debería ordenar una retirada. Von Choltitz vio al oficial inmediatamente y lo criticó. «Le recordé que tenía que seguir órdenes y que no deseaba criticar la situación. Imagínese lo que habría pasado si evitamos una decisión en este momento. Se habría perdido hasta el último pedazo del honor de un soldado».
Von Choltitz ordenó a Unger que reuniera inmediatamente a todos los oficiales del cuartel general. Cuando estaban juntos, hablaba con fuerza. «Caballeros, he conocido a un oficial rebelde por primera vez en mi vida. Quería decirle a su comandante general que diera órdenes que no aprueba. El Führer me envió aquí y soy el único responsable. Haremos exactamente lo que yo ordene. A quien se niegue, lo obligaré a obedecer con un arma. Todos tomen sus lugares y esperen órdenes. Si muero, y esto es una orden, el coronel Jay tomará mi lugar y el jefe de personal, El coronel von Unger le ayudará.
Von Choltitz dijo más tarde que tuvo que pedir obediencia a sus subordinados porque estaba mejor capacitado para comprender la situación y porque asumía la responsabilidad. «No creas que este juego en París fue fácil para mí. Las circunstancias me habían obligado a desempeñar un papel para el que realmente no estaba preparado. A menudo mi instinto hablaba en mi contra y me sentía confuso. A menudo, cuando estaba solo en mi habitación, pensaba en las claras relaciones que tenía entre los soldados y me decía: Dios, qué repugnante es todo esto».
De hecho, la situación en París se estaba desmoronando. La Resistencia avanzaba y von Choltitz no quería entablar batallas callejeras. Por eso decidió emitir una declaración pública que esperaba que los parisinos respetaran. Utilizando un avión de la Luftwaffe, arrojó miles de folletos sobre la ciudad.
¡FRANCÉS!
¡París sigue en manos de los alemanes! . . . Bajo nuestra protección ha conocido cuatro años de relativa paz. Para nosotros sigue siendo una de las bellas ciudades de Europa por las que hemos luchado, preferiríamos preservarla de los peligros que la amenazan.
PERO LOS RODAJES CONTINÚAN EN PARÍS.
¡Los elementos criminales insisten en aterrorizar la ciudad! ¡Se ha derramado sangre, tanto francesa como alemana! . . . La magnitud de estos disturbios es todavía pequeña, pero se acerca a límites compatibles con los sentimientos humanitarios de las tropas alemanas en París.
¡No será difícil ponerle un final brutal a todo esto! Sería algo sencillo…