La elaboración de mapas, si se hace correctamente, es un negocio que requiere mucho tiempo y dinero. Tienes que realizar estudios de campo y viajar a múltiples ubicaciones, a algunas de las cuales no se puede acceder en un vehículo. Hay que medir distancias, ángulos y elevaciones utilizando equipos pesados y engorrosos como teodolitos, instrumentos de nivelación y cintas métricas muy largas. Y una vez que se han reunido estos datos, hay que compilarlos todos minuciosamente utilizando computadoras o triangulación y matemáticas, dependiendo del siglo que sea.
El artículo continúa después del anuncio.
Este es un proceso bastante complicado cuando simplemente se dibuja un mapa de las formas básicas de un área, pero el trabajo se vuelve aún más difícil si el mapa necesita incluir etiquetas. Incluso si tienes tu propio equipo de fotografía satelital, cuyo mantenimiento, por cierto, es incluso más caro que las cintas métricas, esto no te dirá nada sobre los nombres de todas las ciudades, calles, parques, escuelas, etc. Obtener información como esta requiere un estudio aún más cuidadoso.
¿Y qué pasa con todas las características importantes que su mapa debe mostrar y que son invisibles desde el suelo, como límites administrativos o carreteras que han sido planificadas pero aún no construidas? Obtener dichos datos requiere establecer contacto con varios departamentos gubernamentales, algunos de los cuales no responden a los correos electrónicos durante semanas.
Entonces, con todo esto en mente, es fácil ver por qué es tan fuerte la tentación de no hacer mapas correctamente. En lugar de pasar por todo ese galimatías, ¿por qué no simplemente rastrear la información que necesita en un mapa que ya se ha creado? Después de todo, ¿cómo podría saberlo alguien? Dos empresas distintas que estudien el mismo mundo real deberían terminar obteniendo exactamente los mismos resultados.
Las ciudades de papel son como extras de fondo en las películas: si notas que están ahí, es que no están haciendo su trabajo correctamente.
El plagio es un problema genuino para los cartógrafos, que sólo empeora cuanto más detallado es su mapa. Cuanto más fielmente refleja el mundo real, más difícil es demostrar que ha habido algún proceso creativo. Entonces, cuando los cartógrafos han realizado todos los esfuerzos extensos y costosos para recopilar los datos para sus mapas, ¿cómo se protegen de que otras compañías los copien y los hagan pasar como propios, con líneas ligeramente más gruesas, colores más llamativos y una fuente más gruesa?
Resulta que los cartógrafos tienen un truco bajo la manga para evitar que esto suceda. Es un método centenario que les permite no sólo detectar cuándo les han robado su obra, sino también, si es necesario, poder demostrarlo ante un tribunal.
La idea es… y es una de esas ideas que es tan estúpida que desaparece del lado estúpido del gráfico de estupidez y reaparece en el lado inteligente… haces tu mapa mal a propósito. Todo lo que tienes que hacer es poner un error deliberado en tu mapa que definitivamente no está en el mundo real. Si ese mismo error aparece en el mapa de otra persona, sabrás que el único lugar donde podrían haberlo obtenido es tu mapa, y… ¡arrebatado!
Por cierto, este concepto en el que los creadores agregan pequeños detalles sutiles e incorrectos para proteger sus derechos de autor no se limita solo a los mapas. Puedes (o, si lo están haciendo bien, no puedes) encontrar palabras inventadas en diccionarios, entradas ficticias en enciclopedias, números de teléfono falsos en guías telefónicas, empresas inexistentes en directorios de empresas, cadenas sin sentido en códigos de software, tornillos adicionales en planos arquitectónicos, malos consejos en libros de texto médicos y errores evidentes en libros alegres sobre mapas.
Las trampas de derechos de autor en los mapas pueden adoptar muchas formas diferentes. Por supuesto, no funcionan si son grandes aullidos como colocar a Nueva York en la costa occidental de África, o transformar Japón del revés, o agregar una densa red de carriles bici protegidos a lo largo del Royal Borough de Kensington y Chelsea. El truco consiste en añadir un detalle falso que sea lo suficientemente pequeño y sutil como para pasar completamente desapercibido y no causar problemas al usuario del mapa, pero lo suficientemente fácil de identificar si aparece en el mapa de otra persona. Lograr este equilibrio correcto es una verdadera habilidad. También suena como un verdadero grito.
A veces puede ser un error ortográfico inofensivo. «Book Mews» en el centro de Londres se muestra en el icónico AZ de Londres como el sonido más plausible «Brook Mews». Pero es un pequeño callejón oscuro en una calle lateral en el que sólo viven tres personas, por lo que no causa ninguna molestia. Se rumorea que AZ tiene al menos un «error» como este en cada página.
A veces, las trampas del mapa pueden ser alteraciones sutiles en la composición física del mapa, como doblar el contorno de una montaña en la dirección incorrecta o hacer que una carretera muy ondulada se vuelva un poco más ondulada. Un mapa de los Alpes suizos de 2011 elaborado para Swisstopo por el cartógrafo Paul Ehrlich tiene contornos retorcidos que parecen una marmota trepando por la ladera de una montaña. Esto se dibujó justo antes de su jubilación, por lo que probablemente se hizo con fines de travesura más que para proteger los derechos de autor. ¿Qué iban a hacer, despedirlo?
Los cartógrafos, sabiendo que hay trampas ocultas en el trabajo de sus rivales, tienden a evitar copiarse unos a otros.
Pero, con diferencia, el tipo de error deliberado más conocido, más fácil de demostrar y más divertido es el de un elemento como un edificio, una calle o incluso una ciudad entera que simplemente no existe. Pueblos como este que sólo aparecen en papel se conocen como «pueblos de papel». Y están en todas partes.
La edición de 1978 del mapa oficial del estado de Michigan muestra las ciudades ficticias de “Goblu” y “Beatosu” en la delgada franja del vecino Ohio en la parte inferior de la página; los nombres son una excavación nada sutil en la Universidad Estatal de Ohio, rival de la Universidad de Michigan. (“Go Blue” y “Beat OSU”. ¿Entiendes?)
La ciudad de «Argleton» en Lancashire solo existió en Google Maps hasta 2010, cuando fue silenciosamente eliminada de su base de datos, probablemente porque comenzó a correr la voz cuando alguien hizo clic en el botón «vista satelital» y reveló el campo vacío en el que se encontraba. (También podrían haber notado que “Argleton” es un anagrama algo insatisfactorio de “Not real G”).
Y esos son sólo algunos de los que conocemos. Las ciudades de papel son como extras de fondo en las películas: si notas que están ahí, es que no están haciendo su trabajo correctamente. Eso significa que hay muchos más por ahí, pero, por su propia naturaleza, no sabemos ni podemos conocerlos todos. Muchos de ellos están escondidos en mapas antiguos cuyos cartógrafos murieron hace mucho tiempo, por lo que es posible que nunca sean descubiertos.
Las ciudades de papel también son un poco como las alarmas de los automóviles o las ojivas nucleares: si bien es bueno saber que harán su trabajo en el peor de los casos, su principal razón de existir es actuar como elemento disuasorio. Los casos judiciales reales en los que acusados de plagio se encuentran en el banquillo farfullando y fanfarroneando por una copia descarada son decepcionantemente raros. Los cartógrafos, sabiendo que hay trampas ocultas en el trabajo de sus rivales, tienden a evitar copiarse unos a otros. Todas las diferentes empresas elaboran sus propios mapas desde cero, enviando a sus topógrafos a los mismos lugares en una atmósfera ineficiente de litigiosidad mutuamente asegurada.
__________________________________
Adaptado de De aquí hacia arriba: cuando los mapas van mal (y por qué es importante) por Mark Cooper-Jones y Jay Foreman. Copyright © 2025 de Mark Cooper-Jones y Jay Foreman. Publicado por Hanover Square Press, un sello de HarperCollins Publishers.