El 12 de enero de 1888, una tormenta de nieve mortal descendió inesperadamente en las llanuras estadounidenses de Nebraska y el territorio del sur de Dakota. La tormenta barrió la región en un día inusualmente cálido y alcanzó su pico justo cuando las escuelas dejaron salir a sus estudiantes por la tarde. Los niños, muchos de los cuales no llevaban sus capas de invierno habituales, fueron atrapados en sus caminatas a casa en el peor de él. Cientos de personas murieron ese día, y para mantener la mentira romántica de la expansión hacia el oeste, los números fueron redondeados y, en general, no tuvieron en cuenta las víctimas en la cercana reserva de Gran Sioux.
Esta tragedia de la vida real está ficticia en la nueva novela de Melanie Benjamin, The Children's Blizzard. Basado en artículos de noticias y relatos de sobrevivientes, cuenta la historia desgarradora de tres mujeres jóvenes que viven a través de la tormenta pero que están cambiadas irrevocablemente.
«La tormenta de la nieve de los niños es oscura y a menudo preocupante, pero la escritura de Benjamin sigue siendo elegante en todo momento. Asegura y emocionante, reflexiva y provocativa, esta es una historia que celebra y condenar el sueño americano».
Las hermanas Gerda y Raina Olsen tipifican las experiencias de los inmigrantes noruegos de la casa. Su familia dejó a Noruega por las oportunidades prometidas en Estados Unidos, y se encontraron trabajando diariamente para ganarse la vida en las llanuras como agricultores. Smart y ambicioso, Gerda y Raina se convierten en maestros de escuela como adolescentes, y encuentran trabajo en pequeñas escuelas, abordando a los miembros de la comunidad mientras están fuera de casa. El día de la tormenta, cada uno toma una serie de decisiones de vida y muerte para ella y sus cargos que permanecerán con ella por el resto de su vida.
Gerda, su corazón lleno de planes románticos con su novio, despide a sus alumnos a la tormenta, con la esperanza de que todos puedan llegar a casa de manera segura por su cuenta. Sin embargo, más tarde se ve atrapada en la peor de la tormenta de nieve tratando de mantenerse a sí misma y a dos pequeños estudiantes vivos. Aunque Gerda vive, su supervivencia tiene un gran costo físico y emocional. Ella pierde su posición en la comunidad y en su familia, y pasa el resto de su vida buscando consuelo. Mientras tanto, Raina mantiene a sus alumnos con ella. Ella y un granjero de 15 años llamado Tor idean un plan para llevarlos a todos. Tienen éxito, pero al igual que Gerda, ella permanece traumatizada por la tormenta y la pérdida y el cambio que trae.
También en el centro de la historia de Benjamin se encuentra Anette Pedersen, una sirvienta que trabaja para la familia con la que Raina Boards y uno de los propios estudiantes de Raina. Anette — Lento, simple y solo en el mundo — toma la peor parte de las tensiones en el hogar de Pedersen: los problemas en el matrimonio de Anna y Gunner, y los sentimientos inapropiados entre Gunner y Raina. Pero dos amistades clave y una profunda fuerza interna permiten que Anette se convierta en un verdadero sobreviviente.
El relato de Benjamin de la tormenta es apropiadamente escalofriante. El miedo, la confusión y el dolor experimentados por los personajes se hacen lo más real posible a través de su prosa. Así como la tormenta es claustrofóbica y brutal, también se exploran muchas de las dinámicas de relación. La inmigración del oeste americano se contrasta con las luchas que el paisaje presentó a tantos inmigrantes y granizadores. Gerda, Raina, Anette y los otros niños de la pradera llegan a la mayoría de edad en una tierra recientemente robada de sus habitantes indígenas.
Mientras Benjamin se enfoca en la tormenta en sí y en su daño duradero, también aborda las tensiones políticas, culturales y sociales en las que viven sus personajes. Un escritor se da cuenta de que ha sido cómplice de vender un sueño peligroso a los inmigrantes; Una familia negra aprende que el racismo sigue siendo una verdad terrible en el oeste; Y una esposa y una madre decide que la violencia está justificada si trae libertad.
La tormenta de nieve de los niños es oscura y a menudo preocupante, pero la escritura de Benjamin sigue siendo elegante en todo momento. Aterrador y emocionante, reflexivo y provocativo, esta es una historia que celebra y maldita el sueño americano.