El 15 de enero de 2022, el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción violentamente bajo el Océano Pacífico, lanzando a la atmósfera un volumen de vapor de agua nunca antes visto. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que el vapor provocó un gran y rápido agotamiento de la capa de ozono de la Tierra.
La erupción del año pasado batió récords en varios sentidos: no sólo fue la explosión natural más grande en un siglo, sino que también provocó una ola de tsunami de 90 metros (295 pies) de altura, una tormenta eléctrica que duró 11 horas, y la columna de humo más alta jamás registrada.
También lanzó a la estratosfera lo que los investigadores estimaron en alrededor de 146 mil millones de kilogramos (322 mil millones de libras) de agua, junto con otros contaminantes volcánicos en aerosol como dióxido de azufre y cenizas. Según un nuevo estudio, la presencia de agua provocó que estos aerosoles se hidrataran y, a su vez, provocaron la formación de compuestos de cloro que pueden provocar el agotamiento de la capa de ozono.
«El aumento del vapor de agua tras la erupción de Hunga-Tonga tuvo un impacto fundamental. Elevó la humedad relativa y enfrió la atmósfera superior, principalmente entre 25 y 30 km de altitud. Este cambio en las condiciones permitió que se produjeran reacciones químicas en las superficies de las rocas volcánicas. aerosoles a temperaturas superiores a su rango habitual”, explicó Stephanie Evan, autora principal del estudio, en declaraciones a Newsweek.
«Las reacciones químicas que ocurrieron en los aerosoles volcánicos hidratados dieron como resultado la creación de compuestos de cloro reactivos, como el monóxido de cloro (ClO), a partir de compuestos de cloro que normalmente no eran activos, como el cloruro de hidrógeno (HCl)».
Los investigadores utilizaron una combinación de mediciones con globos, observaciones del cielo cenital y datos satelitales para rastrear las primeras consecuencias de la erupción, incluidas las reacciones químicas que ocurrieron en la columna cuando alcanzó la atmósfera. Descubrieron que en sólo una semana, el ozono sobre la región tropical del Pacífico suroeste y el Océano Índico disminuyó en un 5 por ciento.
«En términos simples, los aerosoles volcánicos permitieron la formación de sustancias que podrían descomponer el ozono, contribuyendo a su reducción. Esta transformación de las especies de cloro contribuyó a la rápida reducción del ozono en la atmósfera superior sobre la región tropical del Pacífico suroeste y del Océano Índico en la semana después de la erupción», dijo Evans.
Si bien también descubrieron que, a finales de enero de 2022, se detuvo el rápido agotamiento del ozono en esta región, los investigadores advirtieron que los impactos de este evento probablemente serán duraderos; Las investigaciones futuras deberían centrarse en el impacto atmosférico del vapor de agua liberado en los desastres naturales y cómo se relaciona esto con el cambio climático.
«La introducción de una cantidad significativa de vapor de agua en la atmósfera superior, como se observó durante la erupción de Hunga-Tonga, puede tener varias implicaciones para el cambio climático. El vapor de agua es un potente gas de efecto invernadero que absorbe calor en forma de radiación infrarroja de la atmósfera. superficie de la Tierra y posteriormente la reemite”, explicó Evans.
«En consecuencia, se espera que la inyección de una cantidad tan sustancial de vapor de agua contribuya al calentamiento de la atmósfera durante un período de varios años hasta que el gas se disipe naturalmente», dijo Evan.
El estudio se publica en Science.