Cada otoño durante los últimos 22 años ha visto la llegada de Los mejores escritos sobre viajes estadounidensesparte de la serie de antologías de Houghton Mifflin Harcourt que incluyen, entre otros, Los mejores ensayos americanos y Los mejores cuentos americanos. La edición inaugural de 2000 llegó inexplicablemente tarde (llegó una buena década después del final del apogeo de la escritura sobre viajes) pero, aun así, fue bienvenida en un género que, a diferencia de la escritura gastronómica, nunca tuvo un premio ampliamente reconocido. Estar incluido en Los mejores escritos sobre viajes estadounidenses Valió media docena de premios Lowell Thomas. Además, le dio a tu historia una segunda vida entre portadas.
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Esas primeras antologías eran tapas duras gruesas que eventualmente se convirtieron en libros de bolsillo delgados. La edición de 2001, editada por Paul Theroux, tenía 418 páginas; el de este año, con Padma Lakshmi en la silla del editor invitado, tuvo 265. Es cierto que 2020 no fue un buen año para la escritura sobre viajes, pero la existencia misma de Los mejores escritos sobre viajes estadounidenses de 2021 es un testimonio de la resistencia y adaptabilidad del género.
El género es más duradero que la serie, que la editorial, ahora parte de HarperCollins, ha decidido descontinuar después de este año. La medida no se basa en una caída en la calidad, o incluso en la cantidad, de la escritura sobre viajes, sino más bien en su creciente incapacidad para atraer a una gran audiencia (lo que explica el editor invitado este año). El editor de la serie Jason Wilson, en una entrevista con Jeremy Bassetti en el podcast Travel Writing World, dijo que las ediciones recientes no se vendieron tan bien como las primeras. Esto incluye Los mejores escritos sobre viajes estadounidenses de 2020que salió en medio de una pandemia (con historias escritas antes): se podría pensar que el momento perfecto para viajar desde un sillón.
Los libros de viajes no son la única serie que cae víctima de la indiferencia.La mejor redacción deportiva estadounidense se suspendió después de la edición del año pasado (lo que llevó a Triumph Books a publicar este otoño con La mejor redacción deportiva del año), pero este golpe es particularmente desalentador para un género que gradualmente y, para aquellos de nosotros que lo amamos, de manera desconcertante, ha perdido su atractivo.
Es cierto que ha sufrido varios ataques en los últimos años. Los críticos lo han señalado con tintes de neocolonialismo y lo han acusado de apropiación cultural, pero en su mayoría han sido académicos, que no ejercen una gran influencia sobre el público lector. Y han sido respondidas elocuentemente por personas como Colin Thubron, quien, en una entrevista en el Tiempos financierosseñaló que, lejos de querer “imponerse”, la mayoría de los escritores de viajes intentan comprender y aprender de los países que visitan. «Si consideras cada relación como una relación de poder», advirtió, «caes en la paranoia».
El género incluso ha recibido críticas dentro de sus propias filas, ya que algunos escritores de viajes han cuestionado el objetivo tradicional de “viajar como un lugareño”, considerándolo autoengañoso y, si se toma literalmente, contraproducente; el argumento es que la mayoría de las personas, incluso aquellas que residen en lugares estelares, llevan vidas de aburridas repeticiones, lo que los franceses han resumido como “metro, boulot, dodo.” No importa que una descripción detallada de los viajes en metro, la política de las oficinas parisinas (pensemos en ¡Llame a mi agente!), y, bueno, no dormir, pero la vida hogareña francesa pintaría un retrato más preciso y divertido de la capital que una historia sobre museos y restaurantes con estrellas Michelin.
Un factor que más contribuye a la caída de la popularidad de la literatura sobre viajes es, por supuesto, Internet, ese archivo infinito y en constante expansión de todo. Busque en Google su destino y aparecerá en su pantalla, en palabras e imágenes. ¿Quién necesita escritores de viajes, podría preguntarse, cuando cientos de blogueros escriben sus hallazgos, miles de turistas publican sus videos y millones de turistas envían sus tweets?
Sin embargo, la mayoría de la gente acude a Internet en busca de información, no de conocimientos, o de lo que John Cheever llamó “una página de buena prosa”, cosas que ofrecen los excelentes escritores de viajes. También se pueden encontrar en línea (es donde leí la entrevista de Thubron), pero no son residentes prominentes allí. Internet, al menos la parte no pictórica, tiene más que ver con la utilidad que con el placer.
Lo que resulta especialmente frustrante de la disminución de la popularidad de los escritos sobre viajes es que nunca ha estado mejor, gracias en parte a la tecnología, una de las fuerzas que parece actuar en su contra.
Una de las principales razones por las que los lectores de artículos sobre viajes se han desvanecido (al menos en este país) es la tendencia de décadas de que Estados Unidos se vuelva hacia adentro. El género todavía tiene buenos resultados en el Reino Unido, donde una editorial, Eland Books, se especializa en reimpresiones de clásicos de viajes. Pero el Reino Unido es una pequeña isla (con una larga tradición de escritores de viajes) en el borde de un continente grande e influyente; Estados Unidos es un gigante en sí mismo.
Que la literatura sobre viajes haya tenido aquí alguna vez una época dorada puede parecer un poco extraño, pero los editores de la década de 1980, entusiasmados por los éxitos de Paul Theroux, El gran bazar del ferrocarril y Bruce Chatwin en la patagonia— compitieron entre sí por los libros de viajes; algunas editoriales comenzaron a dedicarse íntegramente a ellos. Jan Morris escribió penetrantes retratos de lugares para Piedra rodante y Banana Republic lanzaron una revista de viajes de corta duración, Viajesque se vendía en las librerías de viajes algo más longevas de sus establecimientos. Para los escritores que comenzaron en los años 80, la escritura de viajes apareció como una carrera prometedora.
Pero pronto el libro de viajes quedó eclipsado por las memorias. Su reinado produjo sus propios clásicos instantáneos: Tobias Wolff. La vida de este chicoMaría Karr El club de los mentirosos—y sugirió una creciente fascinación por lo personal y lo familiar. Esta preocupación se hizo aún más fuerte después del 11 de septiembre, un evento que, en lugar de motivarnos a ser más conscientes globalmente, de alguna manera nos hizo aún más introspectivos. El nuevo siglo trajo una gran cantidad de memorias sobre experiencias humanas comunes: enfermedad, dolor, disfunción, abuso, adicción. Joan Didion, que en los años 80 escribió el Salvador y miami (centrándose en la comunidad de exiliados cubanos de la ciudad), publicó libros sobre la muerte de su esposo y su hija. Fue un giro natural para un autor anciano, pero se sintió como una confirmación oficial de nuestro retiro del mundo hacia uno mismo.
Han aparecido memorias de inmigrantes, como las de Dina Nayeri. El refugiado desagradecido y Phuc Tran Suspiro, ido—dándonos vistas de nuestra casa desde fuera (Ya basta de nosotros, ¿qué opinas de nosotros?), pero no ha habido una ola correspondiente de libros sobre estadounidenses en el extranjero. Esto al menos ha mantenido al mínimo los relatos insípidos de idilios en Toscana y Provenza. Y el número de libros publicados que son obras de traducción se ha mantenido en un deprimente tres por ciento. El sentimiento general entre los editores es que la mayoría de las personas prefieren identificarse con lo que leen que aprender sobre algo ajeno a su propia experiencia. Y en un país donde menos de la mitad de la población posee pasaporte, esto significa concentrarse en lo personal y lo provinciano.
Sin embargo, nuestra república ensimismada está produciendo más viajeros por el mundo que nunca; En el apogeo de la escritura sobre viajes, menos del 10 por ciento de los estadounidenses tenían pasaportes. Entonces, a pesar de nuestras tendencias solipsistas (o, en realidad, debido a ellas), la escritura sobre viajes, en teoría, debería estar disfrutando de un auge, especialmente si se considera que los viajeros y los lectores a menudo son lo mismo.
Pero al igual que Internet, el crecimiento de los viajes ha creado la impresión de que el escritor de viajes es una profesión obsoleta: el herrero de la era del sobreturismo. Juntos, los dos desarrollos modernos han creado un mundo en el que todo es accesible y casi nada parece extraño. ¿Por qué la gente debería depender de las impresiones que un extraño tenga sobre un país cuando pueden salir y recoger las suyas propias? Desafortunadamente, pocos de ellos aportan a sus viajes la preparación y la investigación, el conocimiento y la experiencia, el ojo perceptivo, la mente analítica y el espíritu inquisitivo de un talentoso escritor de viajes.
Lo que resulta especialmente frustrante de la disminución de la popularidad de los escritos sobre viajes es que nunca ha estado mejor, gracias en parte a la tecnología, una de las fuerzas que parece actuar en su contra. Al ver el aumento en el número de viajeros, y su fácil acceso a Internet, los escritores de viajes se dieron cuenta de que ya no bastaba sólo con describir un lugar, o conocer a sus habitantes; tuvieron que excavar sus significados. Como resultado, el trabajo que produjeron se volvió más rico, profundo e infinitamente más expansivo. Y, en muchos casos, tomó prestados elementos de las memorias.
Este enfoque no era nuevo; VS Naipaul aportó historia, análisis e introspección (tres palabras que no suelen asociarse con los blogs) a su primer libro de viajes, El pasaje del medioen 1962. Jonathan Raban utilizó las mismas herramientas para vieja gloria y Cazando al señor Desamordos libros que, por tratarse de Estados Unidos, nos muestran mejor que la mayoría el valor educativo y de entretenimiento del observador astuto. Más recientemente, escritores tan diversos como Pico Iyer, Sara Wheeler, Tom Bissell y Robert Macfarlane han ampliado silenciosamente los límites del género. El campo largode la escritora estadounidense Pamela Petro, es un hermoso examen de su historia de amor con Gales que explora brillantemente las ideas de hogar, pérdida, lenguaje, sexualidad y, por supuesto, amor.
Está etiquetado como una memoria y publicado en Gran Bretaña.