Cuando era niño y crecía en las afueras de Londres en las décadas de 1980 y 1990, no aprendí casi nada sobre la Revolución Estadounidense y sus efectos en cadena globales. El tema estaba notoriamente ausente en las aulas y en los planes de estudio. Siendo los imperativos del nacionalismo lo que son, quizás sea comprensible que el pueblo británico prefiera no recordar en absoluto la Guerra de Independencia, y mucho menos reflexionar sobre su importancia histórica mundial.
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Pero después de mudarme a los Estados Unidos y convertirme en ciudadano naturalizado, descubrí que una forma similar de amnesia colectiva ha mantenido bajo control a la mayoría de los estadounidenses durante mucho tiempo. A diferencia de los británicos, los estadounidenses a menudo disfrutan revivir las glorias de su momento fundacional y, como docente, durante mucho tiempo he sentido alegría al ver a los estudiantes universitarios y al público iluminarse cuando hablamos de ello. Sin embargo, por lo general parten de un marco de referencia estrechamente limitado que no reconoce todas las formas en que los individuos y las comunidades, entonces como ahora, están entrelazados. Aparte de algunos guiños al Marqués de Lafayette, la mayoría de los libros de texto básicos sobre la Guerra de Independencia suelen pasar por alto, minimizar o borrar su alcance y complejidad transnacional.
Esta miopía se remonta casi al momento en que callaron las armas y se firmó el tratado de paz. Tan pronto como los historiadores estadounidenses comenzaron a escribir sobre la Revolución, hace más de dos siglos, comenzaron a omitir y simplificar demasiado sus numerosos enredos en el extranjero. Por razones políticas que llegaremos a apreciar, prefirieron contar una historia más simple en la que valientes héroes locales se enfrentaban a todos los caballos y a todos los hombres del rey, todos ellos solos.
La gran tarea que tenemos ante nosotros es revisar y reimaginar la lucha fundacional de Estados Unidos como una historia de creación en la construcción de nuestro mundo moderno.
La repetición de esa versión mítica ha reforzado la creencia de que la lucha por la independencia estadounidense fue un acontecimiento de algún modo separado de la historia mundial. Pero no fue así. De hecho, lograr la independencia requirió una guerra mundial en todo menos en el nombre. Lo que comenzó como una disputa interna sobre impuestos, derechos comerciales y autonomía pronto se transformó en algo mucho más grande y más amplio, que atrajo a personas esclavizadas, así como a nativos y hablantes de francés y español que vivían a lo largo del río Mississippi. Y siguió expandiéndose hacia afuera, reverberando en todos los continentes habitables y extendiendo el tumulto, la incertidumbre y las oportunidades en todas direcciones.
Recuperar el alcance y la resonancia de la Revolución Americana nos ayuda a comprender mejor cada actor, evento y punto de inflexión importante en esa historia tan familiar. Contarlo completamente, entonces, es colocar a los Hijos de la Libertad, los Minutemen y los miembros del Congreso Continental en el mismo escenario que los buscadores de libertad negros americanos, las tropas de socorro alemanas, los corsarios irlandeses, los recolectores de té chinos, los guerreros Mohawk, los separatistas de Sierra Leona, los marineros franceses, los tejedores de mantas españoles, los prisioneros de guerra patriotas, las lavanderas jamaicanas, los gobernantes asiáticos, las viudas de guerra leales y los activistas por la paz británicos. En resumen, la gran tarea que tenemos por delante es revisar y reimaginar la lucha fundacional de Estados Unidos como una historia de creación en la construcción de nuestro mundo moderno.
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Desde el principio, los líderes de la rebelión comprendieron bien el alcance global y la resonancia de su gran lucha. Benjamín Franklin, por ejemplo, trabajó incansablemente durante los ocho años transcurridos entre 1775 y 1783 para convertir la guerra civil dentro del Imperio Británico en un incendio mundial. Sólo en 1776, viajó a Canadá para instar a los quebequenses a levantarse contra el dominio británico, redactó un folleto en alemán para provocar deserciones de los hessianos de las filas del rey y cruzó el Atlántico para tratar de asegurar alianzas militares con Francia, España y los Países Bajos.
Durante los noventa meses que pasó en Europa, Franklin continuó ampliando la guerra estadounidense en todas las formas que se le ocurrieron, contratando marineros irlandeses para atacar los buques mercantes británicos, brindando por las victorias de los enemigos de Jorge III en todo el sur de Asia y reclutando al barón Steuben, el instructor prusiano, para que se apresurara a Valley Forge para poner al ejército continental en forma para la lucha. Franklin también fue responsable de diseñar el acuerdo de paz global que firmó en la capital francesa en 1783. Su trabajo para dar forma a ese Tratado de París no sólo aseguró la independencia de los Estados Unidos; también autorizó a la nueva nación a hacer retroceder las invasiones del Imperio español en el territorio de Illinois y apoderarse de vastos territorios de los pueblos nativos, volviendo a trazar casi todas las líneas fronterizas en América del Norte y empujando la frontera occidental de su incipiente república mil millas hacia el vasto interior del continente.
Incluso la Declaración de Independencia anticipó que la lucha por el futuro de Estados Unidos sería obra de muchas manos en muchos lugares. El 4 de julio de 1776, un inmigrante irlandés en Filadelfia trabajó hasta bien entrada la noche para redactar el texto final de la Declaración. John Dunlap tenía un contrato para imprimir todos los documentos oficiales del Congreso y por la mañana había producido doscientas copias idénticas en grandes hojas de papel holandés destinadas a su distribución por América del Norte y el mundo atlántico. Dondequiera que fuera, la Declaración anunciaba su gran propósito: informar a la comunidad internacional que trece colonias británicas habían formado una nueva unión política ansiosa por unirse a “los poderes de la tierra”.
Esto no fue una simple cortesía. Los delegados sabían que necesitarían dinero en efectivo y crédito generoso de socios comerciales con mucho dinero, así como más tropas sobre el terreno y apoyo naval masivo para derrotar a Gran Bretaña. Apenas unas semanas antes, Richard Henry Lee, el virginiano que propuso por primera vez una nación separada, había recordado a sus colegas en el Congreso que “ningún Estado en Europa tratará ni comerciará con nosotros mientras nos consideremos súbditos de G”.[reat] B[ritain].” Lee estaba convencido de que una declaración global de las sinceras ambiciones de independencia de los patriotas era “el único medio por el cual la Alianza extranjera[s] se puede obtener.”
Visto desde esta perspectiva, el documento que Dunlap imprimió la noche del 4 de julio fue en realidad una declaración de interdependencia. Es por eso que los delegados lo tradujeron a varios idiomas de inmediato y enviaron copias destinadas al rey Luis XVI de Francia y al rey Carlos III de España en el primer barco con destino a Europa el 8 de julio. Explica por qué John Adams redactó puntos de conversación para las negociaciones de tratados con ambas naciones apenas diez días después. Explica por qué el Congreso envió a Benjamín Franklin a París ese otoño.
Esas proclamaciones impresas de intención e invitación llegaron a España, Austria y la República Holandesa a finales de agosto, y a Francia, Dinamarca, Suiza, Polonia y los estados italianos unas semanas más tarde. A Franklin y sus compañeros enviados les tomaría muchos meses de lobby para persuadir a las grandes potencias europeas a firmar términos oficiales de alianza militar. Sin embargo, su equipo rápidamente consiguió su apoyo encubierto en forma de dinero y suministros. Como resultado, el Ejército Continental pronto recibió envíos muy necesarios de mosquetes y pólvora provenientes de arsenales en el Caribe francés y holandés y préstamos para pagar los salarios de los soldados de donantes en la Cuba española.
Los hombres y niños que se beneficiaron de esta generosidad de ayuda extranjera eran sorprendentemente políglotas y pluralistas. Los rangos superiores del Ejército Continental contaban con oficiales voluntarios de lugares tan lejanos como América del Sur y Europa del Este. Muchos alistados de base también eran inmigrantes recientes, y los regimientos patriotas tararearon una cacofonía de diferentes lenguas, acentos y dialectos durante toda la guerra. Entre los soldados continentales hechos prisioneros en la batalla de Trois-Rivières en Quebec en 1776, por ejemplo, ochenta y nueve de doscientos dijeron a sus captores casacas rojas que habían nacido en el extranjero.
La propia coalición del rey Jorge no era menos multicultural, multilingüe y multinacional. Guerreros de más de una docena de naciones nativas del oeste transapalache ayudaron a los casacas rojas a enfrentarse a las fuerzas rebeldes, al igual que quizás veinticinco mil negros fugitivos de la esclavitud. Diecinueve mil leales blancos residentes también complementaron las tropas británicas, al igual que al menos ocho mil irlandeses y más de treinta mil soldados prestados al rey por príncipes de los estados alemanes. Cuando se combinó con el dominio inicialmente indiscutible de los mares de la Royal Navy, toda esta mano de obra fue suficiente para proporcionar a la causa británica en Estados Unidos una ventaja inicial crítica. De hecho, uno de los mayores logros del general George Washington fue evitar ser acorralado y obligado a capitular ante estas legiones intimidantes en los primeros años de la guerra.
La correspondencia de Washington durante la guerra deja claro que él entendía que la prioridad más apremiante de los patriotas era desviar a los soldados y marineros británicos del frente de batalla estadounidense y enredarlos en operaciones costosas y de distracción en otros lugares. Los líderes del Congreso estuvieron de acuerdo y enviaron armadas de corsarios patriotas para hacer precisamente eso, saquear los barcos británicos en la costa del Atlántico y obligar a los buques de guerra de la Royal Navy a redesplegarse para realizar tareas de convoy. Pero el verdadero avance de los patriotas se produjo en 1778 y 1779, cuando las flotas de Francia y España finalmente se unieron a esta contienda. Se propusieron convertir todos los océanos del mundo en campos de batalla. España llevó el conflicto al Golfo de México, el Mar Mediterráneo y el Canal de la Mancha, mientras que Francia pasó a la ofensiva en casi todos los demás lugares.
Desde los primeros disparos en Lexington y Concord en 1775 hasta los últimos cañonazos en Cuddalore, en el sur de la India, en 1783, la Revolución rompió fronteras y cruzó fronteras.
En el Caribe, los almirantes franceses pusieron sus miras en la conquista de islas azucareras como Jamaica, los diamantes de la resplandeciente corona imperial del rey Jorge. Para guarnecer esos vulnerables tesoros, Gran Bretaña tuvo que reasignar regimientos de períodos de servicio en América del Norte y abandonar Filadelfia, el mayor botín que los casacas rojas se habían llevado hasta el momento. En la India, los estrategas franceses lograron forjar una nueva y fundamental alianza antibritánica con Haidar Ali, el gobernante musulmán del Reino de Mysore. En 1780, envió no menos de ochenta mil soldados para intentar apoderarse de un bastión británico en Madrás. Esa fuerza de invasión de Mysore contenía casi diez veces el número de soldados que el general Washington tendría bajo su mando cuando dirigiera el ejército continental a la batalla el año siguiente contra Lord Cornwallis en Yorktown.
Como sugiere este breve estudio, el éxito de los patriotas al atraer socios extranjeros a la guerra fue esencial para lograr la independencia estadounidense. Gran Bretaña finalmente perdió no sólo por la extraordinaria tenacidad de Washington en los diversos escenarios de la guerra en el continente, sino también porque los hombres del rey tuvieron que organizar largos asedios, librar desesperadas batallas navales y sufrir crecientes bajas en muchos otros frentes demasiado alejados. Los ministros en Londres dirigieron la suerte de cien mil soldados durante las culminantes etapas finales del conflicto. Sin embargo, esos soldados y marineros tuvieron que extenderse a lo largo de un vasto territorio global, dejando a menos de tres de cada diez de ellos para tratar de derrotar a los insurgentes en América del Norte.
Aun así, no había nada inevitable en el resultado de la Guerra Revolucionaria. En verdad, el camino de los patriotas hacia la victoria fue casi…