El galardonado autor Sadeqa Johnson nos lleva al oscuro pasado de Estados Unidos con esposa amarilla. Aquí, nos encontramos con Pheby Delores Brown, una mujer de valor que ha amado de manera profunda y feroz, una esclava que ha logrado mantener su dignidad. A pesar de su educación relativamente privilegiada en la casa de plantaciones donde creció, donde se le enseña a leer y tocar el piano por la hermana de su maestro (que también es su tía), al final, no queda nadie para protegerla. Pheby vuelve a ser nada más que una posesión, una pertenencia, que se vende por capricho de su dueño.
La madre de Pheby, Ruth, le ha dicho durante 16 años que en su cumpleaños número 18, su padre Jacob, el maestro, le daría los documentos de emancipación que la liberarían. Entonces su mundo se agita cuando la esposa de Jacob la vende el día del funeral de Ruth. La llevan a una cárcel con otros esclavos no deseados. Y ahora, en el corto tiempo que ella está en el carro con otros desatados en el camino de ser vendido, obtenemos nuestra primera visión real de los horrores que se perpetraron en nombre de la esclavitud. Aprendemos sobre la mujer en el carro que acababa de dar a luz a un bebé muerto y todavía estaba empujando el trasero mientras los esclavistas arrojaban a su bebé.
«La escritura de Johnson es exquisitamente, casi insoportablemente detallada … [Pheby’s] La historia es fascinante y emocional, pero también nos da una idea de aquellos que podrían pasar por casi blanco y cómo sus vidas no eran necesariamente mejores que aquellos cuyo color de la piel no había sido blanqueado por generaciones de violación por los maestros blancos «.
Pheby tiene suerte y escapa de ser vendido a una prostituta. Su tez ligera y belleza la hacen valiosa. Cuando se niega a desnudarse mientras la ponen en el bloque a la venta, en lugar de un azote o la extracción forzada de su ropa, un extraño sube y detiene la venta. Rubin Lapier — El carcelero, mientras ella se refiere a él, posee la cárcel y el medio acre en el que la cárcel, la taberna donde tienen lugar las ventas y su hogar están situados. Pheby está a salvo, al menos por ahora, pero es receloso sobre lo que esperará exactamente el carcelero.
Pheby sabe que su padre vendrá por ella y la rescatará, pero cuando descubre que él ha muerto, se da cuenta de que no puede contar con nadie más para salvarla. Suponemos que su muerte resultó del mismo accidente de carro que mató a su madre. Y llegamos a aprender sobre Ruth y su feroz determinación de que Pheby no se ve a sí misma como una esclava. De hecho, cuando una adolescente Pheby finalmente recae en Essex Henry, un esclavo en la plantación de su padre, sabe que su madre estaría horrorizada.
Mientras que Pheby no está en peligro de perder su vida, Laper la desea apasionadamente, su continua supervivencia y favor a los ojos de su maestro requieren que ella lo ayude a vender esclavos. Es su trabajo en la cárcel preparar a las esclavas para la venta. Ella usa sus habilidades de costura para vestirlas, y proporciona rojos y adornos para que sean más presentables, asegurándose de que obtengan un dólar superior. Todo el tiempo, Pheby reconoce que hará cualquier cosa para proteger a los que ama. Y finalmente, cuando se encuentra con Essex Henry nuevamente en terribles circunstancias, debe decidir hasta dónde llegará para ayudarlo.
La escritura de Johnson es exquisitamente, casi insoportablemente detallada. Ella representa vívidamente el medio acre del diablo, como se conoce la cárcel de Lapier, y podemos imaginar los cuerpos de los esclavos muertos y todos, pero huelen sus cadáveres en descomposición mientras se encuentran en el lodo y la suciedad. Podemos imaginar el hedor proveniente del cobertizo donde se guardan los esclavos que esperan una subasta, sin dispositivos de saneamiento básicos como cubos. Vemos la degradación que es rutinaria cuando los esclavos se ven obligados a estar desnudos frente a los compradores. Deben ponerse en cuclillas, abrir la boca, o incluso, en el caso de las esclavas femeninas, ir a una habitación privada para ser «examinados» por los posibles compradores. Lapier es un personaje complejo, sincero en su afecto por Phby, pero brutal y brutalmente sádico con los demás.
Esta historia es, en muchos sentidos, un himno para el amor de una madre por sus hijos. Uno de los principios de Pheby al tomar decisiones importantes es pensar en lo que su madre habría hecho por ella. El amor de Ruth fue todo abogado e intransigente. También aprendemos sobre esclavos que crecieron sin conocer a su madre, y vemos que el curso de la vida de Pheby está determinado por lo que beneficiará a su familia. Es difícil conciliar lo que Pheby hizo para ayudar en la venta de esclavos con su propia posición como un chattel en la casa de Lapier. Aquí, vemos la verdad casi universal que para garantizar la supervivencia y la protección de la familia, haremos casi cualquier cosa. Casi.
La narrativa de Pheby no solo nos atrae a la vida de un «mulato» durante el tiempo anterior a la Guerra Civil. Por supuesto, su historia es fascinante y emocional, pero también nos da una idea de aquellos que podrían pasar por casi blanco y cómo sus vidas no eran necesariamente mejores que aquellos cuyo color de la piel no había sido blanqueado por generaciones de violación por los maestros blancos. El libro de Johnson se basa en la vida real de Mary Lumpkin, y la cárcel de Lumpkin en Richmond, Virginia, e incluye figuras históricas que eran comerciantes de esclavos con esposas de piel ligera, lo que hace que este trabajo de ficción sea real, poderoso y conmovedor. Los detalles sobre Pheby, Essex Henry, las «esposas» de los otros esclavos, y la educación de sus hijos en el norte se inspiran en personas y eventos reales.
Johnson ofrece una lista parcial de recursos que usó mientras escribía la esposa amarilla en la nota de su autor, que vale la pena leer y absorber.