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Era hora de alimentar a nuestra nueva medusa mascota. Por una vez, los niños se interesaron por mi mundo de gelatinas. Siguiendo las instrucciones, partimos un poquito de comida congelada para medusas y la colocamos en un plato. Rociar un poco de agua de mar sobre el trozo lo derritió y se convirtió en una mezcla de camarones en salmuera de color granate. Pensé en el curioso giro de la evolución de que las medusas sean más antiguas que su alimento.
Con una jeringa para pavo, les mostré a Ben e Isy, de 10 años y dos años más jóvenes, cómo exprimir suavemente la comida hacia la parte inferior de las campanas de medusa. Les advertí que tuvieran cuidado de que no se les metieran burbujas debajo, porque podrían rasgar el delicado tejido de los animales.
“Mira, se nota que están comiendo”, dije, señalando los trozos de color ladrillo que se acumulaban como delicados tubos a lo largo de los brazos orales.
Isy consideró nuestras tres nuevas mascotas. “¿Cómo vamos a diferenciarlos?”
«El grande tiene un brazo bucal torcido», dijo Ben. «El de tamaño mediano es plano. El más pequeño es algo redondo. Y está algo así como al revés». Esa última observación me pareció preocupante.
«Necesitamos nombrarlos», dijo Isy. «Necesitamos un nombre para tres cosas».
«Como los Tres Chiflados: Moe, Larry y Shemp o Curly», ofrecí.
«¿OMS?» -Preguntó Ben.
Finalmente decidimos seguir una de las sugerencias de Isy. El pequeño era Peanut; la gorda, Mantequilla; y el del medio, Jelly. Estoy seguro de que no somos los únicos dueños de medusas que han puesto a sus mascotas un nombre para un sándwich.
Mientras caminaba junto al tanque en mi camino de un lado a otro de la casa, me encontré deteniéndome en seco, viendo nadar a Peanut, Butter y Jelly. Fue relajante y reconfortante, como tener un spa en miniatura en mi comedor. Pronto moví una silla solitaria para que mirara directamente al tanque. A veces, durante el día, mientras los niños estaban en la escuela y yo debía estar trabajando, me sentaba a observar el latido, el descanso, la flotación. ¿Cómo era la vida de una medusa? ¿Qué sintieron? ¿Podían oír los sonidos en la casa? ¿Probaron el agua? ¿Sabían las medusas que las estaba observando?
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Las respuestas se encontraban en los bordes de las campanillas de las medusas, que estaban festoneadas como elegantes sombrillas de encaje. Si miraba muy de cerca las muescas entre las vieiras, podía ver una pequeña intensificación, un lugar donde la campana parecía un poco menos transparente. Bajo una lupa, estos puntos son estructuras en forma de maza llamadas rhopalia (rhopalium en singular), de la palabra griega que significa “garrote”. Mis medusas lunares tenían ocho y, si bien tienden a venir en múltiplos de cuatro, la cantidad de rhopalia varía en diferentes especies.
Sobre la parte superior de la rhopalia de la jalea lunar, hay una pequeña solapa, como una capucha o un párpado; la rhopalia tiene el don de la vista. Sólo tenemos un tipo de ojo, pero en el reino animal existen diez tipos diferentes de sensores visuales. Las medusas utilizan al menos tres y probablemente cuatro de ellos. Mis mascotas, las medusas lunares, tenían dos tipos de ojos en cada una de sus ocho rhopalia: uno con forma de copa que miraba hacia arriba y otro plano que miraba hacia abajo, un total de 16 sensores visuales. Sin embargo, para Peanut, Butter, and Jelly, la visión no era de alta definición; era algo confuso. Probablemente no podían verme más que como una sombra pasajera.
Algunas medusas pueden ver la luz sin ojos. Cómo lo hacen es misterioso. Los científicos lo llaman sensibilidad extraocular y creo que es similar a la forma en que a veces sabemos que alguien nos está mirando incluso cuando tenemos los ojos cerrados. Una larva de medusa, una plánula, no tiene ojos ni manchas oculares ni células receptoras visuales obvias, pero si se ilumina con una luz, nadará hacia ella o se alejará de ella, dependiendo de la especie. Aunque un pólipo de medusa, la etapa estacionaria de la vida de una medusa que parece una anémona de mar, no tiene ninguna forma aparente de ver la luz, se contrae y agita sus tentáculos cuando cambia la luz.
Muchas medusas realizan una migración vertical diaria en el océano en respuesta a la luz. Por la noche, suben a la superficie para alimentarse al amparo de la oscuridad junto con billones de otros organismos planctónicos. Al amanecer, vuelven a hundirse en profundidades turbias. Olvídate de los ñus o incluso de las mariposas monarca. Esta migración vertical del plancton es la migración más grande del mundo. Ocurre en todos los océanos dos veces al día. Se cree que para las medusas lunares (y probablemente también para otras especies) la señal para migrar es visual, porque en los días nublados permanecen cerca de la superficie, sin darse cuenta de que ha amanecido y que deben hundirse para esconderse en la oscuridad en las profundidades del océano.
El cambio de luz también hace que los huevos de las medusas maduren y sus gónadas se hinchen. Algunas medusas se reproducen después de la luna llena. Muchas medusas, incluidas las medusas lunares, responden a una disminución repentina de la luz pulsando más rápido. Los científicos llaman a esto la respuesta de la sombra y piensan que es un comportamiento de huida rápida para evitar convertirse en el almuerzo de un gran pez o tortuga que bloquea la luz.
Aunque es un mundo turbio para la mayoría de las medusas, no es tan oscuro para las medusas de caja. Estos halcones de medusas tienen sistemas visuales sorprendentemente complejos y los utilizan para cazar activamente, al igual que los peces. Las medusas de caja son una clase particular de medusas, con alrededor de 50 especies, que incluyen algunas de las criaturas más tóxicas del mar. El científico Anders Garm de la Universidad de Copenhague ha estado estudiando los ojos de una gelatina puertorriqueña llamada Tripedalia durante más de una década. A diferencia de sus temibles primos, el veneno de este nativo del Caribe es bastante suave, lo que lo convierte en una criatura razonable para estudiar en el laboratorio. «Tienes que besarlos prácticamente para sentir el escozor. Luego tus labios se adormecen. Entonces estás bien», me dijo Anders.
en el diario NaturalezaAnders y sus colegas llamaron a los sensores visuales de las medusas «un extraño grupo de ojos diferentes». Es una descripción justa. La mayoría de las medusas de caja tienen seis ojos en cada una de sus cuatro rhopalia, lo que hace un total de dos docenas de ojos. Los seis ojos están dispuestos en dos filas de tres, como los puntos de una ficha de seis dominó. Los cuatro ojos periféricos son bastante similares a los ojos de la medusa lunar. Tienen forma de copa y tienen pigmentos en el fondo de la copa que pueden absorber la luz. Pero los dos ojos en la columna central son sorprendentemente sofisticados, con aproximadamente las mismas partes que componen los ojos que estás usando para leer estas palabras. Estos ojos centrales tienen una córnea, un cristalino, una retina y un iris. Es más, si iluminas con una luz brillante una medusa, el iris se cierra, protegiendo el ojo del exceso de luz. La constricción es un poco más lenta, pero no muy diferente de lo que les sucede a nuestros ojos cuando caminamos hacia la luz del sol. Los tres ojos superiores miran hacia arriba y los tres inferiores están inclinados hacia abajo, incluso si la medusa se voltea completamente.
Quizás el mayor logro técnico del ojo de medusa tipo caja sea su lente. Si las proteínas transparentes que componen la lente estuvieran empaquetadas de la forma más sencilla (uniformemente como bolas en una máquina de chicles), entonces la lente formaría una imagen borrosa. No es gran cosa; De todos modos, el sistema nervioso de las medusas probablemente no pueda interpretar una imagen nítida. Pero la lente de la medusa no produce una imagen borrosa. Sus proteínas están empaquetadas de manera más compacta en el centro de la lente y más sueltas alrededor del exterior de la manera correcta para que todos los rayos de luz que pasan a través de la lente se enfoquen en un solo punto. La lente tipo medusa crea una imagen increíblemente nítida y clara. Anders y sus coautores escribieron en Naturaleza“Para un ojo tan diminuto, es sorprendente encontrar imágenes bien corregidas y libres de aberraciones, que de otro modo sólo se conocen en ojos mucho más grandes de vertebrados y cefalópodos. [octopus and squid]. El gradiente en las lentes superiores del ojo se acerca mucho al ideal [optical] solución.»
Lo que es aún más difícil de entender que una medusa con una lente perfecta es esto: si se traza un mapa hacia dónde van los rayos de luz a medida que pasan a través de la lente y se adentran más en el ojo, la retina, que detecta la imagen, no está posicionada donde debería estar para hacer uso de la imagen perfectamente enfocada. Está demasiado cerca de la lente. La óptica es la misma que intentar tomar una fotografía de tu amigo parado frente a un árbol cuando la cámara está enfocada en el árbol. Lo que intentas ver está borroso. «El enfoque nítido de la lente se desperdicia por la geometría inadecuada del ojo», escribió Anders. Evolutivamente, las cosas perfectas no suelen suceder por casualidad, pero sea lo que sea lo que hace una lente perfecta para una medusa de caja sigue siendo un misterio encantador y sin resolver.
Otro misterio de los complejos ojos de la gelatina de caja es cómo su sistema nervioso simple procesa la información compleja que recibe. Como un psicólogo que estudia ratones, Anders utilizó laberintos para intentar averiguarlo. Montó una carrera de obstáculos para medusas, postes de diferentes colores y grosores en un extremo del tanque, y puso las medusas en el otro extremo. El flujo del tanque empujó suavemente a las medusas hacia los obstáculos. Cuando los postes de colores estaban en el tanque, sin importar el color o el grosor, las medusas los evitaban y ni una sola vez chocaban con ellos. Cuando los postes transparentes estaban en su lugar, las medusas chocaban contra ellos. Llegó a la conclusión de que las medusas podían ver los polos de colores y que sus cerebros tenían suficiente potencia informática para girar alrededor de ellos. Utilizando otras pistas de obstáculos, descubrió que las medusas evitaban las franjas verticales y diagonales pero chocaban contra las horizontales.
Anders también descubrió que cada tipo de ojo de medusa tiene su propio propósito específico. En realidad, las medusas utilizan su ojo con lente superior para encontrar puntos de referencia para la navegación. Esos ojos miran fuera del agua a los árboles de la orilla para asegurarse de que el animal permanezca en las raíces de los manglares donde vive su alimento. El ojo con lente inferior hizo todo el trabajo de evasión, evitando que la gelatina chocara contra las raíces. Dos de los otros cuatro ojos se utilizan como medidores de profundidad, y los otros dos controlan los músculos que aseguran que los ojos de las medusas estén siempre orientados correctamente en relación con la gravedad. Un sistema visual construido sobre “ojos para propósitos especiales” era la manera de cuadrar la complejidad de los numerosos ojos de medusa con sus débiles neurocircuitos.
«Los humanos tienen un par de ojos que captan enormes cantidades de información, pero luego necesitan un sistema nervioso complejo para clasificar la información posteriormente», dijo Anders. «La alternativa es que tienes ojos diseñados para captar un cierto tipo de información. Puedes filtrar la información con mucha fuerza en la periferia. Así que la captación de información es mucho menor y mucho más específica. Por eso lo llamas ojo de propósito especial». Cada ojo con un propósito especial admite sólo «uno, tal vez dos, comportamientos. Así que si necesitas más comportamientos, como la mayoría de los animales, entonces tienes que agregar más ojos». Es una arquitectura mental completamente diferente del sistema que usamos los humanos, que requiere mucha capacidad intelectual para procesar información. después llega. En cambio, en las medusas cada ojo es responsable de transmitir sólo un cierto tipo de mensaje, lo que permite que el circuito neuronal procese mensajes complejos.
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