En ningún momento los gatos fueron domesticados por los humanos. Un tipo particular de gato, Felis silvestris, un pequeño y robusto atigrado, se ha extendido por todo el mundo al aprender a vivir con humanos. Los gatos domésticos actuales son vástagos de una rama particular de esta especie, Felis silvestris lybica, que comenzó a cohabitar con los humanos hace unos 12.000 años en partes del Cercano Oriente que ahora forman parte de Turquía, Irak e Israel. Al invadir aldeas en estas áreas, estos gatos lograron aprovechar el movimiento humano hacia una vida más sedentaria. Al aprovecharse de roedores y otros animales atraídos por las semillas y los cereales almacenados y arrebatar la carne de desecho que quedaba después de comer los animales sacrificados, convirtieron los asentamientos humanos en fuentes fiables de alimentos.
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La evidencia reciente apunta a que un proceso similar tuvo lugar de forma independiente en China hace unos cinco milenios, cuando una variedad de Felis silvestris de Asia central siguió una estrategia similar. Habiendo entrado en estrecha proximidad con los humanos, no pasó mucho tiempo antes de que los gatos fueran aceptados como útiles para ellos. Se volvió común emplear gatos para el control de plagas en granjas y veleros. Ya sea como cazadores de ratas, polizones o viajeros accidentales, los gatos se expandieron en barcos a partes del mundo donde no habían vivido antes. Hoy en día, en muchos países superan en número a los perros y a cualquier otra especie animal como cohabitantes de los hogares humanos.
Los gatos iniciaron este proceso de domesticación y en sus propios términos. A diferencia de otras especies que se alimentaban en los primeros asentamientos humanos, desde entonces han seguido viviendo cerca de los humanos sin que su naturaleza salvaje haya cambiado mucho. El genoma de los gatos domésticos difiere sólo en un pequeño número de aspectos del de sus parientes salvajes. Sus patas son algo más cortas y su pelaje de colores más variados. Aun así, como ha señalado Abigail Tucker, «los gatos han cambiado tan poco físicamente durante su tiempo entre las personas que incluso hoy en día los expertos a menudo no pueden distinguir a los gatos atigrados de los gatos salvajes. Esto complica enormemente el estudio de la domesticación de los gatos. Es casi imposible determinar con precisión la transición de los gatos a la vida humana examinando fósiles antiguos, que apenas cambian incluso con la modernidad».
A menos que se mantengan en el interior, el comportamiento de los gatos domésticos no es muy diferente al de los gatos salvajes. Aunque el gato puede considerar más de una casa como su hogar, la casa es la base donde se alimenta, duerme y da a luz. Existen límites territoriales claros, mayores para los gatos machos que para las hembras, que serán defendidos de otros gatos cuando sea necesario. El cerebro de los gatos domésticos ha disminuido de tamaño en comparación con sus homólogos salvajes, pero eso no hace que los gatos domésticos sean menos inteligentes o adaptables. Dado que es la parte del cerebro que incluye la respuesta de lucha o huida la que se ha reducido, los gatos domésticos se han vuelto capaces de tolerar situaciones que serían estresantes en la naturaleza, como encontrarse con humanos y gatos sin parentesco.
Una de las razones por las que los humanos aceptaron a los gatos fue su utilidad para reducir las poblaciones de roedores. Los gatos comen roedores y hace miles de años ya comían ratones que habían comido cereales de las reservas de alimentos humanos. Sin embargo, en muchos entornos los gatos y los roedores no son enemigos naturales y, cuando interactúan, suelen compartir un recurso común, como la basura doméstica. Los gatos no son muy eficaces como medio de control de plagas. Es posible que los ratones domésticos hayan coevolucionado con los gatos domésticos y hayan aprendido a coexistir con ellos. Hay fotografías de gatos y ratones juntos, a sólo unos centímetros de distancia, en las que los gatos no muestran ningún interés por los ratones.
Una razón más fundamental por la que los humanos aceptaron gatos en sus hogares es que los gatos les enseñaron a amarlos. Ésta es la verdadera base de la domesticación felina. Son tan seductores que a menudo se ha considerado que los gatos provienen de más allá de este mundo. Los humanos necesitan algo más que el mundo humano, o se vuelven locos. El animismo, la religión más antigua y universal, satisfizo esta necesidad reconociendo a los animales no humanos como nuestros iguales espirituales, incluso nuestros superiores. Al adorar a estas otras criaturas, nuestros antepasados pudieron interactuar con una vida más allá de la suya.
A diferencia de otras especies que se alimentaban en los primeros asentamientos humanos, los gatos han seguido viviendo cerca de los humanos.
Desde que domesticaron a los humanos, los gatos no han necesitado depender de la caza para alimentarse. Sin embargo, los gatos siguen siendo cazadores por naturaleza, y cuando los humanos no disponen de sustento, pronto regresan a una vida de caza. Como escribe Elizabeth Marshall Thomas en La tribu del tigre: los gatos y su cultura“La historia de los gatos es una historia de la carne”. Grandes o pequeños, los gatos son hipercarnívoros: en la naturaleza, sólo comen carne. Por eso los grandes felinos están en peligro de extinción en la actualidad.
El aumento del número de seres humanos significa ampliar los asentamientos humanos y reducir los espacios abiertos. Los gatos son criaturas muy adaptables y prosperan en selvas, desiertos y montañas, así como en la sabana abierta. En términos evolutivos han tenido un gran éxito. Sin embargo, también son extremadamente vulnerables. Cuando sus hábitats y fuentes de alimento dejan de estar disponibles, se ven obligados a entrar en conflictos con humanos que seguramente perderán.
Cazar y matar su comida es instintivo en los gatos, y cuando los gatitos juegan, lo que están jugando es a cazar. Los gatos necesitan carne para vivir. Sólo pueden digerir ácidos grasos vitales cuando se encuentran en la carne de otros animales. La vida sin carne del filósofo moralizador sería la muerte para los gatos.
La forma en que cazan los gatos nos dice mucho sobre ellos. Aparte de los leones, que cazan en manadas, los gatos cazan solos, acechando y emboscando a sus presas, a menudo de noche. Como depredadores de emboscada, los gatos han evolucionado para ganar agilidad, saltar y abalanzarse en busca de presas más pequeñas. Los lobos, los ancestros evolutivos de los perros, cazan presas más grandes en grupos unidos por relaciones de dominación y sumisión. Los lobos macho y hembra pueden aparearse de por vida y ambos cuidan de su descendencia. Ninguna de estas características del comportamiento del lobo se encuentra en los gatos. La forma en que los gatos se relacionan entre sí se deriva de su naturaleza como cazadores solitarios.
No es que los gatos estén siempre solos. ¿Cómo podrían serlo? Se juntan para aparearse, nacen en familias y donde hay fuentes confiables de alimento pueden formar colonias. Cuando varios gatos viven en un mismo espacio puede surgir un gato dominante. Los gatos pueden competir ferozmente por territorio y pareja. Pero no existe ninguna de las jerarquías establecidas que dan forma a las interacciones entre los humanos y sus parientes evolutivos más cercanos. A diferencia de los chimpancés y los gorilas, los gatos no producen especímenes alfa ni líderes. Cuando sea necesario, cooperarán para satisfacer sus necesidades, pero no se fusionan con ningún grupo social. No existen manadas ni rebaños felinos, rebaños ni congregaciones.
El hecho de que los gatos no reconozcan a ningún líder puede ser una de las razones por las que no se someten a los humanos. No obedecen ni reverencian a los seres humanos con los que muchos de ellos cohabitan ahora. Aunque dependen de nosotros, siguen siendo independientes de nosotros. Si nos muestran cariño, no es sólo amor de armario. Si no disfrutan de nuestra compañía, se van. Si se quedan es porque quieren estar con nosotros. Ésta también es una razón por la que muchos de nosotros los apreciamos.
La forma en que cazan los gatos nos dice mucho sobre ellos. Aparte de los leones, que cazan en manadas, los gatos cazan solos, acechando y emboscando a sus presas, a menudo de noche.
No todo el mundo ama a los gatos. En tiempos recientes han sido demonizados como “un contaminante ambiental… como el DDT”, que propaga enfermedades como la rabia, la toxoplasmosis parasitaria y los patógenos responsables de la peste negra. Los excrementos de pájaros suponen un mayor riesgo para la salud humana, pero una de las acusaciones más habituales contra los gatos es que matan a muchos pájaros. El argumento en su contra es que alteran el equilibrio de la naturaleza. Sin embargo, es difícil explicar la hostilidad hacia los gatos en términos de los riesgos que puedan representar para el medio ambiente.
El peligro de enfermedades puede contrarrestarse con programas como el de trampa, esterilización y devolución (TNR), ampliamente implementado en Estados Unidos, en el que los gatos que viven al aire libre son llevados a clínicas para vacunarlos y esterilizarlos y luego liberarlos. El riesgo para las aves puede reducirse mediante campanas y dispositivos similares. Más concretamente, resulta extraño señalar una rama de una especie no humana como destructora de la diversidad ecológica cuando el principal culpable en este sentido es el propio animal humano. Con su superlativa eficiencia como cazadores, los gatos pueden haber alterado el ecosistema en algunas partes del mundo. Pero son los humanos los que están impulsando la extinción masiva planetaria que está actualmente en marcha.
La hostilidad hacia los gatos no es nueva. En la Francia moderna temprana inspiró un culto popular. Los gatos han estado vinculados durante mucho tiempo con el diablo y lo oculto. Las fiestas religiosas solían culminarse quemando un gato en una hoguera o arrojándolo desde un tejado. A veces, en una demostración de creatividad humana, se colgaba a los gatos sobre el fuego y se los asaba vivos. En París era costumbre quemar una cesta, un barril o un saco con gatos vivos colgados de un alto mástil. Los gatos eran enterrados vivos bajo las tablas del suelo cuando se construían las casas, una práctica que se creía que confería buena suerte a quienes vivían allí.
El día de Año Nuevo de 1638, en la catedral de Ely, un gato fue asado vivo en un asador en presencia de una gran y bulliciosa multitud. Unos años más tarde, las tropas parlamentarias, que luchaban contra las fuerzas realistas en la Guerra Civil Inglesa, utilizaron perros para cazar gatos por toda la catedral de Lichfield. Durante las procesiones de quema de papas durante el reinado de Carlos II, las efigies se rellenaban con gatos vivos para que sus gritos añadieran un efecto dramático. En las ferias rurales, un deporte popular era disparar a gatos suspendidos en cestas.
En algunas ciudades francesas, los cazadores de gatos ofrecieron un espectáculo más animado prendiéndoles fuego y persiguiéndolos mientras quemaban las calles. En otros entretenimientos, se pasaban gatos para arrancarles el pelaje. En Alemania, los aullidos de los gatos torturados durante festivales similares se llamaban Katzenmusik. Muchos carnavales concluían con un juicio simulado en el que los gatos eran apaleados hasta la muerte y luego ahorcados, un espectáculo que provocaba risas desenfrenadas. A menudo los gatos eran mutilados o asesinados como encarnaciones de un deseo sexual prohibido. Desde San Pablo en adelante, los cristianos vieron el sexo como una fuerza perturbadora e incluso demoníaca. La libertad de los gatos respecto de la moralidad humana puede haberse vinculado en la mente medieval con la rebelión de las mujeres y otras personas contra las prohibiciones religiosas sobre el sexo. En el contexto de este tipo de teísmo, era casi inevitable que los gatos fueran vistos como encarnaciones del mal. En gran parte de Europa fueron identificados como agentes de brujería y atormentados y quemados junto con las brujas o en lugar de ellas.
La práctica de torturar gatos no terminó con la moda de la brujería. El neurólogo italiano del siglo XIX Paolo Mantegazza (1831-1910), profesor del Istituto di Studi Superiori de Florencia, fundador de la Sociedad Antropológica Italiana y más tarde miembro progresista del Senado italiano, era un darwinista declarado que creía que los humanos habían evolucionado hacia una jerarquía racial con los “arios” en la cima y los “negroides” en la base. El distinguido profesor ideó una máquina a la que jovialmente llamó “el torturador”. Los gatos estaban “acolchados con uñas largas y delgadas” para que cualquier movimiento fuera una agonía, luego eran desollados, lacerados, retorcidos y rotos hasta que la muerte finalmente los liberaba. El objetivo del ejercicio era estudiar la fisiología de…