«Ese de ahí… simplemente se sienta y silba». El conserje de la escuela señaló un agujero debajo del antiguo edificio. Me agaché, miré y dije: «Hola», al gatito sucio y flaco, que rápidamente me siseó con todas sus diminutas fuerzas. Hissing Sid, como se le conoció cariñosamente, formaba parte de una colonia de gatos salvajes que mis colegas y yo rescatamos de los terrenos de la escuela, donde se estaban convirtiendo en una especie de molestia. Después de una breve estancia en un refugio de rescate donde todos fueron castrados y sus gatitos encontraron nuevos hogares, los gatos fueron trasladados a una granja. Durante los siguientes años, al alimentarlos todos los días en su cobertizo especial para gatos en la granja, estos gatos se convirtieron en parte de mi vida. Aquí, a medida que aprendieron a confiar en mí, idearon nuevas formas de comunicarse conmigo. Formas que incluían menos silbidos y más sonidos amigables que asociamos con nuestros dulces gatos domésticos.
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En el mundo de los gatos, donde los olores son primordiales, debe ser una experiencia desconcertante escuchar hablar por primera vez a una persona. Tantos sonidos diferentes y desconocidos dirigidos a otra persona o, lo que es aún más desconcertante, al gato. Los humanos están muy preocupados por la palabra hablada, balbuceando a todos y a todo lo que encontramos. Intrigados por lo que significan sus sonidos «hablados», también hemos desarrollado una especie de fascinación por las vocalizaciones de los gatos. Ubicada en lo más profundo de los libros de historia, una entrada del diario del Abbé Galiani de Nápoles, fechada el 21 de marzo de 1772, ofrece algunos de los primeros conocimientos registrados sobre las vocalizaciones de los gatos.
«Estoy criando dos gatos y estudiando sus hábitos, un campo completamente nuevo de observación científica… Los míos son un macho y una hembra; los he aislado de otros gatos del vecindario y los he estado observando de cerca. ¿Lo creerías? Durante los meses de su amoríos no han maullado ni una vez: así aprendemos que el maullido no es su lenguaje de amor, sino una señal a los ausentes”.
Él no lo sabía, pero Galiani se adelantó al observar que sus dos gatos nunca se maullaban entre sí. El verdadero propósito del maullido sólo se descubriría siglos después, cuando se aceptaron más estudios científicos más amplios sobre gatos.
A lo largo de los años intermedios, la literatura felina se embarcó en una especie de recorrido mágico y misterioso por los aparentes talentos lingüísticos de los gatos. La mayoría de los escritores intentaron definir las vocalizaciones de los gatos siguiendo las líneas del lenguaje humano, identificando consonantes y patrones de vocales y ciertas letras «humanas» en el habla de sus gatos. Reflexionando sobre las diferencias entre perros y gatos, Dupont de Nemours, un naturalista del siglo XVIII, escribió: “El gato también tiene la ventaja de un lenguaje que tiene las mismas vocales que pronuncia el perro, y con seis consonantes además: m, n, g, h, v y f”.
Algunos autores llevaron esto un paso más allá al describir el uso que hacen los gatos de palabras humanas reales. En 1895 Marvin R. Clark, músico y amante de los gatos, publicó un libro encantador y un poco desconcertante titulado Coño y su lenguaje. En este incluye “Un artículo sobre el maravilloso descubrimiento del lenguaje felino”, aparentemente escrito por un profesor francés llamado Alphonse Leon Grimaldi. En él, Grimaldi afirmó haber dilucidado el lenguaje de los gatos, proporcionando un análisis en profundidad del uso que hace el gato de vocales, consonantes (aparentemente utilizadas «delicadamente» por los gatos) y gramática, así como de palabras y números.
El artículo de Grimaldi incluía una lista de lo que él consideraba diecisiete de las palabras más importantes del lenguaje felino:
Continuó explicando: «En el lenguaje felino, la regla es colocar el sustantivo o el verbo primero en la oración, preparando así la mente del oyente para lo que sigue». Por si esto no fuera suficiente habilidad, Grimaldi también consideraba a los gatos capaces de contar. Compiló una lista completa, que incluye “Apuntar» para el número uno y “Zulé» por millones.
Las “traducciones” de Grimaldi no fueron sorprendentemente recibidas con reacciones encontradas; muchos autores los descartaron como una tontería. Sin embargo, entre sus sugerencias bastante extrañas, incluyó algunas ideas maravillosas. Su descripción de un gato enfurecido, por ejemplo, resonará en muchas personas:
«La palabra ‘tejo’… cuando se pronuncia como un explosivo, es la expresión de odio más fuerte del Gato y una declaración de guerra».
En 1944, Mildred Moelk revolucionó el mundo del lenguaje felino con su estudio en profundidad de la fonética de los sonidos producidos por sus propios gatos domésticos. Su enfoque consistió en dividir los sonidos vocales de los gatos domésticos en tres categorías principales según cómo se producen. En primer lugar, los que realiza el gato con la boca cerrada, como ronroneos, trinos, chirridos y murmullos. En segundo lugar, los sonidos que se producen cuando la boca del gato se abre y luego se cierra gradualmente; estos incluyen el maullido, las llamadas de apareamiento del macho y la hembra y el aullido agresivo. El último grupo se realizan todos manteniendo la boca continuamente abierta, generalmente asociado a agresión, defensa o dolor en los gatos. Incluyen gruñidos, gruñidos, aullidos, silbidos, escupitajos, gritos de apareamiento más intensos y chillidos de dolor.
La dificultad en esta categorización vocal radica en la enorme cantidad de variación en la producción de sonidos, tanto entre gatos como dentro del repertorio de un solo individuo. Como lo expresó tan elegantemente Moelk: “El gato doméstico, a diferencia del hombre, no le ha impuesto ningún modelo de lenguaje tradicional ni ningún estándar de pronunciación correcta al que deba ajustarse”. Desde entonces, su trabajo se ha utilizado como base para el análisis de las vocalizaciones de los gatos. Algunos investigadores han intentado clasificarlos utilizando criterios fonéticos como Moelk, mientras que otros han examinado sus cualidades acústicas o se han concentrado en sus contextos de comportamiento.
Aunque los gatos tienen una amplia gama de vocalizaciones, en las interacciones entre gatos generalmente reservan estos sonidos para tres tipos de ocasiones: encontrar pareja, pelear y comunicarse entre los gatitos y sus madres. Los dos primeros implican sonidos superruidosos que tendemos a escuchar durante la noche. Maullidos, chillidos, ruidos espeluznantes: el tipo de llamadas que te hacen salir corriendo para identificar la fuente o taparte los oídos para bloquearlas. En su búsqueda por comunicarse con los humanos, los gatos parecen haber descubierto ingeniosamente que son los sonidos suaves, como los que se usan entre una madre gata y sus gatitos, los que más nos atraen.
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Los gatitos recién nacidos comienzan su vida con la capacidad de ronronear, escupir y producir algunos ruidos simples como «maullidos». Al menos a nosotros nos parecen simples. Lo que suena como un montón de chirridos para el oído humano es en realidad una variedad de diferentes llamados de gatitos. Además de llorar cuando tienen hambre, los gatitos tienen un llamado de socorro que varía en tono, duración y volumen según el motivo de su ansiedad. El maullido de un gatito que hace demasiado frío tiene el tono más alto; perderse del nido produce el maullido más fuerte; y el maullido más urgente y persistente está reservado para cuando de alguna manera quedan atrapados. Este último llanto suele ocurrir cuando la madre se tumba de costado para permitir que sus gatitos amamanten, y sin darse cuenta se acuesta sobre algunos de ellos en el proceso. Dependiendo del tipo de llanto, ella responde recuperando al gatito perdido o cambiando un poco su posición. Mover su cuerpo mientras yace amamantando a su camada anima a un gatito al que se le ha caído un pezón y se ha enfriado a volver a acurrucarse, o permite que un gatito aplastado vuelva a salir. Un estudio realizado por Wiebke Konerding y sus coinvestigadores analizó más de cerca las respuestas de gatos adultos, tanto machos como hembras, a grabaciones de dos tipos diferentes de llantos emitidos por gatitos. Un tipo se registró en lo que los autores describen como un contexto de “baja excitación”, creado por gatitos que simplemente habían sido separados espacialmente de su madre y del nido. El otro fue grabado en un contexto de “alta excitación” en el que, además de estar separados de su madre, los gatitos eran sostenidos por el experimentador (sujetos/atrapados). Al escuchar estas grabaciones, las gatas adultas se orientaron hacia la fuente del llanto (un altavoz) más rápido para las llamadas de gatitos más urgentes (atrapados) en comparación con las menos urgentes (desviadas del nido), lo que indica que distinguieron entre las dos. Esto sucedió independientemente de si alguna vez habían tenido gatitos. Los gatos machos, por otro lado, aunque reaccionaron a los gritos de los gatitos, no mostraron diferencias en sus reacciones a los dos tipos de llamadas. Por lo tanto, las gatas parecen de alguna manera programadas para identificar las llamadas de socorro de los gatitos. Los estudios también han demostrado que cada gatito desarrolla sus propias versiones individuales de estas llamadas y que éstas permanecen constantes a medida que crece. Aún se desconoce si las madres gatas pueden reconocer a sus gatitos individualmente sólo por sus llamadas. A su vez, las madres gatas tienen un tipo de llamada muy especial que utilizan al interactuar con sus gatitos. A menudo descrito como un chirrido o chirrido, este suave sonido parecido a un trino fue escrito por Moelk como “mhrn”* fonéticamente. Es un sonido delicado y alegre, descrito por el escritor del siglo XIX Lafcadio Hearn como “un arrullo suave y trino, una pura caricia de tono”.
Para los humanos, esta encantadora llamada suena casi igual en todas las madres gatas. Los gatitos, sin embargo, pueden reconocer el chirrido de su propia madre cuando sólo tienen cuatro semanas de edad. Pueden distinguirlo no sólo de sus maullidos sino también de los chirridos y maullidos de diferentes madres. Los investigadores descubrieron esto grabando en video y analizando las respuestas de camadas de gatitos de cuatro semanas de edad al escuchar las vocalizaciones de sus propias gatas y de otras madres. Mientras una madre gata estaba ausente de la habitación, los experimentadores reprodujeron grabaciones de vocalizaciones desde detrás de una pantalla a su camada de gatitos que aún estaban en su nido. Les tocaron un maullido y un chirrido de saludo de su propia madre, así como un maullido y chirrido de una madre gata desconocida, en una etapa de maternidad equivalente a la suya. Al observar las respuestas de los gatitos, los investigadores descubrieron que se alertaban más rápidamente a los chirridos que a los maullidos. También permanecieron alerta por más tiempo, se acercaron más rápido a la fuente del sonido (el altavoz) y permanecieron allí mucho más tiempo cuando escucharon el chirrido de su propia madre en comparación con cualquier otro sonido. El hecho de que los gatitos puedan hacer esto desde una edad tan temprana sugiere un nivel avanzado de cognición en un momento en el que apenas están comenzando a moverse y explorar su mundo. Esto puede ser una adaptación para la supervivencia en la naturaleza, donde las camadas de gatitos a menudo son ocultadas por su madre fuera de la vista mientras ella sale a cazar o buscar comida. Su chirrido tranquilizador cuando regresa les permite saber que es seguro salir.
En su búsqueda por comunicarse con los humanos, los gatos parecen haber descubierto ingeniosamente que son los sonidos suaves, como los que se usan entre una madre gata y sus gatitos, los que más nos atraen.
A medida que los gatitos maduran hasta convertirse en gatos adultos y se desarrollan sus cuerdas vocales, sus pequeños maullidos cambian gradualmente a sonidos más elaborados que describimos como «maullidos». Había estado estudiando a mis gatos de granja y de hospital para adultos durante un tiempo antes de darme cuenta, al igual que Galiani en 1772, de que nunca los había oído maullar entre sí. De vez en cuando silbaban y es posible que ronronearan en voz baja cuando estaban sentados juntos, pero eso era…