¿Pueden las historias que nos contamos tener el poder de salvarnos? En el libro secreto de Flora Lea, Patti Callahan Henry nos trae una historia dentro de una historia mientras conocemos a Hazel, de 14 años, y su hermana de cinco años, Flora. Su padre es asesinado la primera semana que comienza a entrenar para luchar en la Segunda Guerra Mundial, y la familia está desprovista por su pérdida. Cuando su muy amorosa madre va a trabajar para hacer su parte en el esfuerzo de guerra, Hazel se preocupa por Flora y cuenta sus historias para mantenerla ocupada y feliz. Vemos especialmente el vínculo de las hermanas mientras son evacuados de Londres, separados de su madre y enviados a un pequeño pueblo en el río Támesis cerca de Oxford.
«La historia no es tan directa como podría parecer, y hay muchos giros para mantenernos leyendo mientras corremos para descubrir qué le sucedió realmente a Flora».
Hazel y Flora están desconsolados para estar lejos de su madre, pero como se muestra claramente, han sido más afortunados que muchos. Bridie Aberdeen y su hijo, Harry, son personas preocupadas, y su hogar es cálido y acogedor. Hazel entretiene a Flora con historias de Whisperwood, un lugar fantástico que se ingresa desde puertas secretas que conducen a su mundo mágico. Allí, las chicas pueden transformarse en cualquier criatura en la que quieran convertirse. Las historias mantienen a Flora entretenida, y cuando deambulan por el bosque cercano, el Támesis se convierte en su propio «río de estrellas» de su mundo secreto. Hazel es muy protector con su historia, y la comparten sin nadie, ni siquiera Harry, que se ha vuelto cerca de ellos y con quien Hazel está formando un apego. Las historias calman a Flora y la hacen sentir segura porque nadie puede dañarlas en su reino de fantasía.
Un día, cuando Harry y Hazel se distraen durante unos minutos, Flora desaparece. Aunque todos los buscan a lo largo y amplio, nunca se la encuentra. Se supone que ella cayó al Támesis y murió. Sin embargo, Hazel nunca ha aceptado la muerte de Flora, aunque su madre se ha vuelto a casar y tiene otro hijo, un hijo. Hazel siente una culpa abrumadora de que estaba en su reloj que su hermana desapareció.
La historia se cuenta en varios períodos de tiempo, principalmente en el año «presente» de 1960. Pero hay capítulos, claramente etiquetados, que nos llevan de regreso a la evacuación y su tiempo en Binsey, una pequeña aldea insular en Oxfordshire, en 1939. En 1960, Hazel está trabajando en una tienda que vende libros raros y manuscritos. Ella ama su trabajo, y los hombres que poseen los raros libros de Hogan son casi como una familia para ella. Un día, llega un paquete que contiene un libro de primera edición de América y obras de arte originales. Se titula Whispery la historia es suya. O más bien, la historia que ella y su hermana compartieron se detallan en sus páginas.
¿Cómo es posible que alguien sepa sobre su historia secreta? Si bien la historia ha cambiado un poco, es casi exactamente el lugar mágico que Hazel había creado solo para Flora. ¿Flora sigue viva, y escribió este libro? El autor es solitario y vive en Estados Unidos. No hay fotos disponibles de ella, y el editor es evasivo cuando Hazel llama para preguntar sobre ella.
El resto de la novela se desarrolla en varios plazos, ya que vemos lo que llevó a la desaparición de Flora y cómo Hazel está decidido a descubrir quién escribió esta historia que solo podría haber sido creada por Flora. La búsqueda la lleva en varias direcciones diferentes y afecta la vida de los demás de maneras a veces maravillosas. Hazel tiene que encontrar no solo a su hermana, sino también a ella misma. Ella debe considerar cuidadosamente la dirección que quiere para su propia vida. ¿Qué opciones que Hazel hizo se debió a la culpa de esa infancia y qué podría decidir ahora? ¿Dejará la pintoresca librería para los elegantes Sothebys, se casará con su novio, Barnaby Yardley, y encajó en su rica familia snobby? ¿O ella escuchará su corazón?
La historia no es tan directa como podría parecer, y hay muchos giros para mantenernos leyendo mientras corremos para descubrir qué le sucedió realmente a Flora. Además, queremos saber qué hará Hazel y cómo vivirá su vida. Terminar el libro deja una sensación cálida y satisfecha en tu corazón. Es casi como si nosotros también hubiéramos visitado la acogedora cabaña de Bridie y nos entretuvieron y se alimentan bien en su mesa. Las descripciones del campo inglés nos hacen sentir que hemos estado de vacaciones allí, disfrutando del hermoso paisaje. También es una historia de advertencia de lo poco que sabemos lo que acecha bajo la fachada de los que conocemos.