Un poema épico sumerio llamado Enmerkar y el Señor de Aratta Cuenta la primera historia conocida sobre la invención de la escritura, por parte de un rey que tiene que enviar tantos mensajes que su mensajero no puede recordarlos todos.
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Su discurso fue sustancial y su contenido extenso… Como el mensajero, cuya boca estaba cansada, no pudo repetirlo, el señor de Kulaba palmeó un poco de arcilla y escribió el mensaje como si estuviera en una tablilla. Antiguamente no estaba establecida la escritura de mensajes sobre arcilla. Ahora, bajo ese sol y ese día, efectivamente así fue.
Los sumerios tenían dos cosas en abundancia prácticamente ilimitada: la arcilla bajo sus pies y los juncos que crecían en los pantanos y las orillas de los ríos, y estos se combinaron para crear la palabra escrita. Hicieron marcas en tablillas de arcilla húmeda del tamaño de la palma de la mano con los extremos de cañas cortadas, y la forma distintiva de estas impresiones le da a esta forma de escritura su nombre, del latín «en forma de cuña»: cuneiforme. Las tablillas de arcilla cuneiformes más antiguas proceden de la ciudad sumeria de Uruk y datan de finales del cuarto milenio a.C. Tienen una forma ergonómica para el ser humano y, como resultado, tienen aproximadamente las dimensiones de un teléfono inteligente moderno.
Al principio, el cuneiforme estaba compuesto por unos 1.500 pictogramas, cada uno de los cuales representaba una palabra completa, pero los escribas tenían que trabajar rápido, copiando cientos de documentos a lo largo del día. Con el tiempo, las pictografías originales se volvieron naturalmente más simples y abstractas. Por aquella época, alguien tuvo la brillante idea de que cada símbolo también podía representar un determinado sonido, en lugar de una idea completa, y después del 3000 a. C., esto significó que el número de símbolos se redujo de unos 1.500 a unos 600. Estos fueron los inicios de los primeros alfabetos. El cerebro humano nunca volvería a ser el mismo y, en gran parte gracias a esta nueva capacidad de registrar y transmitir conocimientos, la tecnología de Sumeria dio avances aún mayores.
El cerebro humano nunca volvería a ser el mismo, y en gran parte gracias a esta nueva capacidad de registrar y transmitir conocimientos.
Esta fase de la historia mesopotámica se conoce como el Período Uruk, que duró hasta finales del cuarto milenio a.C. Uno de los marcadores clave del cambio hacia este período es un cambio dramático en la cerámica de la región, pero no se volvió más sofisticada y ornamentada a medida que mejoró la tecnología. De hecho, la cerámica del período Ubaid anterior era excepcionalmente hermosa, hecha con un dispositivo conocido como rueda lenta y pintada con diseños geométricos distintivos en vidriado marrón o negro. Eran artículos de lujo para unos pocos ricos. En el período Uruk, por el contrario, se produjo un aumento significativo en la cantidad de cerámica producida, pero la calidad cayó drásticamente. Gracias a la nueva «rueda rápida», los trabajadores podían fabricar grandes cantidades de tinajas y vasijas de barro en talleres intensivos, y ahora todo el mundo podía permitírselas. Esta fue la primera era de producción en masa.
En sus documentos de arcilla, la vibrante economía de las ciudades sumerias cobra vida en una gran cantidad de números. Sabemos que en Girsu, por ejemplo, 15.000 mujeres trabajaban en la industria textil. Una fábrica producía 1.100 toneladas de harina al año, pero también pan, cerveza y aceite de linaza, así como piedras de moler, juncos tejidos y vasijas de barro. Esta fábrica empleaba a 134 especialistas y 858 trabajadores calificados, de los cuales 669 eran mujeres, 86 hombres y 103 adolescentes de ambos sexos. Como no había moneda en ese momento, a los trabajadores se les pagaba directamente en alimentos y otros bienes. La ración mínima de un trabajador no cualificado de una fábrica consistía en veinte litros de cebada al mes, además de dos litros de aceite y dos kilos de lana al año, mientras que su supervisor podía ganar el doble de esta ración. Los trabajadores más pobres a veces tenían que complementar sus ingresos pidiendo prestados productos básicos (como plata, cereales o lana) a los prestamistas, siempre a tasas de interés aplastantes.
De todos los asentamientos sumerios, el que alcanzaría mayor altura fue el que dio nombre al período: Uruk. A finales del cuarto milenio a. C. (cuando la primera de las pirámides egipcias todavía estaba al menos a 400 años en el futuro, y las grandes piedras de Stonehenge no se colocarían hasta dentro de 800 años), la ciudad de Uruk y su área metropolitana circundante habían crecido hasta alcanzar unos 90.000 habitantes y cubrían dos kilómetros y medio cuadrados. Era el asentamiento más grande que el mundo había visto hasta ahora.
La obra literaria más antigua que se conserva de la humanidad, la Epopeya de Gilgameshcomienza en Uruk. El verdadero rey Gilgamesh probablemente gobernó la ciudad a principios del tercer milenio a. C. y causó suficiente impresión como para pasar a la leyenda como un héroe mítico, dos tercios dios y un tercio hombre. A lo largo de los siglos siguientes, sus historias probablemente se transmitieron de boca en boca, antes de ser plasmadas en arcilla por escribas babilónicos y asirios posteriores. Aunque contiene mucho más mito que hechos históricos, el Epopeya de Gilgamesh nos cuenta cómo estaba cambiando la sociedad sumeria. Por un lado, es evidente que la guerra había comenzado a aumentar. A medida que comienza la historia, una característica de la ciudad se menciona repetidamente como motivo de orgullo: un anillo de enormes murallas fortificadas.
Asciende y camina sobre el muro de Uruk,
Examina la piedra angular y examina sus ladrillos,
¿No están sus muros hechos de ladrillo cocido y sus cimientos recubiertos de brea?
Podemos suponer que las murallas de la ciudad ya eran necesarias para una metrópolis poderosa como la «fuerte amurallada Uruk».
Tres años el enemigo sitió la ciudad de Uruk;
Se cerraron las puertas de la ciudad y se echaron los cerrojos.
E incluso Ishtar, la diosa, no pudo enfrentarse al enemigo.
En el centro de la ciudad se levantaba un templo dedicado a la diosa Ishtar, y también el famoso Templo Blanco, un santuario de cuatro pisos dedicado al dios del cielo Anu, que podía verse desde cierta distancia a través de la llanura de Sumer. Estaba cubierto de yeso blanco que habría reflejado la luz del sol durante el día y la luz de la luna al anochecer. El Epopeya de Gilgamesh nos da una idea de la bulliciosa vida religiosa de estos templos.
Los hombres llevaban tres zarcillos de aceite, llevándolos en vasijas.
Una porción de aceite la guardé y la usé para sacrificios,
mientras los otros dos comparten al barquero polizón.
Para el templo de los dioses maté bueyes;
Maté corderos día tras día.
Jarras de sidra, de aceite y de vino dulce,
como agua de rio
Derramé como libaciones.
Si caminabas por las calles de Uruk durante esta época, verías mercados llenos de productos (frijoles y lentejas, granadas y dátiles, frascos de jarabe y aceite de dátiles) y olerías el humo de los hornos y hornos de pan, y todos los aromas penetrantes de una ciudad antigua. En las zonas más ricas de la ciudad, las casas se construían con ladrillos cocidos, pero en otros lugares, las casas de arcilla estaban apiñadas en un caótico laberinto de callejones y madrigueras probablemente cubiertas por esteras de juncos para protegerse del calor del mediodía, como todavía lo hace la gente hoy en algunas partes de Irak.
Se veía a los granjeros cargando grandes haces de juncos y trigo sobre sus espaldas y a los boyeros trayendo sus ovejas y bueyes de pelo largo desde los campos, mientras las mujeres trabajaban como tejedoras, moliendo harina, remolcando botes a lo largo de los canales, recogiendo arcilla y arena y tejiendo cestas con juncos. Habrías visto círculos de hombres en patios sombreados, compartiendo una gran jarra de cerveza aromatizada con hierbas y miel, todos bebiendo a través de largas pajitas hechas de cañas huecas.
La influencia de la civilización metropolitana de Uruk se extendió como ondas en un estanque, y su éxito pronto generó imitadores locales.
Con rutas comerciales que llegaban hasta la India, la influencia de la civilización metropolitana de Uruk se extendió como ondas en un estanque, y su éxito pronto generó imitadores locales. A medida que el tercer milenio llegaba a su fin, estaba surgiendo otra ciudad-estado sumeria que pronto ocuparía el lugar de Uruk como potencia regional preeminente. El nombre de esa ciudad era Ur.
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Ur era una ciudad costera, situada justo en el punto donde el río Éufrates desemboca en el mar, lo que la convirtió en un próspero centro comercial. Como ya hemos visto, si se necesitaba arcilla o juncos, el sur de Irak era el lugar indicado, pero prácticamente todos los demás recursos que necesitaban los sumerios tenían que importarlos. Afortunadamente, siempre tenían algo con qué intercambiar. Eran los únicos entre casi todo el antiguo Cercano Oriente que producían un gran excedente y variedad de alimentos, por lo que rápidamente se convirtieron en el granero de la región.
A cambio de estos productos básicos, regresaban bienes valiosos. El cobre bajaba de las montañas del noroeste de Irán, de Armenia y, más tarde, por barco desde la isla de Chipre, mientras que el estaño para fabricar bronce viajaba a través de los largos pasos montañosos desde Afganistán. La plata bajaba por el Éufrates en barcazas desde las montañas Tauro de Turquía, mientras que el oro llegaba por tierra desde Egipto y por barco desde la India.
La madera común para trabajos de construcción se podía cortar en las montañas Zagros de Irán, al este, pero para construcciones más finas, para palacios y puertas ornamentadas de ciudades, sólo la preciada madera del cedro servía. Esto fue traído por tierra y luego bajando por el Éufrates desde las montañas del Líbano. Un episodio en el Epopeya de Gilgamesh relata la búsqueda del rey para matar a un monstruo en estas colinas, robar esta hermosa madera del bosque que protege, atar la madera en una balsa y hacerla flotar río abajo hasta Sumer.
Desde su pequeña costa en el Golfo Pérsico, los sumerios enviaban sus barcos a los puertos de los modernos Bahrein y Omán, y desde allí a lo largo de la costa para comerciar con otra de las culturas más antiguas y misteriosas del mundo: el pueblo que hoy conocemos como la Civilización del Valle del Indo. Esta era la fuente probable de todo tipo de especias y piedras preciosas como la cornalina y el lapislázuli azul brillante, que los sumerios adoraban y usaban para hacer joyas y amuletos, incrustaciones en tableros de juego, instrumentos musicales y esculturas de delicada belleza. Los ajuares funerarios descubiertos en Ur muestran no sólo una increíble riqueza concentrada en manos de su élite, sino también una magnífica artesanía, lo que sugiere una sofisticada comunidad de artistas.
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De Caída de las civilizaciones: historias de grandeza y decadencia por Paul Cooper. Publicado por Hanover Square Press, un sello de HarperCollins Publishers. Copyright © 2024 Paul Cooper.