Mencionar a los británicos en la India es evocar recuerdos del Raj, del lujo y la grandeza que iban de la mano con la apropiación y la explotación, el cricket, el té y las pashminas que eran productos del mismo conjunto de condiciones que trajeron hambruna y violencia a multitudes y dejaron un subcontinente despojado, marcado e irrevocablemente dividido.
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Sin embargo, hay un momento antes de que comience esa historia recibida, en el que las cosas todavía estaban cambiando y las posibilidades se desarrollaban en múltiples direcciones. Las primeras décadas del siglo XVII representan precisamente uno de esos momentos, cuando el imperio mogol en el norte de la India era una de las potencias globales más ricas e Inglaterra se encontró como un entrante tardío en un mundo de comercio e intercambio en el que otros ya habían reclamado sus derechos.
Mi libro, Courting India, trata sobre la primera embajada inglesa en la India, vista a través de las experiencias del hombre que la dirigía, Thomas Roe, encargado de la responsabilidad de adquirir los elusivos permisos que permitirían a los ingleses establecer por fin vínculos comerciales permanentes con el subcontinente. Este no es un momento que normalmente reciba más que una referencia pasajera en las historias del imperio: el desequilibrio de poder que establece entre India e Inglaterra es demasiado contrario a la intuición, y los esfuerzos de Roe evidentemente carecen de resultados.
Sin embargo, sostengo que es precisamente por eso que este momento exige nuestra atención. Es testigo tanto de posibles caminos alternativos por los que podría haberse desarrollado la historia de las dos naciones, como de las formas en que los supuestos y expectativas sobre otras naciones, otras culturas, toman forma y coherencia, coloreados por nuestros propios recuerdos, ansiedades, miedos y esperanzas.
Al explorar los registros históricos de ese momento, quería prestar atención no sólo al desarrollo de las negociaciones políticas y económicas impulsadas por quienes estaban en el poder, sino también a aquellos que tienden a quedar excluidos de las grandes narrativas del imperio. Por lo tanto, cortejar a la India no se trata sólo de Roe, ni siquiera de la Compañía de las Indias Orientales.
Desde el joven indio traído a Inglaterra como parte de los intentos de una empresa comercial de demostrar su misión civilizadora, hasta los comerciantes ingleses nostálgicos aterrorizados de morir lejos de casa, desde las testarudas mujeres inglesas que insistían en contraer matrimonios inadecuados, hasta las igualmente testarudas mujeres mogoles que negociaban el mundo de la política imperial, se trata de múltiples vidas que quedaron atrapadas en el proceso.
La siguiente lista contiene algunos de los libros a los que volví una y otra vez para comprender el período y la gente de ambas naciones.
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Sanjay Subrahmanyam, la India de Europa
El libro de Subrahmanyam es una exploración extensa y perfectamente legible de la evolución de las opiniones europeas sobre la India en los aproximadamente tres siglos que transcurrieron entre el desembarco de Vasco da Gama en la costa occidental de la India y el ascenso al poder de la Compañía de las Indias Orientales como presencia europea preeminente en el sur de Asia. Este es un libro que utiliza su prodigiosa gama de conocimientos a la ligera, pasando de la historia política a la literatura, del arte a la historia intelectual con infinita facilidad. Lo que ofrece es una descripción maravillosamente aguda de las intrincadas formas en que las ideas europeas sobre la India y lo que significaba ser «indio» pasaron por capas de revisión, incluso cuando los propios comentaristas europeos cambiaron como resultado.
Richard M. Eaton, India en la época persiada, 1000-1765
El libro de Richard Eaton es otra historia de erudición extraordinaria que aún logra seguir siendo accesible. Es un relato sorprendente de la complejidad lingüística y cultural de la India premoderna, caracterizada por un grado de diversidad cultural y religiosa que sorprendería y desconcertaría a los visitantes de la Inglaterra protestante, como Thomas Roe y sus compañeros de viaje. También es un útil recordatorio de que los mogoles no eran las únicas potencias en el subcontinente. En la meseta de Deccan, el sur de la India y Bengala, florecieron otras potencias cuya presencia implícitamente moldeó la cosmovisión y las acciones mogoles, independientemente de que los europeos recién llegados comprendieran o no plenamente las implicaciones de tales interacciones internas.
Jonathan Gil Harris, Los primeros Firangis
Las naciones no se “encuentran” entre sí en abstracto. Ese proceso tiene lugar entre individuos, cada uno de los cuales tiene sus propias suposiciones y expectativas. Desde médicos y artistas hasta piratas y sacerdotes, la colección de Jonathan Gil Harris nos presenta a algunos de los primeros viajeros, de Inglaterra, Europa y más allá, que llegaron a la India premoderna, voluntaria o involuntariamente, y se encontraron labrando nuevas vidas y, a menudo, nuevas identidades.
Como expatriado que vive en la India, Harris es particularmente experto en iluminar las transformaciones sensoriales y corporales, las formas en que la vista y el olfato, la comida que ingerimos y los sonidos que escuchamos se vuelven parte de nosotros. Su enfoque a través de las microhistorias es muy diferente al de los libros más extensos mencionados anteriormente, pero no menos esclarecedor, particularmente cuando aborda el problema de registrar vidas de las que quedan los rastros más mínimos.
David Lindley, Los juicios de Frances Howard: realidad y ficción en la corte del rey James
En 1615, el juicio de Frances Howard y su marido, el antiguo favorito de Jaime I, Robert Carr, conde de Somerset, tomó Inglaterra por asalto. Tenía todos los ingredientes de un escándalo perfecto: sexo, fraude, un soplo de intriga entre personas del mismo sexo, corrupción y asesinato. Howard fue acusada de envenenar al mejor amigo de su marido, Sir Thomas Overbury. Roe había conocido a Overbury en Inglaterra, y mientras estaba en la India cuando se supo la noticia, los juicios de Howard proporcionan una lente magnífica y absolutamente apasionante para comprender la corte real y el país desde el que Roe había llegado a la corte mogol.
Es un retrato de un país en crisis, donde dominaban la misoginia, la paranoia política y la intensa competencia por el poder. Si los viajeros llevan consigo sus propias visiones del mundo, la de Roe estaba teñida de los mismos matices de ansiedad y sospecha que vemos en el relato de David Lindley sobre la corte de James I.
Ruby Lal, emperatriz: El asombroso reinado de Nur Jahan
Si el libro de Lindley nos permite observar de cerca el funcionamiento interno de la corte de James I y la sociedad inglesa contemporánea, Ruby Lal hace lo mismo con la corte de Jahangir, a través de otra mujer que ha atraído tantas críticas como Frances Howard, y mucho más miedo, debido al poder que se consideraba que ejercía. La biografía de Lal sobre Nur Jahan, la esposa y consorte favorita del emperador mogol Jahangir, se identifica como historiografía feminista, que a menudo debe “mirar alrededor” de las imponentes figuras masculinas de la historia recibida. Excava registros ignorados o distorsionados por los prejuicios de los hombres que habían escrito sobre Nur Jahan desde su vida y después, y el resultado es una sorprendente reevaluación tanto de Nur como de Jahangir, así como del mundo que ocuparon.
William Dalrymple, La anarquía
Hay numerosos libros sobre la historia de la Compañía de las Indias Orientales, pero Dalrymple aporta una particular inmediatez a la historia de su suerte en el siglo y medio posterior a la embajada de Roe. Los historiadores han vuelto a menudo a la forma en que el despiadado ascenso de la Compañía de las Indias Orientales coincidió con su igualmente despiadada explotación de la lucha civil en la India tras el colapso del imperio mogol. Dalrymple llama la atención particularmente sobre las ganancias de la Compañía que la convirtieron en una megacorporación de su época, con un enorme poder militar y económico.
El comercio y la guerra son mutuamente incompatibles, había advertido Thomas Roe a la antigua Compañía de las Indias Orientales durante su embajada. Sin embargo, en el siglo XVIII, la opinión de la Compañía sobre el uso de la fuerza militar había cambiado por completo y las conquistas territoriales a gran escala habían dejado franjas cada vez mayores de la India expuestas al saqueo. Un nuevo capítulo en la historia de ambas naciones estaba por comenzar.
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Nandini Das es el autor de Cortejando a la India: la Inglaterra del siglo XVII, la India mogol y los orígenes del imperiodisponible ahora en Pegasus Books.