Cuando no eres rico, estás seguro de saber cómo se sentiría ser rico. Una vez que te vuelves rico, no estás tan seguro. Llegas a ver que hay muchas personas mucho más ricas que tú y no puedes evitar preguntarte cómo sería ser ellos. Éste fue uno de los pensamientos que recogí del abuelo, de forma bastante indirecta, cuando se quejó, como solía hacer, de la monstruosa injusticia del impuesto sobre el patrimonio.
El artículo continúa después del anuncio.
Supe pronto que el gobierno gravaba con impuestos las tres cuartas partes de la fortuna del coronel tras su muerte. El cuarto restante se dividió entre cuatro hermanos. Por lo tanto, el Coronel al morir debe haber valido dieciséis veces más que el Abuelo en su apogeo, o eso calculé con mis habilidades matemáticas de sexto grado. Pensé que esto podría explicar parte de la deferencia (¿o era miedo?) que se deslizaba por los bordes de la voz del abuelo cuando el tema se dirigió al coronel. Me pregunté si eso también explicaba los ocasionales estallidos de hostilidad que el abuelo dirigía hacia los Rockefeller. Debían valer dieciséis veces más que el Coronel, o tal vez mucho más.
Nunca logré entender todos los números, pero claro, me di cuenta de que las percepciones de riqueza que organizaban la vida de mis abuelos tampoco eran tan confiables. Por un lado, vivían en un mundo transparentemente ordenado por el dinero, con todos los pobres en el continente, todos los ricos en la isla y los más ricos en las casas más grandes de la isla. Por otra parte, la relación exacta entre el tamaño de la casa y la riqueza siempre se midió en términos imprecisos. Y después de haber pasado algún tiempo cruzando el agua en West Palm Beach de camino a allí, tuve la sensación de que en realidad no era un páramo pestilente.
Lo que se quedó conmigo, en cualquier caso, fue esta experiencia de muñeca rusa de no saber cuándo llegarás finalmente al santuario más íntimo de la riqueza. Un mundo desigual, según la forma habitual de pensar, es aquel que está furiosamente dividido entre ricos y pobres. Pero en realidad, también puede ser uno que esté unido en la conciencia universal de que siempre hay alguien más rico que tú, mucho más rico. Y a veces no es la riqueza real sino las impresiones de riqueza las que determinan dónde terminarás. Parece que vale la pena tener en cuenta estas simples intuiciones al analizar el extraordinario aumento de la desigualdad económica en Estados Unidos durante el último medio siglo.
*
La historia de la creciente desigualdad económica es ahora tan familiar que cabe fácilmente en una camiseta. Pero la forma en que se cuenta la historia es a menudo lo suficientemente imprecisa como para dejar fuera gran parte de la trama. “Somos el 99 por ciento” suena bastante justo, pero es un eslogan, no un análisis. Sugiere que todo el asunto tiene que ver con “ellos”, un pequeño grupo de ricos locos, que no se parecen en nada a “nosotros”. Pero la desigualdad nunca ha funcionado así. Puedes vislumbrar las líneas generales del problema si observas más de cerca las matemáticas de la desigualdad.
Entre 1963 y 2016, esta milésima parte de la población ha triplicado su parte del pastel y ahora posee casi una cuarta parte de todo lo que tiene valor económico en el país.
Suponiendo que por el momento nos atengamos a la cuestionable sugerencia de que “nosotros” somos simplemente un conjunto de percentiles en las tablas de distribución de la riqueza (y cuestionaré esa sugerencia en un momento), lo primero que debemos notar es que “99 por ciento” no es el número correcto. Contrariamente a la sabiduría popular, no es el “1 por ciento superior”, sino el 0,1 por ciento superior de los hogares el que ha captado esencialmente todo el aumento en la concentración relativa de la riqueza en los últimos cincuenta años.
Entre 1963 y 2016, esta milésima parte de la población ha triplicado su parte del pastel y ahora posee casi una cuarta parte de todo lo que tiene valor económico en el país. El 0,01 por ciento superior lo ha hecho aún mejor, y el 0,001 por ciento mejor aún. En 1982, el precio de entrada en la lista Forbes de los 400 estadounidenses más ricos (“el 0,00025 por ciento”) era de 75 millones de dólares y el premio para los primeros era de 2.000 millones de dólares y cambio. A partir de 2019, $ 2 mil millones ni siquiera lo colocan en la lista, y necesitará un par de dígitos adicionales para llegar a los dos primeros lugares. Incluso teniendo en cuenta la inflación y el crecimiento económico, los ricos de hoy son un orden de magnitud más ricos que hace apenas cuarenta años. La última vez que los ricos fueron tan ricos, en términos relativos, fue en 1928, o justo en la época en que la fortuna de mi bisabuelo alcanzó su punto máximo.
Y, sin embargo, no todos los percentiles por debajo del fabuloso 0,1 por ciento perdieron terreno durante el último medio siglo. Sólo el 90 por ciento inferior lo hizo. En los años comprendidos entre 1963 y 2016, cada percentil por debajo del 90 vio disminuir su participación relativa en la riqueza. En conjunto, el 90 por ciento inferior ha perdido alrededor de un tercio de su porción del pastel, incluso mientras el 0,1 por ciento superior ha subido en la cantidad correspondiente. Todos los planes 401(k), cuentas corrientes, dinero para colchones y planes de ahorro para la universidad del 90 por ciento más pobre ahora suman apenas el 10 por ciento de la riqueza financiera de la nación. Si a ello le sumamos las casas, los coches, los pianos viejos y otras cosas que la gente generalmente no puede permitirse vender, la riqueza agregada del 90 por ciento inferior asciende aproximadamente a la misma riqueza que la del 0,1 por ciento superior. Si nuestra sociedad tuviera 2 dólares para compartir entre el 0,1 por ciento más rico y el 90 por ciento más pobre, le daría 1 dólar al hombre del jet privado y el otro dólar a los otros 900, o aproximadamente suficiente gente para llenar 20 autobuses urbanos. En la década de 1960, por el contrario, la gente de los autobuses compartía cuatro dólares por cada dólar entre la gente del cielo.
Entre el 0,1 por ciento y el 90 por ciento, hay un conjunto de percentiles que han mantenido su participación en la economía en crecimiento. Se ha alejado del 90 por ciento, aunque se ha quedado muy por detrás del 0,1 por ciento. En conjunto, el 9,9 por ciento es el segmento más rico de la distribución y controla más de la mitad de la riqueza personal de la nación. De hecho, si los superricos del 0,1 por ciento y las masas del 90 por ciento tienen 1 dólar cada uno, este grupo tiene alrededor de 2,50 dólares para compartir entre sus miembros. A partir de 2016 (es casi seguro que las cifras serán más altas cuando leas esto), 1,2 millones de dólares en activos netos te colocarán en este tramo del espectro de riqueza, y alrededor de 20 millones de dólares te llevarán hasta el 0,1 por ciento. Este es el 9,9 por ciento.
*
La población que reside en el 9,9 por ciento en un momento dado es diversa, y ninguna generalización sobre el grupo es precisa más que en un sentido estadístico vago. Sin embargo, es seguro decir que este no es el lugar para buscar artistas superestrellas y los grandes disruptores de la tradición del libre mercado, y tampoco es una guarida para villanos y conspiradores. En su mayor parte, es un hogar para personas que siguen las reglas y hacen lo que les dicen: profesionales de todo tipo, pero especialmente en medicina y derecho; pelotones de banqueros de nivel medio; gestores de procesos de los que nunca has oído hablar; propietarios de pequeñas empresas; y parejas mayores que planificaron sensatamente su jubilación. Una cosa que la mayoría de ellos tienen en común es la convicción de que el sistema funciona y que su propio éxito es la prueba.
El mito del mérito (la vaga y alegre creencia de que todo sale bien para quienes lo intentan) es el primer principio del Credo del 9,9 por ciento. Otra cosa que tienen en común es que son en su mayoría, aunque no enteramente, blancos. El hogar negro promedio tenía una riqueza de $3,557 en 2016, casi la mitad menos que en 1983. Los latinos tenían $6,591, un par de miles de dólares más. La familia blanca mediana, por otro lado, tenía $146,984, más del 80 por ciento en el mismo período. Sin duda, las personas de color no están ausentes del 9,9 por ciento superior de la distribución de la riqueza, un hecho que es fundamental para nuestra autoimagen colectiva. Lo que pasa es que los blancos tienen ocho veces más probabilidades de llegar a esos percentiles felices.
Otra cosa que el 9,9 por ciento tiene en común es que tienen suerte de vivir en Estados Unidos. En este libro me limito a centrarme en Estados Unidos; pero eso es una limitación menor de lo que parece. Estados Unidos representa poco más del 4 por ciento de la población mundial y el 24 por ciento del PIB mundial, pero su 9,9 por ciento eliminaría a la competencia en cualquier enfrentamiento con el resto del 9,9 por ciento del mundo. Eso no se debe a que Estados Unidos sea más rico; es porque Estados Unidos es mucho más desigual. En los treinta y siete países industrializados que componen la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), en promedio, el decil superior tiene aproximadamente tanta riqueza como los nueve deciles inferiores juntos.
En Estados Unidos, el decil superior tiene aproximadamente cuatro veces más riqueza que los nueve últimos. Entre 1974 y 2014, mientras que la relación de ingresos entre el decil superior y el decil inferior aumentó de 3,5 a 7,3 en Suecia y de 5,3 a 7,8 en Holanda, se disparó de 9,1 a 18,9 en Estados Unidos. En algunos aspectos, la jerarquía socioeconómica estadounidense se parece más a la de India y Brasil, digamos, que a la de sus pares tradicionales del mundo industrializado como Alemania y Japón.
El mito del mérito (la vaga y alegre creencia de que todo sale bien para quienes lo intentan) es el primer principio del Credo del 9,9 por ciento.
Otro marcador de pertenencia al 9,9 por ciento de la distribución de la riqueza, al menos en términos numéricos, es la cohorte generacional de un individuo. Según datos de la Oficina del Censo, las personas que cometieron el error de nacer a principios de la década de 1980, es decir, como uno de los millennials supuestamente débiles de voluntad y ensimismados, tendrán un patrimonio neto promedio 25 por ciento menor en 2016 en dólares ajustados a la inflación que las personas nacidas a principios de la década de 1950 que tenían en la década de 1980, cuando tenían la misma edad. Mientras tanto, los gordos y felices baby boomers, que ahora tienen entre 60 y 70 años, han visto duplicarse su participación relativa en la riqueza. Pero antes de incitar a una guerra generacional, consideremos esto: las crecientes brechas en los salarios iniciales y en los valores iniciales de las viviendas indican que la secesión del 9,9 por ciento del resto de la sociedad está ocurriendo ahora más temprano que nunca en el ciclo de vida estadounidense.
La propiedad de vivienda es otro logro de quienes tienen éxito en el juego del 9,9 por ciento. Mientras que el propietario medio tiene un patrimonio neto de 195.400 dólares, el inquilino medio tiene 5.400 dólares. Eso no se debe sólo a que los ricos compren casas; es porque comprar la casa (correcta) enriquece a la gente. Algunas investigaciones sugieren que la propiedad de vivienda se ha convertido en una parte tan central de la formación de riqueza que puede explicar la mayor parte del aumento de la desigualdad de la riqueza.
Una lección para el éxito entre el 9,9 por ciento que vale la pena destacar tiene que ver con la importancia de tener buen gusto en los padres. La Reserva Federal estima que entre el 25 y el 53 por ciento de toda la riqueza en Estados Unidos se hereda (la amplia gama tiene que ver con supuestos sobre la tasa de rendimiento de la riqueza heredada) y tres cuartas partes de la riqueza heredada termina donde comienzan aproximadamente las tres cuartas partes de toda la riqueza: en los bolsillos del decil superior. Dejando de lado las grandes fortunas financieras de los más ricos, una parte sustancial de esa transferencia de riqueza intergeneracional pasa a través del hogar familiar.
El espectacular aumento del 0,1 por ciento ha recibido mucha tinta durante la última década,…