Romper piedras y frotar palos son las dos técnicas más básicas para hacer fuego, pero no está claro qué especie humana dominó por primera vez estos procedimientos incendiarios. Para intentar resolver el enigma, los investigadores han analizado los procesos cognitivos necesarios para cada método, determinando que los neandertales y los Homo sapiens Probablemente inventó diferentes modos de ignición.
Exactamente cuándo dominamos por primera vez el arte del incendio provocado es algo que está en debate, con algunas evidencias que sugieren que los humanos antiguos usaban fuego hace hasta 2 millones de años, mientras que otros estudiosos creen que las primeras llamas controladas ardieron hace tan sólo 200.000 años. Y aunque los autores del nuevo estudio no pueden identificar el primer incendio deliberado, sí proponen algunas hipótesis interesantes sobre los orígenes de las dos pirotécnicas principales.
El método de encender una luz, por ejemplo, consiste en romper un nódulo de pedernal contra una roca adecuada, como la pirita de hierro, para crear una chispa. Curiosamente, si bien no hay evidencia arqueológica o etnográfica del uso de este método en África, las primeras herramientas para hacer fuego de este tipo se encuentran en sitios del Paleolítico Superior en toda Europa.
Dado que los neandertales ocupaban Eurasia en esa época, los autores del estudio especulan que esta especie humana extinta puede haber sido la usuaria de estos antiguos kits de encendido de luz. Al analizar la inteligencia necesaria para dominar la técnica, explican que “la fase más compleja de encender una luz es comprender cómo convertir la chispa en llama, convirtiéndola primero en brasa”.
Al señalar que nuestros antiguos primos probablemente eran lo suficientemente inteligentes como para entender este concepto, los investigadores concluyen que «basándonos en la cognición, no hay razón para argumentar en contra de que los neandertales sean los inventores de la tecnología de encender una luz».
Los incendios por fricción, por otro lado, son un poco más difíciles de dominar e implican el uso de dos tipos diferentes de madera para crear un simulacro de incendio. Para producir una brasa con un taladro de este tipo, un eje de madera dura debe ser ahusado para que encaje en una muesca cortada en una tabla plana de madera blanda.
Por lo tanto, en lugar de simplemente utilizar materiales que están presentes naturalmente en el medio ambiente, este método requiere el uso de un juego de herramientas fabricado con múltiples piezas entrelazadas. Dado que la mayoría de los grupos de cazadores-recolectores todavía utilizan el método del simulacro de incendio en la actualidad, los autores del estudio proponen que la técnica probablemente sea exclusiva de Homo sapiens.
Desafortunadamente, los antiguos equipos de simulacro de incendio no aparecen en el registro arqueológico porque la madera no tiende a sobrevivir durante períodos prolongados. Sin embargo, el hecho de que no se encuentren equipos para encender luces en África, combinado con la presencia de otras herramientas antiguas muy complejas, sugiere que los primeros humanos modernos que emergieron en el continente probablemente utilizaron simulacros de incendio para generar incendios.
«Esta tecnología de hacer fuego puede haber sido inventada por diferentes Homo sapiens grupos deambularon por la sabana africana antes de poblar el resto del mundo, donde los simulacros de incendio siguen siendo la técnica de fabricación de fuego más utilizada por los cazadores-recolectores”, escriben.
Entonces, en general, parece probable que los neandertales euroasiáticos crearan el fuego rompiendo rocas, mientras que los humanos modernos en África inventaron el simulacro de incendio más sofisticado.
El estudio se publica en el Cambridge Archaeological Journal.