Cuando escuchas el nombre de Hedy Lamarr, sin duda inmediatamente te imaginas «La mujer más hermosa de las películas», con sus mechones de cuervo, piel de porcelana y cara increíblemente hermosa. Lo que probablemente no imagines es Hedy Kiesler, el inventor inteligente y testarudo. Sí, es cierto: Hedy Lamarr vivió una doble vida. Y en la única mujer en la sala, la autora Marie Benedicto ilumina ambos lados de la vida de esta mujer compleja de una manera que solo un escritor talentoso puede, lo que da como resultado una historia brillante y unida a hechizos de glamour, intriga y ferocidad.
Dividida en dos partes, la única mujer en la sala comienza en Austria previa a la Segunda Guerra Mundial, donde la joven actriz de teatro Hedy Kiesler acaba de concluir una actuación mágica como Sissy, la amada emperatriz de Austria. Aunque ha tenido algo de prensa negativa en el pasado, esta noche Hedy brilla, y no pasa mucho tiempo antes de que le inviten a un aluvión de rosas bien intencionado pero muy vergonzoso. Este movimiento decididamente no austriano toma a Hedy por sorpresa, pero lo maneja bien, y pronto se encuentra siendo cortejada por Friedrich Mandl, el hombre más rico de Austria.
«Bellamente escrita, compasionada y compulsivamente legible, la única mujer en la habitación es el trabajo perfecto de ficción histórica para nuestro tiempo. Benedict ha hecho la verdadera justicia, y estoy segura de que le encantaría este libro».
En poco tiempo, Hedy y Fritz están casados, y su vida da un giro drástico. Donde una vez fue bañada en afecto y respeto, ahora es tratada como una posesión. Fritz la hace renunciar al escenario y la obliga a interpretar el nuevo papel de su esposa, a la anfitriona impecable, un apasionado fabricante de amor y compañero silencioso. Hedy, que posee un ingenio fuerte además de su aspecto increíblemente bueno, pronto se siente sofocado, oprimido y enojado. Pero Fritz no solo es rico, también es un poderoso traficante de armas con conexiones peligrosas y un temperamento vicioso. Hedy hace un intento fallido de huir antes de darse cuenta de que tendrá que ser muy, muy cuidadoso si va a escapar de Fritz, y posiblemente Austria, con su vida. Benedict no rehuye las crueles tendencias de Fritz, y su representación de una mujer que sufre en un matrimonio violento es compasivo pero realista. A pesar de su fama posterior, Hedy realmente se siente como «uno de nosotros» en las hábiles manos de Benedict.
Al mismo tiempo, las tensiones están comenzando a elaborar el nuevo líder alemán Adolf Hitler. Hedy confía y cree que su matrimonio con Fritz la mantendrá a salvo, ya que ha prometido proteger a Austria y mantenerlo independiente de los nazis. Pero pronto se hace evidente que Fritz sigue el dinero más que su moral, y comienza a dar armas a los nazis. Como mujer judía, Hedy se siente traicionada y aterrorizada, aunque tiene suerte de que puede ocultar más o menos sus raíces judías. Aún así, a medida que aprende cada vez más sobre los planes de los nazis, y el papel de su esposo en el ataque al pueblo judío, su necesidad de escapar se vuelve más apremiante que nunca.
Una noche, Hedy se pone el uniforme de su criada (después de drogar a la criada para que duerma, por supuesto) y escapa. Su plan es dirigirse a Hollywood, donde muchos emigrantes judíos han encontrado éxito, o al menos seguridad. Se las arregla para conocer y encantar Louis B. Mayer, jefe de MGM, y se asegura un trato lucrativo que le permite regresar a su primer amor verdadero: la actuación. Aún así, no puede ignorar sus raíces, y a medida que las noticias de Europa se vuelven cada vez más aterrador, comienza a sentirse culpable por su papel en casarse con Fritz y mantener sus secretos. Aquí es donde su historia da un giro sorprendente cuando comienza a unir sus recuerdos de las reuniones de negocios de Fritz con algunas investigaciones científicas y se convierte en un inventor. Yuxtaponer glamour con la ciencia, Benedict desarrolla un retrato perfecto de esta mujer memorable y revela una porción de historia olvidada, cubierta y necesaria.
Benedicto brilla en su exploración de la segunda vida de Hedy. Lamarr acaba de comenzar a recibir elogios por su brillantez, y Benedict ha elegido el momento perfecto para realmente resaltar este lado de su personalidad y revelarlo a los lectores. Mientras Lamarr tinkers e inventa un sistema de saltos de frecuencia destinado a evitar que los torpedos alcancen sus marcas, se enfrenta a prejuicios, misoginia y humillación, pero no se rinde. Aunque sus diseños nunca se usaron realmente en la Segunda Guerra Mundial, Benedict explica en la nota de una autora que su sistema podría haber inspirado a los científicos e ingenieros que desarrollaron GPS. Como siempre, la investigación de Benedict es minuciosa pero no abrumadora. Ella es una verdadera maestra del género de ficción histórica, y sus representaciones de mujeres fuertes nunca dejan de sorprender.
En un giro divertido, en realidad leí este libro en mi teléfono. Cuando me di cuenta de que estaba sosteniendo algunas de las tecnologías que se hicieron posible por los esfuerzos de Lamarr, la historia de Benedict realmente cobró vida para mí. ¿Quién sabía que todos estaríamos tan cerca de la mujer más bella de las películas sin siquiera darnos cuenta? Bellamente escrita, compasionada y compulsivamente legible, la única mujer en la habitación es el trabajo perfecto de ficción histórica para nuestro tiempo. Benedict ha hecho la verdadera justicia de Lamarr, y estoy segura de que le encantaría este libro.