Hollywood nunca ha sabido realmente lo que tiene en Sandra Oh, quien silenciosamente ha construido una carrera como una de las actrices más talentosas, adaptables y atractivas del negocio, sin recibir nunca el reconocimiento de la industria que realmente merece; sin que nunca se hable de él como un artista de “lista A”; sin recibir nunca ofertas para desempeñar papeles superiores al título.
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Es decir, hasta 2018, cuando BBC America le ofreció el papel de Eve Polastri en su adaptación de las novelas Villanelle del novelista policial Luke Jennings, un personaje blanco en las novelas originales. La actuación de Oh fue universalmente aclamada, lo que le valió una nominación al Emmy como actriz principal. Pero para muchos de nosotros, la frase que pronunció en el número musical de apertura del programa fue la parte más memorable de la noche: cuando los presentadores le dijeron que era el primer reconocimiento en la categoría otorgado a una actriz asiática, ella respondió: «Es un honor simplemente ser asiática». Oh compartió con nosotros el largo camino que recorrió para llegar a ese punto y por qué la línea resume cómo se siente hoy y cómo espera que también se sientan las generaciones futuras.
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Crecí en las afueras de Ottawa, Canadá. Empecé a bailar cuando tenía cuatro años. Mis padres me obligaron a hacerlo porque estaba encasillado y escucharon que era una forma de solucionarlo, pero me encantó; me encantó la sensación de estar en el escenario y mover mi cuerpo y expresarme, y ser lo más grande y sincero posible. Luego, a los 10 años, hice mi primera obra de teatro en la escuela, The Canada Goose, y eso me abrió todo. Para mí no había nada como la sensación de conectarme y llegar a una audiencia. Me enganché. A los 15 años comencé a trabajar frente a la cámara. En ese momento, yo estaba en un grupo de improvisación de estudiantes llamado Skit Row High, como “Skid Row”; Fue un mal juego de palabras pero un muy buen grupo de improvisación. Alanis Morissette, que es de Ottawa, fue parte de nuestro grupo durante un segundo. ¡De hecho, le canté el acompañamiento en un sketch!
Una de las chicas del grupo tenía un agente, y su agente le preguntó si conocía a alguna joven actriz asiática. Bueno, ella lo hizo (yo), así que me contrataron y comencé a hacer cosas como anuncios de servicio público y videos industriales. Mi primer trabajo frente a la cámara fue un cortometraje contra la conducción bajo los efectos del alcohol. Aprendí mucho de eso, no es broma.
Siempre tuve un entendimiento básico de que era una persona asiática en una sociedad blanca. Crecí en Canadá, con mucha seguridad y privilegios en una comunidad coreano-canadiense muy unida. Pero era una comunidad e iglesia pequeña, en una comunidad muy blanca. Así que sí, siempre estuvo el dolor de saber que no podía optar por los papeles principales.
Pero estaba muy motivado y quería hacerlo todo. Estuve en un programa de secundaria llamado Denim Blues, que en cierto modo se inspiró en Degrassi High. Y luego estuve en otro programa donde era como la mejor amiga del mejor amigo, básicamente a dos chicas de la chica rubia. Eran papeles pequeños, y yo claramente no era una prioridad, los maquilladores nunca entendieron cómo hacerme la cara, pero a mí me importaba una ****** por qué conseguí un trabajo o qué tan pequeño fuera mi papel. Sólo quería estar frente a esa cámara, así que lo tomé todo.
Había pasado de un lugar de tremendas posibilidades y confianza cuando era muy joven a ni siquiera poder verme en la página.
Y luego, después de dejar la escuela, obtuve el papel principal en una película llamada The Diary of Evelyn Lau para el Canadian Broadcasting Channel, basada en el libro de Evelyn sobre su vida en las calles. Y luego conocí a Mina Shum y pude protagonizar su película Double Happiness. Tenía 21 años y estas experiencias me hicieron darme cuenta de lo mucho que tenía para dar y de las ganas que tenía de darle al mundo todo mi trabajo, toda mi alma y todo mi talento. Entonces me mudé a Hollywood.
Creo que es bueno aterrizar en Hollywood cuando eres joven y motivado: tienes un poco más de energía para superar las cosas. Pero hubo un momento muy específico que experimenté cuando el racismo sistémico que experimentamos como artistas asiáticos me golpeó. Fue cuando me reuní por primera vez con los agentes. Y una en particular, ella era una gran agente y muy intimidante, y me hizo esperar mucho tiempo. Cuando finalmente me vio, dijo: «Escucha. Voy a decirte la verdad, porque nadie más lo hará. Vete a casa. Vuelve a casa y hazte famoso. Porque puedo decirte que tengo una actriz asiática en mi lista y no ha salido a hacer nada en seis meses. Realmente no hay lugar para ti aquí».
Y en ese momento ya había protagonizado teatro de primer nivel. Me habían nominado al equivalente al Emmy a la mejor actriz en Canadá, el equivalente al Oscar a la mejor actriz de Canadá, y había ganado.
Entonces pensé: ¿a dónde más podría ir para hacerme famoso si no es aquí? Recuerdo haber regresado al lugar donde me estaba quedando y llamar a mi mentor y simplemente temblar y llorar. Podría haberlo dejado entonces y haberme ido a casa.
Pero estaba extremadamente motivado.
Aguanté. Conseguí algunos papeles de estrella invitada e hice cortometrajes. Y luego, al año siguiente, conseguí un papel regular en Arli$$ de HBO, y lo hice durante seis años. E incluso entonces, después de que terminó el programa, no me abrió ninguna puerta real. Hice un par de películas independientes, incluida Sideways, que obtuvo excelentes críticas, pero tampoco me abrió ninguna puerta. Todavía recibía ofertas de piezas de soporte. Así que finalmente me propuse una meta de crecimiento: quería llegar al punto en el que sintiera que tenía la capacidad de alejarme.
Luego recibí una llamada de Grey’s Anatomy. Me contrataron para el puesto que finalmente obtuvo Chandra Wilson: el jefe de personal del hospital, el Dr. Bailey. Pero mientras leía el guión, me di cuenta de que el programa era realmente los pasantes. Era un espectáculo sobre estudiantes y profesores, y los estudiantes eran la esencia del mismo. Así que le pregunté a mi agente qué otros papeles había disponibles y resultó que no habían elegido a Cristina en ese momento. Miré el papel y me dije: «Este es un **** mejor papel». Ella es la antagonista en el piloto. Cristina y Meredith Gray se conocen y se convierten instantáneamente en rivales.
Entonces me trajeron para hacer la prueba del Dr. Bailey, pero yo estaba convencido de que quería recibir la oportunidad de interpretar a Cristina. Y como había llegado temprano, interpreté las líneas de Cristina con ellos, solo para que Shonda Rhimes y los otros productores ejecutivos pudieran ver lo que podía hacer como Cristina. Después de eso, mientras esperaba para hacer mi prueba, mi gerente me llamó y me dijo: «Sal». Tienes que firmar tu contrato antes de realizar la prueba y ellos no estaban dispuestos a firmar el trato que mi equipo pensó que merecía. Bueno, ese era mi objetivo de crecimiento: poder decir que no. Entonces dije: «Tengo que irme. ¡Adiós!». Y salí de la audición. ¡Y me dieron el papel! Me eligieron y ni siquiera hice la prueba.
Mucho de esto es el momento: el momento de Killing Eve, el momento de Crazy Rich Asians, el momento de la sociedad, en última instancia, estar lista para que yo esté donde quería estar.
Interpreté a Cristina (le pusieron el apellido «Yang» después de elegirme) durante 10 temporadas. Y estoy muy agradecido por la oportunidad. Pero conseguí el papel porque estaba dispuesto a alejarme, y siempre me dije a mí mismo que mantendría esa voluntad de decir no, de abandonar una situación si ya no me alimentaba ni me desafiaba. Y después de una década interpretando un papel, llegas a ese punto. Entonces dejé ir a Cristina y fue una decisión dolorosa pero necesaria.
Fui nominada a un Emmy todos los años durante cinco años por interpretar a Cristina Yang. Gané un Globo de Oro y un premio del Screen Actors Guild a la Mejor Actriz de Reparto. Incluso entonces, cuando me fui en 2014, no había ofertas de trabajo. Así que simplemente hice lo que hice al principio de mi carrera: concentrarme en crecer como actor. Hice mucho teatro. Hice otra película con Mina Shum. Trabajé con John Ridley. Y me di cuenta de que, a pesar de todo mi éxito, nunca iba a tener la misma trayectoria profesional que Charlize Theron o cualquiera de las Emma o Jennifer.
Aquí hay una señal de lo abatido que me sentí. Cuando mi agente me llamó para decirme que me ofrecían Killing Eve, no sabía qué papel me ofrecían. Revisé el guión y no pude verme en ninguno de los personajes. Y fue entonces cuando mi agente me dijo que me querían para el papel principal. Para Eva. El personaje del título.
Y ese fue el momento en el que me di cuenta de lo profundo que había sido para mí el racismo internalizado en ese momento de mi carrera. Ni siquiera podía ver el papel que se suponía que debía desempeñar. Había pasado de un lugar de tremendas posibilidades y confianza cuando era muy joven a ni siquiera poder verme en la página.
Obviamente, las cosas han sido diferentes en los últimos años. Pero mucho de eso es cuestión de tiempo: el momento de Killing Eve, el momento de Crazy Rich Asians, el momento en que la sociedad, en última instancia, está lista para que yo esté donde quería estar. Para dejarme representar quién soy realmente.
Tenemos un poco más de libertad para escribir y hablar sobre lo que queremos escribir y hablar.
Eso se resumió en la frase que me dieron en la apertura de los Emmy de 2018. Estaba nominada al Emmy a actriz principal por Killing Eve, tuve una dura competencia y me pidieron que dijera esta frase sobre mi nominación: «Es un honor simplemente ser asiática». Y salté sobre ello. Sabía que podía escribir la frase, hacerla divertida y hacerla realidad, porque era verdad. No me preocupaba que lo tomaran de manera equivocada. Pero simplemente no sabes cuándo algo se volverá viral. Todo el mundo hablaba de ello al día siguiente, e incluso entonces pensé que surgiría y se desvanecería. Hasta la camiseta. Jeff Yang hizo la camiseta y la camiseta se convirtió en algo. Lo usé en Instagram con mi familia antes de los Globos de Oro. ¡Lo usé cuando presenté Saturday Night Live! Me alegro mucho de que haya sucedido, porque veo que la gente lo usa por todas partes como una celebración del orgullo de ser nosotros mismos.
Eso es algo que he intentado incorporar a mis elecciones como actor. En la tercera temporada de Killing Eve, conseguí que la ambientaran en New Malden, que es un barrio coreano en el Reino Unido, y pude hacerlo porque también era productor ejecutivo. En ese punto de la historia, Eva necesita retirarse y encontrar una sensación de hogar. Verla hacer mandu fundamenta espiritualmente al personaje. Escuchar coreano hablado le da sabor a su pasado. Y por primera vez, finalmente obtengo papeles en películas donde el nombre de mi personaje es coreano.
Eso es importante para mí: la gente me llama por un nombre coreano en la pantalla. Estoy haciendo Umma, una película de terror psicológico escrita y dirigida por Iris Shim, y es muy importante para mí, en parte porque no hablo coreano y tuve que aprender coreano. Simplemente confrontar profundamente mi lengua ancestral fue muy, muy desafiante. Y luego está Raya and the Last Dragon, que es increíble, porque Awkwafina está jodidamente ocupada, y hay dos niños que van a estar jodidamente ocupados, y la tarjeta de baile de Kelly Marie Tran está llena; eso es lo que necesitamos ver, nuestra próxima generación trabajando. Si la industria va a cambiar, así es como va a cambiar. Tenemos una nueva generación de narradores por delante. Tenemos un poco más de libertad para escribir y hablar sobre lo que queremos escribir y hablar. No tenemos tanto miedo de que todo desaparezca si despertamos. Ha sido emocionante para mí haber podido ser parte de eso.
Se podría decir que es un honor.
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