Pocos escritores pueden considerarse tan conmovedoramente relevantes décadas después de su fallecimiento como James Baldwin. El escritor nacido en Harlem a menudo fue considerado un adelantado a su tiempo, una figura que logró atravesar el ruido en cuestiones de raza, identidad y justicia social y proporcionar un marco para cuestionar la política y el poder. Este año, el 2 de agosto, Baldwin habría celebrado su centenario. Murió en diciembre de 1987 en su casa de Saint-Paul-de-Vence, en el sur de Francia, a los 63 años, dejando un legado de arte, activismo y amor que se derrama a través de su obra.
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Si bien Baldwin era ampliamente conocido por ser una voz importante en el movimiento de derechos civiles que marchó junto a Malcolm X y Martin Luther King Jr., un hecho menos conocido sobre él fue su duradera solidaridad con Palestina y cómo veía fuertes paralelismos entre los movimientos de liberación negros y palestinos, unidos en su lucha contra la opresión y el imperialismo.
En un entonces controvertido ensayo de 1979 para La NaciónBaldwin escribió:
Pero el Estado de Israel no fue creado para la salvación de los judíos; fue creado para la salvación de los intereses occidentales. Esto es lo que está quedando claro (debo decir que siempre lo tuve claro para mí). Los palestinos han estado pagando por la política colonial británica de «divide y vencerás» y por la culpable conciencia cristiana de Europa durante más de treinta años.
Baldwin había estado escribiendo sobre Israel y Palestina desde principios de la década de 1960, pero sus puntos de vista cambiaron radicalmente con el tiempo. En sus ensayos anteriores, hay muy poca mención de los palestinos. Fue a finales de los años sesenta y principios de los setenta cuando, como muchos intelectuales negros estadounidenses, Baldwin se volvería crítico con Israel y partidario de los palestinos.
Nadia Alahmed, académica, activista y profesora adjunta de Estudios Africanos y Estudios de Oriente Medio en Dickinson, palestina, me dijo que «una vez que Baldwin cambió de opinión acerca de Israel, nunca dejó de criticarlo. Baldwin fue una de las primeras voces prolíficas de negros estadounidenses en reconocer a Israel por lo que realmente es».
Aunque sus exilios autoimpuestos en Francia y Turquía están bien documentados, Baldwin también viajó mucho por África y Oriente Medio. En septiembre de 1961, el gobierno israelí invitó a Baldwin a una gira por Israel, que se promocionaba como un refugio post-racial con la intención de atraer a pensadores afroamericanos, como Baldwin, que se sentían alienados por el racismo consagrado en su país y buscaban un nuevo hogar.
Según una investigación de Nadia Alahmed en La forma de la ira venidera y Keith Feldman en Una sombra sobre Palestina: la vida imperial de la raza en Estados UnidosBaldwin era, como muchos estadounidenses, inicialmente optimista acerca de Israel y la idea de una nación para el pueblo judío, un grupo que había sido violentamente discriminado y traumatizado.
Baldwin relató en “Cartas de un viaje” que los israelíes lo trataron como “un paquete postal extremadamente bien cuidado” en 1961, y que “parece que Israel y yo nos agradamos” en las primeras impresiones. Visitó el desierto de Negev, el Mar Muerto, Jerusalén, Tel Aviv, Haifa y un kibutz cerca de la Franja de Gaza.
Pero esta visión romántica de Israel no duró mucho para Baldwin, que había crecido pobre en Harlem y era nieto de un esclavo. «Al ser un hombre brillante y haber crecido en las circunstancias en las que había crecido, podía ver la vigilancia y el estado policial. Podía ver la brutalidad policial contra los palestinos. Y también dice: ‘dondequiera que fuéramos, siempre había una frontera’. Es muy consciente de que los judíos morenos y negros de Israel son ciudadanos de segunda clase”, dijo Alahmed.
Aproximadamente una década después, Baldwin comenzó a adoptar públicamente una postura antisionista. En su ensayo de 1972 “Llévame al agua”, Baldwin explicó por qué se negó a establecerse en Israel: “Si hubiera huido a Israel, un estado creado con el fin de proteger los intereses occidentales, habría estado en una situación más difícil: ¿de qué lado de Jerusalén habría decidido vivir?”
En una entrevista de 1970 con Ida Lewis, Baldwin incluso dijo: «Soy antisionista. No creo que [Jews] tienen el derecho, después de 3.000 años, de reclamar la tierra con bombas y armas occidentales siguiendo un mandato bíblico. Cuando estuve en Israel era como si estuviera en medio de El fuego la próxima vez.”
Con declaraciones tan tabú para su época, particularmente de un intelectual conocido, Baldwin, como era de esperar, fue llamado antisemita por muchos sionistas estadounidenses y fue censurado por varios medios de comunicación. En 1971, Baldwin trazó paralelismos explícitos entre los afroamericanos y los árabes, y le dijo a la entrevistadora Margaret Mead: “Tienes que recordar, por muy amargo que pueda parecer esto, por muy amargo que pueda parecer yo, que yo he sido, en Estados Unidos, el árabe a manos de los judíos”. Luego, Mead rápidamente cerró la entrevista y dijo que Baldwin estaba “haciendo un comentario totalmente racista”.
Durante la década de 1960 sucedieron muchas cosas en el mundo que incitaron a Baldwin a cambiar de opinión sobre Israel y Palestina. Israel expandió agresivamente su territorio, ocupando en particular los Altos del Golán sirio y la península egipcia del Sinaí, y se estableció como una superpotencia militar después de derrotar a tres ejércitos árabes en la Guerra de los Seis Días. Mientras tanto, las protestas contra la guerra de Vietnam coincidieron con los movimientos del Black Power en Estados Unidos.
A nivel personal, Baldwin quedó devastado después de los asesinatos de sus amigos Malcolm X y Martin Luther King Jr. X, junto con Muhammad Ali, fue una de las voces afroamericanas más fuertes que defendieron una Palestina libre en ese momento. En 1964, en El Cairo, Malcolm X dijo que “el problema que existe en Palestina no es un problema religioso… Es una cuestión de colonialismo”. Ese mismo año, un año antes de ser asesinado, Malcolm X incluso había visitado Gaza, entonces bajo control egipcio.
Baldwin estuvo de acuerdo con las afirmaciones de Malcolm X sobre la hipocresía estadounidense: que cuando los colonos judíos en Israel actúan con violencia son elogiados por Occidente, pero cuando los negros lo hacen, son atacados, encarcelados o asesinados. Baldwin escribió en 1967 New York Times pieza: “El judío es un hombre blanco, y cuando los hombres blancos se levantan contra la opresión, son héroes: cuando los hombres negros se levantan, han vuelto a su salvajismo nativo”.
Los académicos dijeron que lo que realmente cambió la opinión de Baldwin sobre Israel-Palestina (e introdujo el antisionismo al público estadounidense) fueron las posiciones adoptadas por el Partido Pantera Negra y el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Nadia Alahmed dijo que las conversaciones de Baldwin con los miembros de Black Panther Stokely Carmichael, Huey P. Newton y Bobby Seale sobre cómo Israel es una extensión del imperialismo estadounidense y una colonia de colonos blancos es lo que «realmente radicalizó a Baldwin». “El hecho de que Baldwin abrazara al Partido Pantera Negra fue enorme, porque había muchos críticos negros de los Panteras Negras y de lo que representaban”, dijo.
Otra voz prominente relacionada con el Partido Pantera Negra y amiga de Baldwin fue Angela Davis, quien se convirtió posiblemente en la figura más importante de la solidaridad entre negros y palestinos. Baldwin le escribiría a Davis mientras estaba en prisión en 1970, y Davis recordó más tarde que recibió apoyo de prisioneros políticos palestinos y de abogados israelíes que defendían a los palestinos mientras estaban tras las rejas.
Estas historias de solidaridad internacionalista siguen siendo relevantes en los últimos años. Prince Shakur, un joven escritor y activista negro queer fuertemente influenciado por Baldwin, compartió cómo se interesó en Palestina durante el movimiento Black Lives Matter en 2014.
«La gente compartía publicaciones en línea sobre formas de remediar los botes de gas lacrimógeno y resistir la violencia policial, ya sea en Cisjordania o en Ferguson», me dijo Shakur. Sobre la situación actual en Palestina, Shakur añadió: “Cuando los negros se conectan a Internet y ven a otras personas sufriendo de manera visceral y primaria, y la extrema derecha convierte los vídeos de violencia en armas, este proceso les resulta muy familiar”.
Según Michael R. Fischbach, autor de El poder negro y Palestina: países transnacionales de colorlos jóvenes estadounidenses negros ven fácilmente estos paralelos, especialmente como resultado de las redes sociales y la proliferación de movimientos como BLM y Boicot, Desinversión y Sanciones (BDS). “Es parte de la misma lucha”, me dijo.
Con eventos para conmemorar la vida y el legado de Baldwin para su centenario planeados en Nueva York, Londres, París y más, muchos rendirán homenaje a los escritos de Baldwin, pero nadie debería ignorar sus políticas arraigadas en la solidaridad, que continúan inspirando a nuevas generaciones en todo el mundo.
Como escribió una vez el propio Baldwin: “La paradoja de la educación es precisamente esta: cuando uno comienza a tomar conciencia, comienza a examinar la sociedad en la que está siendo educado”.