Los mosquitos parecen tener gusto por algunos humanos pero no por otros. Siéntate afuera para tomar una copa al atardecer y algunas personas terminarán con la piel de lunares mientras que otras se irán ilesas. Exactamente por qué sucede esto ha sido un tema de debate, y se promociona el tipo de sangre, los genes y el sudor como factores determinantes. Una nueva investigación sugiere que la composición ácida de la piel podría ser el factor decisivo.
El olor de la piel humana lo decide una mezcla de compuestos orgánicos, cuya receta exacta aún no sabemos con seguridad, ni sabemos cómo puede cambiar con el tiempo (aunque las personas mayores huelen es una cosa). La mayoría de las personas están familiarizadas con el olor corporal que puede exudar de lugares como las axilas, pero ¿qué pasa con los olores menos obvios en las áreas de nuestro cuerpo que son más propensas a las picaduras de insectos?
Para averiguarlo, los investigadores recolectaron muestras de olor de la piel humana haciendo que los humanos que eran picados por mosquitos todo el tiempo usaran medias de nailon en los antebrazos. Luego hicieron lo mismo con un grupo de afortunados fulanos a quienes casi nunca les picaban los mosquitos para poder comparar el olor de las personas que eran atractivas o no con los mosquitos.
Sus resultados revelaron que el atractivo de una persona para los mosquitos se mantenía durante meses y estaba asociado con una abundancia de ácidos carboxílicos, un grupo de ácidos orgánicos que contienen un grupo carboxilo. Este hallazgo se relaciona con estudios anteriores con ratones que encontraron que la infección por malaria puede causar un aumento en compuestos similares, aumentando el atractivo de los ratones para los mosquitos.
«Los sujetos muy atractivos produjeron niveles significativamente más altos de tres ácidos carboxílicos (ácidos pentadecanoico, heptadecanoico y nonadecanoico), así como 10 compuestos no identificados en esta misma clase química», escribieron los autores del estudio.
“La mezcla específica de estos y otros ácidos carboxílicos variaba entre diferentes sujetos muy atractivos. Por lo tanto, puede haber más de una manera de que una persona sea muy atractiva para los mosquitos”.
Si bien había características deseables en términos de ácido carboxílico para cortejar a un mosquito, no parecía haber un patrón de componentes del olor de la piel humana en el grupo «poco atractivo para los mosquitos». Esto indicaría que una persona puede tener atrayentes para mosquitos, lo que aumenta el riesgo de ser picado, pero no parece haber ningún repelente de mosquitos que pueda ayudar a mantener a una persona libre de picaduras.
Si bien es una idea curiosa de por qué algunas personas son devoradas vivas por los mosquitos mientras que otras bolsas de sangre humana simplemente pasan ilesas, los autores del estudio señalan que aún no hay evidencia suficiente para identificar la abundancia de ácido carboxílico como el factor causal de nuestro atractivo para los mosquitos. La única forma de hacerlo sería eliminar de alguna manera los ácidos carboxílicos de la piel de alguien que se sabe que es atractivo para los mosquitos. Desafortunadamente, los investigadores dicen que esto no es técnicamente factible.
Sin embargo, la investigación es un paso hacia la comprensión de por qué algunas personas son picadas por mosquitos portadores de enfermedades y, por lo tanto, un paso más hacia la búsqueda de una manera de ayudar a prevenir las picaduras y frenar la propagación de enfermedades peligrosas.
«Las preferencias de atracción de los mosquitos vectores de enfermedades tienen importantes implicaciones para la salud pública, ya que se estima que en las zonas endémicas de enfermedades se ataca con mayor frecuencia a una pequeña fracción de humanos, y estos individuos sirven como reservorio de patógenos», concluyeron los autores del estudio.
«Comprender qué hace que alguien sea un ‘imán para los mosquitos’ sugerirá formas de diseñar intervenciones racionalmente […] para hacer que las personas sean menos atractivas para los mosquitos. Proponemos que la capacidad de predecir qué individuos de una comunidad son altamente atractores permitiría un despliegue más eficaz de recursos para combatir la propagación de patógenos transmitidos por mosquitos”.
El estudio fue publicado en Cell.