Cuando los lectores se encuentran con Malaya Clondon, es una niña que ama dibujar, pintar y asistir a clases de baile africanas. Aunque no estaba encantada de mudarse del apartamento del centro de su familia a una gran piedra rojiza en Harlem (especialmente porque los crecientes problemas de drogas y delitos en su vecindario significan que no puede jugar libremente al aire libre como solía hacerlo), disfruta tener su propia habitación en su propio piso. Le gusta la escuela, ama a sus padres y, en general, es una niña brillante y en su mayoría feliz de ocho años.
Malaya también pesa más de 160 libras, y si hay algo que la está arrastrando hacia abajo, se le recuerda constantemente ese hecho. Y se le recuerda todo el tiempo, ya sea que su madre la arrastre a reuniones semanales de vigilancia de peso o chequeos frecuentes en el pediatra, los comentarios de corte de su madre y abuela siempre en una dieta, o los crueles comentarios de compañeros de clase o extraños absolutos. ¿Es de extrañar que Malaya recurra a la comida, a menudo se escabulle de la cocina a altas horas de la noche o compró a la bodega con efectivo robado de su madre, como la fuente de comodidad más confiable en su vida?
«Big Girl no ofrece a Malaya ningún tipo de final de cuento de hadas, ni predica un evangelio de autoaceptación a cualquier costo».
Avance rápido hasta los años de adolescencia de Malaya. La buena noticia es que, gracias a las admisiones basadas en exámenes, ha habido una afluencia de estudiantes negros y marrones en su escuela privada. Ya no está tan aislada en virtud de su raza como una vez en la escuela primaria, y aprecia el apoyo mutuo de Lafamille, como se llaman a sí mismos los estudiantes de color. Todavía disfruta del arte y le va bien en la escuela, pero su peso ha seguido fuera de control, tanto que ha maximizado la temida escala en el consultorio del médico. Y para su consternación, justo cuando ha aterrizado en un estilo de moda personal influenciado por raperos como Biggie Smalls, se ha vuelto demasiado grande para encajar incluso en los jeans de mezclilla más grandes en la tienda de hombres y altos.
Malaya está constantemente rodeada de mensajes contradictorios, de los niños que le piden favores sexuales, pero claramente idolatran a las mujeres delgadas como Aaliyah, y de las mujeres en su vida que se acumulan con la culpa y se involucran en dietas restrictivas, pero en secreto tienen sus propias relaciones conflictivas con peso y comida. Para empeorar las cosas, los padres que una vez amorosos de Malaya parecen luchar todo el tiempo, y teme que su infelicidad sea alimentada por sus preocupaciones sobre su tamaño. Sería una cosa si a alguien pareciera preocuparse por la salud y el bienestar de Malaya, pero con demasiada frecuencia, los comentarios de todos, no solo sobre ella sino también por otras mujeres, parecen sugerir que su verdadero problema es atrevirse a ocupar demasiado espacio en el mundo.
La novela debut de Mecca Jamilah Sullivan se desarrolla a principios y mediados de la década de 1990. Como tal, se infunde con la cultura pop de esos años, completos con entrenamientos de Richard Simmons, música rap, modas de hip-hop y la promesa de amanecer de una cura milagrosa quirúrgica para la obesidad mórbida. Además de ser la historia de la mayoría de edad de Malaya, se trata de la naturaleza cambiante de Harlem y los fenómenos relacionados de la apropiación cultural y la gentrificación. Esto se desarrolla en todo Malaya, ya que su creciente comprensión de sí misma va de la mano con su comprensión de su comunidad.
Big Girl no ofrece a Malaya ningún tipo de final de cuento de hadas, ni predica un evangelio de autoaceptación a cualquier costo. En contraste, Sullivan construye una narrativa más complicada. A raíz de una pérdida personal, Malaya viene a ver cuánto tiene que ganar y reconoce que no importa cómo se vea a alguien, tienen derecho a vivir plenamente en el mundo y experimentarlo sin vergüenza. Solo cuando Malaya adopta este punto de vista comienza a salir del capullo que ha construido a su alrededor y en una vida más grande y más hermosa.