Saltamontes gigantes han descendido sobre Nueva Zelanda y es una gran noticia

Uno de los insectos más grandes del mundo regresa triunfalmente a Nueva Zelanda. El wētāpunga, Deinacrida heteracantha, es anterior a los dinosaurios, pero casi fue aniquilado en 1840 tras la introducción de nuevos depredadores en sus islas nativas. Ahora, un programa de cría en cautiverio los está devolviendo a Nueva Zelanda con la esperanza de que la especie pueda establecerse una vez más.

La wētāpunga es la más grande de las más de 70 especies de wētā exclusivas de Nueva Zelanda, explica el Zoológico de Auckland. La institución conoce sus wētās y está detrás de la reciente liberación de 300 wētāpungas juveniles en dos islas de la Bahía de las Islas.

La liberación sigue a un programa de cría en cautividad que se lleva a cabo desde 2012, tomando especímenes del último bastión de wētāpunga en Te Hauturu-o-Toi/Isla Pequeña Barrera en el Golfo de Hauraki. Si bien la liberación más reciente de wētāpunga no fue la primera, alrededor de 1200 han sido liberados desde 2020, se consideró una de las más delicadas, ya que fue la primera en liberar juveniles en lugar de adultos.

Los enormes insectos se unen a otras siete especies en peligro de extinción que han sido devueltas a las islas en los últimos años como parte del Proyecto Island Song, un grupo de conservación comunitario que ha estado trabajando para restaurar la flora y fauna nativa de la región durante dos décadas.

La enormidad del wētāpunga sólo es comparable a sus gigantescos excrementos.

«Estamos recuperando a los wētāpunga porque son una parte realmente importante del ecosistema y han estado desaparecidos durante unos 200 años», dijo a RNZ el director general de Project Island Song, Richard Robbins.

«Son enormes, uno de los insectos más grandes del mundo, y han coexistido con otras especies aquí en las islas durante millones de años. Casi se perdieron y solo quedó una población remanente, por lo que poder ser parte de un programa más amplio para recuperarlos es realmente especial».

Las hembras son el sexo más grande de wētāpunga y pueden duplicar el peso promedio de un adulto con 70 gramos (2,5 onzas). Eso es aproximadamente el peso de un huevo de gallina grande y es bastante sorprendente considerando que el típico saltamontes pesa alrededor de 0,01 onzas (300 miligramos).

La idea de que los saltamontes, con el peso de sus huevos, desciendan sobre una isla puede sonar un poco como el pozo de insectos en la Isla Calavera, pero su regreso marca el regreso de una importante función del ecosistema que estuvo ausente en su ausencia. Además de ser enorme, los wētāpunga también producen bolitas de caca que, en proporción a su tamaño corporal, pueden ser las más grandes de cualquier animal del mundo. Toda esa caca equivale a una gran cantidad de nutrientes, algo que los ecosistemas necesitan para tener suelos sanos.

«Los invertebrados son los menos favorecidos en el mundo de la conservación. Pero son esenciales para ecosistemas sanos y funcionales, y sin ellos, nada funciona», dijo a RNZ el curador de ectotermos del Zoológico de Auckland, Don McFarlane.

Así que es una historia conmovedora del regreso triunfal de una especie en peligro de extinción, pero no tan salvaje como cuando los saltamontes, alimentados con fertilizantes, supuestamente plagaron un huerto de Montana en 1937.

[H/T: The Messenger]

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