Gabrielle «Coco» Chanel cambió la forma en que las mujeres se visten. En un momento en que las mujeres estaban limitadas por corsés y adornadas en encaje y volantes, imaginaba un estilo más simple. Su ropa era elegante y poco exigente y marcaba el comienzo de una nueva era de la moda. Pero, ¿cómo logró la hija de un vendedor ambulante para convertirse en el diseñador más influyente del siglo XX? En las hermanas Chanel, Judithe traza el viaje de Gabrielle desde el orfanato del convento hasta la alta sociedad parisina, contando su historia a través de los ojos de su hermana menor, Antoinette.
El verdadero Coco Chanel era un narrador poco confiable de su propia historia. Era cautelosa sobre su pasado, inventando una infancia de comodidad y facilidad para oscurecer sus orígenes sin distinguir. En lugar de dejar que el Coco disimulable cuente su propia historia, poco ha dado ese papel a Antoinette, quien observa los esfuerzos inquebrantables de su hermana mayor para transformarse en «algo mejor», al mismo tiempo que busca su propia forma de subir en el mundo. La elección del narrador tiene sentido si acepta, como Little argumenta en una nota al final del libro, que Gabrielle «nunca hubiera compartido voluntariamente esa parte de su vida».
«No se sabe mucho sobre la verdadera Antonieta, tan poco fusiona hábilmente los hechos y la ficción, dando a la hermana más joven de Chanel un amante argentino apuesto y arrojando los detalles de su matrimonio de corta duración con un soldado canadiense».
Pero también tiene la estrella de la novela a distancia. Observamos mientras intenta una carrera condenada como cantante, abraza la vida como la mujer mantenida de un hombre rico, y finalmente comienza a diseñar sombreros y ropa. Pero ella sigue siendo fundamentalmente opaca, su proceso creativo y sus motivaciones son un misterio. Poco también mantiene su enfoque en los primeros años de Gabrielle, por lo que eludirá algunos de los aspectos más complicados de la historia del diseñador influyente, especialmente su asociación con el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
Lo poco deja en claro es que el interés de las hermanas Chanel en la moda, y una vida de belleza y comodidad, se forja al principio de sus difíciles vidas. Después de que Gabrielle, Antoinette y su hermana mayor, Julia-Berthe, son abandonadas en un orfanato de convento por su padre indiferente, las monjas las crían para un futuro apropiadamente modesto. Están entrenados como costureras y les dijeron que tendrán la suerte de casarse con un Plowman. Pero cuando su tía Adrienne (más antigua que Gabrielle por solo un año) les resbala revistas de alta costura y melodramas de Tawdry sobre «Chicas de convento que se casan con conteos y campesinas que se convierten en reinas de la sociedad parisina», sus horizontes se amplían.
También los lleva a mirar a las ricas damas que se dirigen en el parque, donde ya se exhibe el claro sentido de la estética de Gabrielle. Mientras que Antonieta y Adrienne están fascinadas por el cégimenGabrielle descarta a las mujeres finamente vestidas como «bocanadas gigantes de crema» y «bolas de polvo de tamaño natural». Incluso considera la gauche de ventanas de vidrieras de una iglesia, aunque los diseños entrelazados más restringidos en la ventana de la capilla del convento inspiran más tarde el logotipo icónico de su casa de moda.
Más tarde, las hermanas se mudan a una pensión, o internado, donde Gabrielle intenta su mano como diseñador. Las hermanas Chanel son nécesos — Casos de caridad — Mantenido aparte del acomodado payantes. La ropa enfatiza la distinción. Los chaneles y otras chicas más pobres se visten con lana barata y malhechor malhumorado, mientras que los ricos estudiantes usan «uniformes nuevos y crujientes» y pequeñas capas de cachemira. Pero Gabrielle ve a los uniformes malditos como un desafío. «Si no podemos tener las telas caras de los Payantes», dice Gabrielle, «tendremos el mejor ajuste», justo antes de alterar sus faldas y camisetas.
Estas primeras secciones se encuentran entre las más vívidas del libro. Sin embargo, las chicas no pueden quedarse encubiertas para siempre. Pronto, la vida lleva a las mujeres de Chanel a Moulins, Vichy y finalmente París durante los últimos años del Belle Époque. Allí, Gabrielle, con el apoyo financiero de su amante, Arthur «Boy» Capel, abre una tienda de milinería. «[J]Ust algo para mantenerme ocupado hasta que decida lo que voy a hacer ”, le dice a su hermana. Antoinette — Recién salido de una temporada en una tienda de sombreros en Vichy — se une a su hermano, basándose en su talento natural como vendedora para ayudar a que la aventura sea un éxito rotundo.
Los sombreros de Gabrielle y, más tarde, la ropa revolucionaria la hizo famosa. Pero pequeño vacila cuando se enfrenta al desafío de dar vida a esas creaciones en la página. Sus descripciones de los diseños de Chanel son simplemente como trabajadores. Gabrielle usa un «sombrero de imagen con [a] Pluma blanca «,» Vestidos sin complicaciones … Sweaters de ajuste sueltos «. Cuando estalla la guerra, los Chanels producen «faldas rectas y lisas, blusas de seda de marfil sin adornos con un collar de marinero, ceñidos en la cintura». Sin embargo, ella no captura exactamente lo que hizo que esta ropa simple sea tan revolucionaria.
Más exitoso es la exploración de la vida romántica de Antoinette. No se sabe mucho sobre la verdadera Antoinette, tan poco fusiona hábilmente los hechos y la ficción, dando a la hermana más joven de Chanel un amante argentino apuesto y arrojando los detalles de su matrimonio de corta duración con un soldado canadiense. A medida que avanza la novela, Gabrielle retrocede y Antoinette toma el centro del escenario, ya que Little se acumula hasta sus trágicos días finales en Buenos Aires. Los esfuerzos de Antoinette para superar sus humildes orígenes no son menos interesantes que los de su hermana más famosa, aunque su historia no termina con la misma nota de triunfo.
Si bien aquellos que buscan información sobre la vida interior de Coco Chanel pueden salir de las hermanas Chanel decepcionadas, la historia de Antoinette de tratar de encontrar el amor y su lugar en el mundo resuenan.