Muchos estudios en psicología nos dicen que la intuición es un proceso muy real en el que el cerebro utiliza experiencias pasadas, junto con señales internas y señales del entorno, para ayudarnos a tomar una decisión. Esta decisión ocurre tan rápido que no se registra en nuestra mente consciente.
Esto se demostró en un estudio ya clásico en el que los voluntarios tuvieron que elegir cartas de dos barajas que, sin saberlo, estaban manipuladas. Un mazo dio grandes ganancias y grandes pérdidas, mientras que el otro dio pequeñas ganancias y casi ninguna pérdida. Fueron necesarios casi ochenta intentos en promedio antes de que los voluntarios se dieran cuenta de esto.
Pero aquí está el hallazgo interesante: después de sólo diez cartas, los voluntarios tuvieron una idea de cuál era la baraja «peligrosa»; Tras una mayor investigación, los investigadores descubrieron que los voluntarios experimentaron lo que se conoce como una respuesta galvánica de la piel (aumento de sudoración) al elegir las tarjetas de alto riesgo/alta ganancia. Los investigadores concluyeron que esta señal corporal generaba un sesgo intuitivo que se utilizaba para guiar la toma de decisiones antes de que el cerebro consciente se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Está claro que en muchas situaciones en las que debemos tomar decisiones sin tener todos los hechos, tener acceso a este sentido intuitivo puede resultar ventajoso.
La intuición es esa parte de nuestra mente que nos presenta la esencia de una situación. Estos indicios intuitivos son casi imperceptibles, ocurren rápidamente y nos permiten recoger información sobre el mundo sin intención. Es conocimiento que tiene una sensación inarticulada, no enseñada sino adquirida por ósmosis. La intuición proporciona la base de nuestra capacidad para comprender situaciones y problemas cotidianos complejos. Es el “instinto” lo que fácilmente se pasa por alto. La mayoría de nosotros habremos tenido el presentimiento de que algo no está del todo bien, incluso si no podemos precisar por qué. Estas intuiciones también pueden ser muy útiles para sintonizarnos con las normas culturales de una nueva situación. Debido a que nuestro cerebro analiza patrones y probabilidades antes de que nuestra mente consciente tenga tiempo de ponerse al día, estos consejos intuitivos pueden ser muy útiles para orientarnos cuando nos encontramos en un entorno nuevo y desconocido.
Estas intuiciones también pueden ser muy útiles para sintonizarnos con las normas culturales de una nueva situación.
Por ejemplo, cuando completé mis estudios de doctorado a la tierna edad de veinticinco años, estaba más que emocionado de haber conseguido mi primer trabajo académico en Nueva Zelanda, un país que parecía estar a un millón de kilómetros de Dublín. Aunque Irlanda y Nueva Zelanda tenían culturas e idiomas muy similares, mudarse fue un choque cultural. Las semanas y meses siguientes fueron una curva de aprendizaje pronunciada. Aprendí rápidamente a no hacer bromas frívolas sobre el rugby. Lo que era un deporte muy querido en Irlanda resultó ser una religión nacional en Nueva Zelanda y se lo tomó muy en serio.
Nadie me dijo esto directamente; pero aprendí rápido. Observar las reacciones de la gente y cómo hablaban entre ellos sobre el juego me dijo todo lo que necesitaba saber. Este tipo de conocimiento intuitivo es difícil de explicar; nosotros solo saber cuando algo está bien y cuando está mal. Es un conocimiento que guía nuestro comportamiento sin estar necesariamente disponible para nuestra conciencia. A menudo se piensa que las personas profundamente intuitivas tienen poderes misteriosos que pueden aprovechar del universo, una fuente espiritual o alguna parte interna de su cerebro. Parecen diferentes en algún sentido fundamental del resto de nosotros.
Sin embargo, la verdad es que la intuición no es mágica. Más bien, es una extensión de cómo funcionan normalmente la memoria y los sistemas cognitivos: una habilidad mental que se ve fuertemente afectada por la experiencia de la vida.
La forma en que funciona es que su cerebro recopila tanta información como sea posible, verifica esta información con los «grandes datos» de sus experiencias anteriores y luego hace una predicción. Vislumbrar a un amigo cercano entrando a una tienda con mala luz mientras pasas en un automóvil conduce a un reconocimiento instantáneo. Tu cerebro no tiene suficiente información para hacer una identificación racional y detallada, pero hay suficientes señales en la forma de su rostro, su forma de caminar o su peinado que te permiten tomar una decisión rápida.
A menudo se piensa que las personas profundamente intuitivas tienen poderes misteriosos que pueden aprovechar del universo, una fuente espiritual o alguna parte interna de su cerebro.
Esta capacidad de deducir información vital basándose sólo en pequeños fragmentos de experiencia se ha denominado «corte fino». Se ha estudiado intensamente analizando el profundo impacto que pueden tener las primeras impresiones. En un estudio muy conocido, se pidió a los estudiantes que evaluaran a sus profesores al comienzo del primer año, antes de que comenzaran las clases, a partir de un videoclip de diez segundos y luego nuevamente dos años después, después de múltiples clases e interacciones. Las dos evaluaciones fueron casi idénticas. Esto nos muestra que la impresión instintiva inicial se mantuvo y no cambió durante un largo período. Las primeras impresiones realmente cuentan, aunque no siempre sean las correctas.
Es importante señalar que la intuición es una forma esquiva de inteligencia que adquirimos a través de la experiencia personal y no mediante el aprendizaje deliberado. La próxima vez que esté frente a una computadora, intente escribir la oración «Jack estaba muy lejos de casa» sin mirarse las manos. Supongo que esto le resultará bastante fácil; pero si luego te pidiera que nombraras, sin mirar, las diez letras que aparecen en la fila central de tu teclado, tendrías dificultades. Tener que recordar la ubicación de las letras depende de la memoria explícita, que se adquiere deliberadamente, mientras que escribir depende de tu intuitivo memoria, que normalmente se adquiere de forma involuntaria.
Gran parte de nuestra competencia cotidiana se basa en habilidades e información como esta que hemos adquirido sin ninguna instrucción explícita.
Piense en las muchas costumbres sociales que entendemos de forma tácita o en la forma en que adquirimos el lenguaje cuando somos niños pequeños. Incluso con poca educación formal, los hablantes nativos de un idioma tienen una comprensión intuitiva de la gramática pero a menudo no pueden explicar las reglas de esa gramática en detalle. Se basa en lo que se llama “conocimiento tácito”: conocimiento que sabemos que tenemos, como hacer un nudo, andar en bicicleta o atrapar una pelota, pero que no podemos expresar fácilmente con palabras. Por lo general, se aprende a través de acciones y experiencias cotidianas, más que de libros o lecciones. Y sólo sabemos que tenemos este conocimiento cuando lo realizamos, ya sea un movimiento de baile complejo o nuestra rápida reacción cuando un perro se cruza en la carretera mientras conducimos. Donald Rumsfeld, exsecretario de Defensa de Estados Unidos, habló de las “incógnitas conocidas”: las cosas que sabemos que no sabemos, pero también hay cosas que sabemos pero no sabemos. cómo lo sabemos.
Para decirlo de otra manera, la intuición nos proporciona una comprensión instintiva de lo que es importante y qué información se puede ignorar con seguridad. ¿Recuerdas que cuando estabas aprendiendo a andar en bicicleta prestabas intensa atención a cada movimiento que tenías que hacer hasta que gradualmente la compleja serie de movimientos se volvió automática? A medida que nos volvemos expertos en una nueva habilidad, gradualmente prestamos cada vez menos atención a cada detalle. De hecho, el desarrollo de la experiencia implica precisamente esto: aprender a prestar atención a lo más importante y dejar que el cerebro se ocupe inconscientemente del resto.
Incluso con poca educación formal, los hablantes nativos de un idioma tienen una comprensión intuitiva de la gramática pero a menudo no pueden explicar las reglas de esa gramática en detalle.
En primer lugar, los poderes intuitivos ayudan a nuestra supervivencia; La intuición puede guiarnos hacia los aspectos más relevantes de una escena incluso cuando no lo sabemos. Nuestra atención se orienta rápidamente hacia una señal de peligro: una cara enojada, por ejemplo, en medio de una multitud de expresiones neutrales. No es ninguna sorpresa.
En un estudio que realicé, los voluntarios observaron cómo aparecían una serie de imágenes en diferentes lugares de la pantalla de una computadora. Algunas de estas imágenes mostraban expresiones faciales de enojo o miedo, mientras que otras eran más agradables, con caras felices y sonrientes. Cuando medimos dónde tendían a aterrizar sus ojos y su atención, descubrimos que las expresiones de enojo atraían su atención mucho más que otras expresiones. Lo sorprendente fue que cuando impidí la percepción consciente de los rostros presentando otra imagen confusa sobre ellos después de sólo diecisiete milisegundos (bloqueando la percepción de los rostros), las señales de peligro ahora invisibles atrajeron aún más la atención. Aunque mis voluntarios no estaban conscientes de lo que se había presentado, si es que se había presentado algo, las caras enojadas llamaron su atención mucho más que las caras felices. Otros estudios nos mostraron que una respuesta galvánica de la piel alertaba a mis voluntarios sobre las señales de peligro, tal como en los estudios anteriores con diferentes barajas de cartas.
Este es un ejemplo de intuición (o lo que a menudo se llama “intuición”) en acción. Una señal corporal sutil empujó a los voluntarios a prestar más atención a estas imágenes. Nuestros instintos son importantes y garantizan que prestemos atención a los aspectos más relevantes de nuestro entorno. Es importante recordar, sin embargo, que las intuiciones no siempre son correctas. Ese no es el objetivo de ellos. Las intuiciones no le darán respuestas claras, correctas o incorrectas, que luego pueda evaluar racionalmente. Sencillamente, esa no es su función. Puede que no siempre lo hagas bien, ya que la intuición no es un arte en blanco y negro. Sin embargo, su intuición le brinda evidencia adicional para guiar su juicio.
Albert Einstein ha sido ampliamente citado diciendo: «La mente intuitiva es un don sagrado y la mente racional es un sirviente fiel. Hemos creado una sociedad que honra al sirviente y ha olvidado el don». Los instintos o intuiciones están ahí para guía hacia un análisis más racional y le ayuda a adaptarse en entornos dinámicos y que cambian rápidamente. No hay duda de que necesitamos ambas cosas: percepciones intuitivas. y análisis racional—para tomar las mejores decisiones que podamos.
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Extracto adaptado de Switch Craft por Elaine Zorro y reimpreso con permiso de HarperOne, una editorial de HarperCollins Publishers. Derechos de autor 2022.