Puede resultar complicado caracterizar los comienzos del siglo XIX en Gran Bretaña. El siglo XVIII surge en los libros de historia con un vigoroso vigor ilustrado. Después del período revolucionario, 1775-1793, el mundo occidental cambió. ¿Cómo definimos la particularidad de esta época, donde el final del “largo” siglo XVIII se confunde con el comienzo del “largo” siglo XIX? Los habitantes de la Regencia son georgianos, pero ¿son también protovictorianos? ¿Serán románticos o clasicistas? La definición temporal sigue siendo la Regencia del Príncipe de Gales, 1811-1820, que coincide con el período de publicación de Austen de 1811-17. La Regencia es un concepto flexible, un resumen de principios del siglo XIX que a veces comienza con la Revolución Francesa y otras termina con el ascenso de Victoria en 1837, un período de transición que redefinió las normas de vestimenta y dio forma al mundo del siglo XIX. En cuanto a la vestimenta, defino mi “larga Regencia” como 1795 a c. 1825: desde que las cinturas comenzaron a aumentar hasta poco después de que el regente se convirtiera en Jorge IV. De ahora en adelante, “Regencia” se refiere a este duro cuarto de siglo, a menos que se especifique lo contrario.
La Regencia se define por fuertes narrativas de vestimenta. Los franceses abrazaron la anglomanía, las cinturas se elevaron y los vestidos se volvieron blancos y endebles, adornados con adornos tomados de otras épocas y culturas. Las cabezas de las mujeres se refugiaban en gorros; sus pechos estaban recién definidos y elevados. Los hombres transformaron el clasicismo en un enfoque sobre el cuerpo atlético. Sus musculosos muslos adquirían un relieve pálido y definido en contraste con sus anchos hombros cubiertos de lana. Separada del continente por la guerra y el bloqueo, la moda británica abrazó el estilo francés, después de la derrota final de Napoleón en 1815, para sucumbir a una nueva ola de influencia romántica, antes de que Jorge III partiera amablemente y convirtiera al Príncipe de Gales en Jorge IV.
Surgieron varios cambios de ropa importantes y duraderos. Los pantalones sustituyeron a los calzones hasta la rodilla en el guardarropa masculino. Las estancias de las mujeres se refugiaban en ropa interior, nunca más vistas en la sociedad respetable. Los vestidos con abertura frontal, establecidos durante un siglo, se convirtieron en vestidos con abertura en la espalda. El algodón superó al lino como tejido liso elegido. Los adornos desaparecieron de la vestimenta masculina, siendo reemplazados por superficies sombrías que enfatizaban las líneas de la buena sastrería. Los textiles fabricados en Gran Bretaña finalmente comenzaron a superar las deseables telas asiáticas importadas, como la muselina, e hicieron que los accesorios de vestir más baratos estuvieran más disponibles para los consumidores comunes.
Como muchas historias de la moda, esta obra enfatiza la vestimenta de las clases media y alta, “en parte porque la vestimenta de las clases medias refleja uno de los elementos más influyentes de la sociedad británica de la época”, pero también porque la vida y la obra de Jane Austen encajan perfectamente allí. La ropa de los niveles superiores ha recibido una atención desproporcionada como bastión estético y destino aspiracional de la Regencia, aunque estudios recientes sobre la vestimenta de los tipos inferiores están cambiando esto. Si bien mi análisis abarca desde la corte hasta el patio, su atención se centra más en el centro gentil, las clases medias y la alta nobleza, que poseían tierras o se dedicaban a oficios profesionales. También se refiere a las personas que vivieron y trabajaron con ellos, la aristocracia a la que admiraban y los trabajadores que sustentaban sus estilos de vida. Austen nos ofrece una excelente introducción a la complejidad y las implicaciones sociales de los sistemas de vestimenta de la nobleza de su época.
Una reseña de 1824 elogió la habilidad de Austen al imaginar «los habitantes de la cabaña, la granja, la mansión, la mansión y el castillo». [and] el salón de mi señora también”, “bocetos de esa especie de sociedad sobria y ordenada de pequeña ciudad en la que ella misma había pasado su vida”. Nació como la séptima hija y la segunda hija de Cassandra Austen (de soltera Leigh, 1739-1827) en la casa parroquial de Steventon, Hampshire, en 1775, donde se ganaba la vida su padre, el reverendo George Austen (1731-1805). Sus hermanos fueron James (1765-1819), George (1766-1838), Edward (1767-1852), Henry (1771-1850), Francis (“Frank”, 1774-1865) y Charles, quien la siguió (1779-1852).
Jane fue devota de su hermana mayor Cassandra (1773-1845) desde la infancia, y la pareja era inusualmente cercana, especialmente después de que el prometido de Cassandra muriera en 1797. Ninguno de los dos se casó. Desde su adolescencia, Austen entretuvo a su animada y alfabetizada familia con divertidas novelas cortas e historias bulliciosas, ahora reunidas como Obras de juventud (1787-93). Comenzó a redactar borradores de algunas de sus novelas publicadas posteriormente a finales de la década de 1790.
En 1800, George Austen se retiró y trasladó a sus mujeres a Bath, donde vivieron hasta su inesperada muerte en 1805. Austen comenzó Los Watson Allí c.1 804 pero nunca lo completó. La Sra. Austen y las niñas se mudaron, vivieron en una vivienda alquilada y luego con la familia de Frank en Southampton hasta que, en 1809, Edward, que había sido adoptado por primos ricos sin hijos y tomó su apellido Knight en 1812, ofreció a sus parientes Chawton Cottage, parte de su propiedad en Hampshire. Austen vivió allí el resto de su vida hasta su muerte a causa de una larga (y no identificada) enfermedad en julio de 1817, a la edad de 41 años.
Se publicaron cuatro novelas (anónimamente) durante su vida: Sentido y sensibilidad (1811), Orgullo y prejuicio (1813), Parque Mansfield (1814) y emma (1815). Persuasión se publicó póstumamente en 1817, junto con una versión revisada de su primera novela completa, ahora llamada Abadía de Northangery una nota que revela su autoría. Austen redactó el manuscrito incompleto que ahora se llama sanditon antes de su muerte. De las aproximadamente 3.000 cartas que escribió durante su vida, sobreviven 161, la mayoría a Cassandra, además de diversos poemas, planos y escritos incidentales.
La familia nunca fue rica. El reverendo Austen no ahorró gran parte de sus ingresos anuales de aproximadamente £ 600 y, después de su muerte, las mujeres dependieron de pequeñas herencias y del apoyo financiero de los hermanos para sobrevivir, lo que significa que las hermanas siempre fueron cuidadosas con el dinero y las pequeñas sumas importaban. Las ganancias obtenidas por sus escritos aliviaron un poco las preocupaciones de Austen: en particular, £140 de Sentido y sensibilidady ascendió a £ 684 13 chelines. en su vida. Invirtió gran parte de esto para ganar £30 adicionales por año. Al ser de cuna noble, Austen tenía limitaciones sociales sobre su dinero, como la caridad y el pago de las cartas recibidas. Su presupuesto para 1807 muestra que, de sus 50 libras, 15 chelines. 6d. durante el año, se gastaron más de 4 libras esterlinas, o aproximadamente los ingresos de un mes, en paquetes y cartas, aunque el gasto principal fue de 13 libras y 19 chelines. 3d. para “Cloathes & Pocket”, vital para mantener la apariencia de su gentileza. De su vestido real, los únicos restos conocidos son una pelliza, un chal, una cruz de topacio, un anillo de turquesa y una pulsera de turquesa.
En persona, Austen era alta y delgada hasta el punto de la delgadez, con cabello castaño naturalmente rizado, mejillas redondas y rosadas y ojos brillantes. Las referencias escritas a su apariencia tienen una variedad de opiniones sobre su atractivo, pero parece que no se la pensó de manera sencilla. Cassandra pintó los dos únicos retratos de la autora identificados con seguridad: una acuarela de rostro completo que la familia no consideró muy parecida y una vista de espaldas de cuerpo entero de ella sentada afuera. Otros contendientes por imágenes de Austen son el retrato de Rice al óleo sobre lienzo, el retrato de Byrne de un artista anónimo, la acuarela del álbum del reverendo James Stanier Clarke y una silueta de papel negro. La discusión en torno a estas imágenes es extensa y, a menudo, controvertida.
Las críticas tradicionales aplicadas a los escritos de Austen han sido que ignora la gran historia, es decir, las situaciones políticas cargadas y los teatros de guerra que se desarrollan en toda Europa, resumidas en la queja de que “en el apogeo de la revolución política e industrial, la señorita Austen compone novelas casi extraterritoriales a la historia”, aunque los académicos regularmente cuestionan esta visión. Un crítico del siglo XXI afirma que Austen “mantiene las referencias históricas al mínimo indispensable”, pero escribe dos frases antes sobre sus descripciones de “una formación social volátil cuando la nobleza terrateniente inglesa de principios del siglo XIX se entrelazaba con una sociedad alta burguesa codiciosa”: referencias históricas igualmente importantes para el siglo XIX emergente y su vestimenta.
Irónicamente, en una época de creciente consumismo material, las referencias ficticias de Austen a la vestimenta generalmente disminuyen a medida que avanzan sus publicaciones. Los Watson (1804-5) y Abadía de Northanger (1803) están repletos de minucias sobre la ropa y discusiones sobre ella: una «sorprendente preocupación por el mundo de los bienes», donde más tarde «aprende a identificar con mayor precisión las posesiones de sus personajes». Por el contrario, cuantos menos detalles atraen mayor importancia a medida que mejoran las habilidades de Austen. Cuando la autora menciona una prenda de vestir o una pieza textil, el lector debe prestar mucha atención, ya que nos dice algo sobre la acción o el personaje, ayudándonos a comprender sus obras al explorar el código cultural que subyace a tal especificidad. Sin embargo, detrás de escena en las cartas, Austen se desesperaba y se deleitaba con las sutilezas de vestirse y vestirse tanto como cualquier otra persona.
La vestimenta en la ficción se basa en la experiencia compartida de normalidad de los lectores y en la comprensión de las convenciones sociales y de vestimenta.
La vestimenta en la ficción se basa en la experiencia compartida de normalidad de los lectores y en la comprensión de las convenciones sociales y de vestimenta. El diseño de las prendas, y su apariencia cuando se usan, casi siempre falta en el «‘espejo literario’ cuando se coloca frente a la naturaleza; es una imagen preexistente que el autor asume como familiar para el lector». Por tanto, si el texto se realiza escrupulosamente, como ocurre con Austen, la ficción puede convertirse en un medio para reconstruir la ropa. Si bien existe precaución al utilizar la ficción como evidencia para la investigación histórica, Austen es un escritor histórico particularmente alerta. De hecho: “Austen como historiadora de su tiempo… [is] una característica importante pero frecuentemente pasada por alto de su práctica como novelista”. El mismo escritor continúa:
El estatus del novelista como agente histórico es, en última instancia, indivisible de la historia contenida en sus escritos. . . En parte como consecuencia del prolongado intervalo durante el cual . . . Las narrativas de Austen gradualmente se convirtieron en historia, la realidad y la temporalidad se mezclan de modo que el estatus de Austen como historiadora de lo cotidiano resulta ser una descripción inusualmente precisa de su logro.
Los lectores contemporáneos de Austen lo reconocieron. Durante su vida e inmediatamente después, la realidad de sus mundos creados impresionó a otros que habían vivido la misma época. «La mayoría de los novelistas fracasan y se traicionan a sí mismos al intentar describir escenas familiares de la alta vida… aquí es bastante diferente. Todo es natural, y las situaciones e incidentes se cuentan de una manera que demuestra claramente que la escritora pertenece a la Sociedad cuyos modales ella delinea tan hábilmente», escribió un conocido de Austen sobre Mansfield Park. Un año después de la muerte del novelista, un crítico desconocido escribió que
Sus personajes, sus incidentes, sus sentimientos, evidentemente, proceden exclusivamente de la experiencia. . . parece no tener otro objetivo a la vista que simplemente pintar algunas de las escenas que ella misma ha visto y que, de hecho, todos pueden presenciar a diario. . . Parece estar describiendo a personas que se reúnen todas las noches, en todas las casas respetables de Londres. . . Su mérito consiste enteramente en…