Rachel Beanland sigue su novela debut, Florence Adler nade para siempre, con la casa está en llamas, un recuento ficticio dramático y meticulosamente investigado del Richmond Theatre Fire de 1811.
Cuando el Teatro Richmond se quemó el 26 de diciembre de 1811, fue una de las tragedias más grandes que Estados Unidos había presenciado. A más de 600 personas asistieron esa noche, y el estado de ánimo de alegría y convivencia de repente se convirtió en conmoción y terror cuando un equipo no funcionó mal y comenzó un incendio. El incendio comenzó detrás de la cortina, pero rápidamente devoró el techo del edificio, colapsó sus escaleras y atrapó a muchos de los invitados mientras obligaba a otros a participar en una estampida a través de sus puertas.
«Con su desempaquetado de una tragedia de la vida real y personajes complejos y bellamente renderizados, la casa está en llamas es lo mejor que la ficción histórica tiene para ofrecer: una investigación fascinante de un período oscuro en la historia de nuestra nación y un defensor de las voces más a menudo silenciadas».
Al volver a contar los tumultuosos eventos de esa noche, Beanland presenta a los lectores a Sally Henry Campbell, la hija viuda de 31 años de Patrick Henry; Cecily Patterson, una adolescente esclavizada cuya acompañante de la hija de su maestro, Maria Price, marca una de las pocas noches que su hijo no la agrede sexualmente; Gilbert Hunt, un herrero esclavizado que pone en riesgo su propia lucha por la libertad cuando heroicamente salva a varias mujeres; y Jack Gibson, un escenario con un corazón de oro que siempre ha soñado con encontrar fama en el escenario.
Decir que la casa está en llamas comienzan con una explosión es decirlo suavemente. Poco después de las presentaciones de Beanland de Sally, Cecily, Jack y Gilbert en capítulos alternos, una polea que controla una lámpara de araña iluminada en el mal funcionamiento del escenario después de que Jack olvida extinguir las velas en ella. En su prisa por impresionar a su jefe en la Compañía de Placide & Green, sigue las instrucciones para levantar la lámpara de araña en lugar de bajarlo a mitad del acto, y el telón de fondo de la obra pronto se incendia. «¡La casa está en llamas!» llora al actor en el escenario. Antes de que Jack pueda parpadear, Pandemonium se ha roto.
Aunque asiste al teatro con la hija de su maestro, Cecily se ve obligada a sentarse en la planta baja con el resto de la gente de color y los blancos pobres. Como resultado, su escape es mucho más rápido que otros, pero no se puede decir lo mismo de muchas de las personas de élite de la ciudad, sentadas en los balcones del segundo y tercer piso. Esto incluye a Sally y, presumiblemente, María. Cuando Cecily escapa, hace un intento a medias de buscar a María, pero el poder del fuego ya es abrumador. Mientras observa a las personas más ricas y compuestas de la ciudad saltan de las ventanas más altas del teatro, la supervivencia de María parece imposible. Pero Cecily's no, y cuando ve a su maestro y su hijo violador a buscarla a ella y a María en las multitudes, ve una oportunidad para la libertad.
En el tercer piso, Sally y su cuñada, Margaret, acaban de enterarse del colapso de la escalera. A medida que los hombres en pánico, Sally y las otras mujeres se hacen cargo, identifican cuerpos, alentándose mutuamente de las ventanas y, finalmente, dando el salto por sí mismas. Aunque es menos ardiente, la situación en el suelo no es mejor, con muchos cadáveres y graves heridas, incluida la espinilla destrozada de Margaret.
También en el suelo está Gilbert, quien, a pesar de no asistir al teatro, ha llegado a la escena para buscar a la joven blanca que le importa a su amada. Como trabajador esclavizado de un hombre brutal, Gilbert es plenamente consciente del precio de la libertad y la vida. Pero también continúa creyendo en el bien de las personas, y sabe que no puede sentarse de manera inestable a medida que los hombres y las mujeres caen en su muerte. Mientras Sally y Margaret se dirigen a la casa de un sanador que está haciendo más por las personas que los propios médicos de la ciudad, Gilbert comienza a atrapar cuerpos en sus brazos, amortiguando sus caídas y salvando numerosas vidas.
A medida que aumenta el número de muertos, la vida de Sally, Cecily, Jack y Gilbert cambian, y se revela la verdadera historia de la noche: Placide & Green, aterrorizada de enfrentar una inquisición y responsabilidad por las muertes, tramas para culpar al fuego a una revuelta de esclavos, a pesar de la culpa, la vergüenza y el desacuerdo de Jack, cuyo amor de la palabra escrita lo ha infundido con una brutada moral. Con las tensiones raciales ya altas en la ciudad de Virginia, los negros se convierten en un chivo expiatorio obvio, incluso cuando la cobardía de sus propietarios y vecinos blancos está expuesta.
Mientras tanto, un Sally indignado observa cómo la historia de la noche no se convierte en una de las mujeres heroicas y al superhéroe Gilbert, sino a hombres (blancos) que toman el crédito una vez más por el trabajo de sus mujeres y compañeros de color. Al mismo tiempo, Cecily traza para un viaje al norte después de dejar que el fuego fingue la noticia de su muerte. Antes de la conclusión del libro, las vidas de estos personajes se trenzan en formas fascinantes y dolorosamente reales, con Beanland recordando a los lectores el poder del amor en medio de la destrucción, tomando las decisiones correctas y la redención.
En la nota de una autora, Beanland dice que basó a sus cuatro protagonistas en personas reales que presenciaron el incendio, utilizando informes de primera mano y documentos siempre que sea posible. Su investigación es meticulosa, y no solo reporta obedientemente los eventos de esa noche, sino que también establece la escena cultural para sus lectores: la esclavitud, el racismo, los roles de las mujeres y la clase divide que le cuestan a muchos asistentes sus vidas. Sin embargo, más que eso, agrega un toque crudo y humano a estos personajes, dándolos a la vida no solo de hecho sino en espíritu.
En resumen, en los capítulos alternos, Beanland mantiene el impulso de su libro alto, incluso cuando las cuestiones morales debaten, lo que nuestra respuesta a la catástrofe masiva dice sobre nosotros como sociedad; A quién elegimos salvar y por qué; Y lo que nos debemos cuando no somos tratados de manera justa, fundamentan la novela en un derribo de la historia que nos enseñan y la historia que es cierta.
Con su desempaquetado de una tragedia de la vida real y personajes complejos bellamente renderizados, la casa está en llamas es lo mejor que la ficción histórica tiene para ofrecer: una investigación fascinante de un período oscuro en la historia de nuestra nación y una defensa de las voces con mayor frecuencia silenciadas. Beanland ha hecho una gran justicia no solo a la historia del fuego del teatro de Richmond, sino también para las personas reales que lo presenciaron, sobrevivieron y le salvó a otros. Escrito tensamente y contado con sensibilidad, esta es una obra maestra de una autora tan compasiva como ella es minuciosa.