Durante la época de la purga de protestantes de Queen Mary, el pequeño pueblo inglés de Chapel Croft en Sussex vio a ocho de sus aldeanos quemados en la hoguera, dos de las cuales eran niñas. Estas muertes horribles se conmemoran regularmente a través de la distribución y colocación de pequeñas muñecas ramitas, que se han conocido como las chicas ardientes. La capilla y el cementerio acompañante supuestamente han sido perseguidos por sus fantasmas. Si uno de ellos te aparece, eso significa que estás en problemas y las cosas malas te sucederán.
Esta es la historia de fondo del último trabajo de suspenso psicológico de CJ Tudor, The Burning Girls. Justo cuando crees que tienes un mango de lo que está sucediendo, Tudor te arrojará una serie de bolas curvas para sacudirte de tu base y fuera de tu sensibilidad.
En mayo de 1990, dos adolescentes, Merry Lane y Joy Harris, desaparecieron y nunca fueron vistos nuevamente. Su semejanza con las chicas ardientes, al menos en edad, es más que una mera coincidencia. La diferencia es que los residentes de Chapel Croft, que son descendientes de las ocho almas de Pour, asesinadas por la Reina María, usan ese hecho como una insignia de orgullo personal. No es así con los familiares de Merry and Joy. De hecho, la madre y el hermano de Joy literalmente desaparecieron poco después de que ella desapareció y nunca más se supo de él. Chapel Croft es un lugar problemático y lo suficientemente pequeño en solo 500 residentes para haberse «institucionalizado» completamente con su marca especial de locura.
«Hay suficientes giros de la trama, incluido uno que la mayoría de los lectores no verán venir, para mantenerte alerta hasta el final inesperado y altamente satisfactorio de este thriller psicológico constantemente espeluznante».
Un nuevo capellán se está haciendo cargo de la pequeña iglesia en Chapel Croft, el reverendo Jack Brooks, un padre soltero con un adolescente llamado Flo. Me llevó algunos capítulos con todas las referencias neutrales de género que rodean los reverendos para reconocer que Jack Brooks es una mujer. Su hija es bastante gótica y se parece a la actriz Winona Ryder circa Beetlejuice. Jack hizo su investigación sobre Chapel Croft y entiende la infame historia del pueblo. Cuando los dos notan las figuras de ramita de niña ardiente que se encuentran en todas partes, Flo indica que le recuerdan la película El proyecto Blair Witch (Que es exactamente lo que estaba pensando cuando Tudor los mencionó por primera vez).
Jack no es consciente de que el capellán anterior, el reverendo Fletcher, se había colgado. Se alegó que creía que la ciudad era malvada y en un momento había intentado un exorcismo. Jack y Flo ya no estaban contentos de tener que irse de Nottingham, por lo que esta nueva información ha hecho que su mudanza a Chapel Croft sea mucho menos arraigador. Cuando Jack comienza a profundizar, se entera de que el reverendo Fletcher estaba obsesionado con Merry and Joy, y estaba convencido de que todos los problemas de la aldea se remontan a ellos. Antes de su suicidio, incluso trató de quemar la capilla.
Mientras tanto, Flo está teniendo sus propios problemas. Se hace amiga de un joven espeluznante, Wrigley, que es el cifrado de la ciudad y a menudo es intimidado en la escuela. Los delincuentes más probables parecen ser Rosie Harper y su prima, Tom. Los Harpers son una de las pocas familias ricas de la ciudad y orgullosos descendientes de los ocho mártires. Irónicamente, el término «mártir» literalmente significa «testigo». Si ese es el caso, ¿qué estaban presenciando estas personas? Flo es un fotógrafo aficionado, y Wrigley está más que feliz de mostrarle las vistas de la ciudad y compartir el folklore local que podría responder algunas de estas preguntas al hacerlo. Su primer objetivo es la casa abandonada que termina siendo la antigua casa de una de las dos chicas desaparecidas.
Flo y Wrigley tienen más de unos pocos enfrentamientos con Rosie y Tom. Rosie incluso trata de advertir a Flo de Wrigley compartiendo una historia sobre su expulsado de otra escuela secundaria porque intentó quemarlo con una joven estudiante que todavía está adentro. Flo es lo suficientemente astuto como para saber no creer todo lo que la gente del pueblo la está alimentando.
Mientras continúa abriéndose camino a través de la ciudad recopilando información, ocurren dos incidentes bastante inquietantes. El primero es el descubrimiento de una tumba oculta de la capilla que alberga no solo los huesos de los ocho mártires, sino también un conjunto más reciente de huesos que podría ser un ex reverendo que desapareció. Mientras Flo está literalmente cavando en este desastre, se entera de su obispo que el reverendo que la reemplazó en su antigua parroquia en Nottingham ha sido brutalmente asesinada por un asaltante desconocido. ¿Podría este ataque haber sido destinado a Jack? Si es así, ¿podría haber estado vinculado al asesinato de su propio esposo años antes? Las respuestas a estas preguntas son bastante inquietantes para Jack, especialmente una vez que se revela que ella conoce la identidad de su asesino y la ha guardado para sí misma.
Hay suficientes giros de la trama, incluido uno que la mayoría de los lectores no verán venir, para mantenerlo alerta hasta el final inesperado y altamente satisfactorio de este thriller psicológico constantemente espeluznante.