La nueva novela de Richard Powers, Patio de juegoses un comentario brillante, vanguardistamente futurista y sorprendentemente divertido sobre hacia dónde nos lleva la Cuarta Revolución Industrial, con un elenco de personajes intrigantes cuyas vidas finalmente se conectan en Makatea, una isla aislada en la Polinesia Francesa. Incorpora en la novela la evolución de los juegos, Internet y la inteligencia artificial, así como medio siglo de cambios en las profundidades del océano, que la oceanógrafa pionera Sylvia Earle ha llamado “El corazón azul del planeta”. ¿Cuál fue su inspiración?
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“La semilla del libro fue un regalo que mi hermana mayor Peg me hizo cuando cumplí diez años, hace mucho más de medio siglo”, explica Powers.
Era un libro sobre arrecifes de coral y no tengo idea de cómo ni por qué lo eligió. Vivíamos en el lado norte de Chicago, en una calle de casas suburbanas en su mayoría de ladrillo, y no podía conectar mi mundo del Medio Oeste con las criaturas alienígenas y de otro mundo del libro. Al año siguiente, el padre de mi escuela, director, echó raíces y llevó a su familia de siete miembros a un nuevo trabajo en Bangkok, Tailandia, donde viví los siguientes años de mi vida. Me encontré haciendo snorkel y buceando en el Mar de China Meridional, en arrecifes como los imposibles del libro que me dio Peg. Desde los once hasta los dieciséis años, tuve la certeza de que, cuando fuera mayor, sería científico marino. Me desvié.
Y añade: «Mi hermana murió hace dos años y medio, y me inundaron los recuerdos de su amabilidad hacia mí durante todas esas décadas y me invadió una sensación de alegría con la que abordaba gran parte de la vida. Recordé el regalo extraño y evocador que me había dado, y antes de darme cuenta, estaba tramando la historia de un hombre que, a la edad de diez años, soñaba con ser oceanógrafo, pero cuya vida toma un giro muy diferente». Nuestra rápida conversación por correo electrónico conectó las Grandes Montañas Humeantes con la costa de Sonoma.
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Jane Ciabattari: ¿Cómo ha manejado los últimos años de COVID y conflictos: su vida como escritor, su trabajo y su familia, la escritura y el lanzamiento de Patio de juegos?
Fue un acto de recreación así como un maravilloso salto de recreación para… tratar de recordar quiénes éramos antes de que nuestras creaciones aparecieran para cambiarnos para siempre.
Richard poderes: Todos tenemos nuestras historias de pandemia, incluso aquellos que vivimos en el bosque. Logré esquivar el virus durante mucho tiempo, sólo para sucumbir después de que se levantaron las restricciones de viaje. Tuve que hacer una larga gira de promoción de libros por seis países durante Desconcierto (mi novela anterior), y a pesar de todas las precauciones tomadas por mis anfitriones, me enfermé durante la gira. Regresé a casa con un año y medio de COVID prolongado, con confusión mental y fatiga que finalmente comenzaron a disminuir hace varios meses. Como no podía hacer mucho más, me quedé cerca de mi casa en el árbol en Smokies y escribí esta novela.
JC: ¿De dónde viene el título (y el juego en el que se basa)?
PR: Dos libros fueron fundamentales para la creación de la novela: el clásico de Johan Huizinga. homo ludens (1938) y la provocativa meditación de James P. Carse Juegos finitos e infinitos (1986). La idea de juego impregna todo el libro, desde la feroz competencia de toda la vida entre los dos personajes principales, Todd Keane y Rafi Young, hasta el Gran Juego del colonialismo y el neocolonialismo que juega con el destino de la isla de Makatea en la Polinesia Francesa, hasta el juego de las criaturas marinas y el juego de retoques en el corazón de la interminable experimentación de la evolución. Todd, un pionero de los primeros días de Internet, recibe la idea de su amigo Rafi Young de convertir su rudimentario sitio de redes sociales en un lugar donde los usuarios puedan competir y jugar entre sí en una caja de arena estructurada de ideas y observaciones. Y para un lugar así, Patio de juegos ¡Parecía un nombre al menos tan pegadizo como Facebook o Reddit!
JC: ¿Por qué comenzar con la historia tahitiana de la creación de Ta’aroa, «quien hizo que todas las cosas se movieran desde el interior de su huevo giratorio?»
PR: El primer plano y el drama actual del libro se centra en la isla de Makatea, de la que se extrajo casi hasta el olvido roca de fosfato a principios del siglo XX, una sustancia utilizada para fabricar los fertilizantes que permitieron que la población del mundo moderno explotara. La isla se enfrenta ahora a la posibilidad de convertirse en una base para la ocupación del mar, ese sueño futurista favorecido por ciertos multimillonarios tecnológicos de Silicon Valley que esperan crear ciudades flotantes que puedan evadir las regulaciones estableciéndose en aguas internacionales.
Al sumergirme en la increíble cultura, historia y creencias que están en juego en la vasta área de la Polinesia (una fracción sorprendentemente grande de la superficie de la Tierra), me encantó saber que los dioses tradicionales de las islas en muchas partes de la región están jugando constantemente. Dado que el libro también trata sobre la “historia de la creación” de la era digital y cómo los “dioses” de esa era eventualmente pondrían sus ojos en la Polinesia, parecía ideal comenzar el libro con el sorprendente relato de Ta’aroa creando el mundo para entretenerse. El libro cierra con otro fragmento de escritura antigua, este del Libro de Proverbios de la Biblia hebrea, donde la creación del mundo también está conectada con el espíritu del arte y el juego.
JC: Presenta a Todd Keane a los cincuenta y siete años, con una frase sorprendente: «Fue necesaria una enfermedad que se comiera mi cerebro para ayudarme a recordar». Todd ha desarrollado DLB (Demencia con cuerpos de Lewy), que detiene la aceleración que comenzó cuando era pasante en el Centro de Supercomputación Urbana/Champaign de la Universidad de Illinois, donde trabajó en CRIK (“Representación integral del conocimiento implícito”), uno de los primeros proyectos de inteligencia artificial, y construyó la nueva empresa Playground, que lo transforma en un magnate de Silicon Valley. (Señala que al principio estaba trabajando junto a los creadores de Netscape, Javascript, Oracle y YouTube). ¿Qué llevó al desarrollo de esta trama de demencia? ¿Cómo se relacionan los síntomas de la DCL con su historia? ¿Tenías el final en mente todo el tiempo? ¿O llegó gradualmente?
PR: Lamento decir que el uso de la demencia con cuerpos de Lewy surge de las experiencias de un miembro de la familia y un par de amigos cercanos. Es una enfermedad devastadora y terrible de observar, ya que despoja a sus víctimas de sus capacidades cognitivas y de su sentido de identidad. Todo el dominio, el control y la creciente capacidad para manipular el conocimiento que Todd adquiere a lo largo de toda una vida programando y construyendo una gran empresa de tecnología se revierten en un único diagnóstico fatídico.
Algo inconsciente en mí debe haber entendido qué tenían que ver todas estas partes móviles de la historia entre sí, porque todas se unieron mientras escribía con una integridad que nunca podría haber planeado conscientemente. Es extraño. Este libro fue lo más parecido a un regalo puro que he recibido en mis cuarenta años escribiendo novelas.
JC: Rafi Young, compañero de secundaria y universitario de Todd, criado en el Near West Side de Chicago y transformado por su voluminoso apetito por la lectura en un nerd literario y poeta, se une a él por un interés compartido en los juegos de mesa, desde el ajedrez hasta el antiguo juego de Go. Rafi está al lado de Todd durante el desarrollo de Playground y, de hecho, contribuye con un elemento clave, pero tienen una pelea que atormenta a Todd.
PR: La infancia y las primeras experiencias de Rafi, incluida su problemática vida hogareña y su obsesión por la lectura, provienen directamente de la memoria de un hombre del que he sido amigo cercano durante la mayor parte de mi vida adulta. Estaré siempre en deuda con él. La infancia de Todd se basa en mis propios recuerdos de cuando crecí en el otro lado de la ciudad. La historia surge entre estos dos amigos, cuyas experiencias en Chicago no podrían haber sido más diferentes. Pero el mundo real “Rafi” y yo hemos encontrado mucho con qué deleitarnos, pasando tiempo y diagnosticando el mundo juntos a lo largo de décadas. Ambos somos fanáticos de los juegos de mesa, por ejemplo. No puedo contar el número de partidos distintos que hemos jugado unos contra otros a lo largo de los años. Y amamos muchas de las mismas historias y poemas. También somos ambos fanáticos de los Cachorros de toda la vida, aunque él se ha mantenido fiel al dolor eterno de ese fandom, donde he tenido que destetarme de él por mi propia cordura en los últimos años.
JC: Todd y Rafi son compañeros de cuarto en la Universidad de Illinois en Champaign/Urbana, donde usted es profesor emérito. Es una de las mejores universidades del país para estudios de informática. ¿Cómo se ha beneficiado esta novela de las oportunidades de investigación interdisciplinaria que existen? ¿Tenía realmente la universidad un departamento de informática pionero que, como dice Todd, estaba “en lo profundo de la edad de oro de la inteligencia artificial simbólica”? ¿Qué tipo de investigación hiciste sobre: Silicon Valley? ¿Marear?
Los océanos han cambiado profunda y alarmantemente en el medio siglo transcurrido desde la última vez que me sumergí allí, y gran parte del libro está plagado de esos cambios.
PR: La UIUC desempeñó un papel central (y no siempre ampliamente conocido) en la “Tercera Revolución Industrial”, especialmente en los primeros días de Internet. Allí se creó el primer navegador web gráfico, al igual que prototipos de todo tipo de aplicaciones, sitios y entornos que han ayudado a transformar todos los aspectos de la existencia humana. Stanford y el MIT reciben gran parte del crédito popular, pero Illinois fue un tercer actor destacado, aunque menos visible. Yo estaba en la universidad cuando muchos de los avances e inventos de los que Todd fue testigo se hicieron realidad. Fue un acto de recreación así como un maravilloso salto de recreación para recordar esos años y tratar de recordar quiénes éramos antes de que nuestras creaciones aparecieran para cambiarnos para siempre.
JC: Seguimos a Evie Beaulieu desde Montreal en 1947, cuando a los diez años su padre le deja probar un submarino que permite respirar bajo el agua, hasta sus noventa años, cuando es una científica pionera, todavía cautivada por la vida submarina, que vive en la isla de Makatea en la Polinesia Francesa. ¿Qué intervino en la construcción de su personaje? ¿Se basa en parte en la científica pionera Sylvia Earle?
PR: Proclamo mi deuda con la vida y los escritos de Earle en los agradecimientos al final del libro. Ha hecho tanto o más por los océanos que cualquier otra persona en la Tierra, y todavía sigue haciéndolo, a la edad de ochenta y nueve años. Pero la vida y las experiencias submarinas de Evie también provienen de muchos otros lugares. Una de las escenas centrales del libro se inspiró en un brillante pasaje de los escritos del filósofo del buceo Peter Godfrey-Smith. También traté de incorporar todo lo que podía recordar de mis propios años de buceo en el Sudeste Asiático.
Los océanos han cambiado profunda y alarmantemente en el medio siglo transcurrido desde la última vez que me sumergí allí, y gran parte del libro está plagado de esos cambios. Pero en palabras de Tennyson: “Aunque se toma mucho, mucho permanece”.
JC: Ina Aroita es una “isleña del Pacífico” trasladada al campus de la Universidad de Illinois, donde presencia su primera nevada, atrae la atención de Todd y se enamora de Rafi. Más tarde, en la aislada isla de Makatea, somos testigos de la vida que ha construido como artista, tejedora, madre y líder comunitaria. ¿Qué tipo de investigación estuvo involucrada en la construcción del mundo de Ina, que ofrece una alternativa a la Cuarta Revolución Industrial? ¿Pasaste tiempo en Makatea?
PR: Cuando era niño en Tailandia, viajé por todo el Pacífico…