Más de 120 años después del fin de la era victoriana, su literatura sigue teniendo un enorme poder de permanencia en el imaginario colectivo del mundo de habla inglesa. Todos tenemos una idea clara de cómo es el Londres “dickensiano”. Sabemos lo que significa ser un Scrooge, o ser un poco Jekyll y Hyde. La mayoría de nosotros conocemos el giro en Jane Eyre y que pasa en Tess de los D’Urberville antes de que retomemos las novelas. Estudiamos libros victorianos en la escuela y la universidad, los adaptamos para la pantalla y escribimos recuentos. Basta con mirar todas las reimaginaciones del siglo XXI de las historias de Sherlock Holmes: las películas con Robert Downy Jr., el programa de la BBC sherlock, Elemental, Enola Holmesy muchos más.
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Hay razones culturales y sociales particulares (a menudo no buenas) por las que un libro puede convertirse en un “clásico” en primer lugar, mientras que otros libros de otros autores o de otras épocas y lugares quedan olvidados. Es imposible separar el legado del período victoriano y su literatura del enorme poder político y social que Gran Bretaña ejerció a través de su Imperio y sus ataques concertados contra otras culturas, tanto durante el período victoriano como antes y después.
Cuando se trata de libros victorianos, algunos son más fáciles de separar que otros; no se puede leer nada de Rudyard Kipling o mucho de Arthur Conan Doyle sin toparse con puntos de vista imperialistas y racistas; pero para otros autores victorianos, el Imperio fue algo que influyó en su mundo pero sobre lo que rara vez escribieron. De todos modos, la literatura victoriana ciertamente no sería tan leída hoy si el inglés no se hablara tan ampliamente como idioma, y eso también es un legado del imperialismo.
Sin embargo, si bien esto explica en parte por qué muchos libros victorianos se han convertido en «canon», en realidad no explica por qué todavía amar estos libros. Y el hecho es que muchos de nosotros lo hacemos. En mi canal de YouTube, Books and Things, dirijo el maratón de lectura Victober con algunos compañeros BookTubers. Dedicamos el mes de octubre de cada año a leer literatura victoriana. Lleva más de seis años funcionando y ahora contamos con miles de participantes entusiastas de todo el mundo.
Me encanta la literatura victoriana desde que la leí. Jane Eyre trece años. Estos días, me he quedado sin libros victorianos para leer que todavía están impresos, así que leo libros agotados y olvidados: ediciones muy antiguas o versiones digitales que he rastreado. También leo y amo mucha literatura contemporánea, y me encanta leer libros de toda la historia, de todo el mundo; pero al escribir mi primera novela, Los secretos de Hartwood Hallme sentí atraído nuevamente por los victorianos.
Las peculiares circunstancias tecnológicas y sociales de la Gran Bretaña victoriana dieron a los escritores la oportunidad de redefinir la novela.
El libro está ambientado en 1852 y sigue a Margaret Lennox, una institutriz de veintinueve años, que regresa al trabajo después de la muerte de su marido. Ocupa un nuevo puesto en Hartwood Hall, una casa de campo aislada, donde las cosas no son exactamente lo que parecen. La novela es una carta de amor a mis libros favoritos.
Por supuesto, los victorianos no escribieron muchos libros asombrosos. Hay un contexto específico que llevó a la creación de su literatura, y ciertas características que le han dado su permanencia.
Al comienzo del período victoriano, la novela era una forma relativamente nueva. Se suele decir que la primera novela en inglés es Robinson Cruzopublicado 118 años antes de que la reina Victoria ascendiera al trono; pero en su primer siglo, la novela a menudo no fue tomada en serio. Se consideraba que la gente seria leía no ficción y poesía, mientras que las novelas eran frívolas: placeres culpables que podían incluso tener efectos perjudiciales sobre el carácter moral.
Las peculiares circunstancias tecnológicas y sociales de la Gran Bretaña victoriana dieron a los escritores la oportunidad de redefinir la novela. Las mejoras en la tecnología de impresión significaron que los libros, periódicos y publicaciones periódicas eran más rápidos, más baratos de producir y más fáciles de comprar. La industria editorial se expandió; de hecho, se convirtió en un industria-y se comercializó más, haciendo de la escritura una profesión viable. Las novelas se publicaban por entregas en revistas y todos esperaban ansiosamente la siguiente entrega.
Las tasas de alfabetización aumentaron dramáticamente en la Gran Bretaña victoriana, en parte debido al crecimiento de las clases medias y en parte a las leyes educativas que hicieron que la escolarización estuviera más disponible. Las leyes parlamentarias también redujeron las horas de trabajo en las fábricas, y los cambios tecnológicos acortaron la duración de las tareas tanto dentro como fuera del hogar, lo que significó que, a medida que avanzaba la época, al menos algunos victorianos tenían cada vez más tiempo libre.
Todo esto brindó a los novelistas nuevas audiencias y nuevas oportunidades y, con una competencia cada vez mayor, más motivos para experimentar y probar cosas nuevas. Esta gran hambre de literatura es en parte la razón por la que los autores victorianos fueron tan prolíficos. Anthony Trollope escribió cuarenta y siete novelas; Mary Elizabeth Braddon escribió más de ochenta; Margaret Oliphant, ahora algo olvidada pero de gran éxito en su época, escribió casi 100.
La nueva prominencia de la novela también transformó la forma en que se la veía. Si bien algunas obras de ficción siguieron siendo despreciadas (como la sensacional y barata “Penny Dreadfuls”), muchas novelas se convirtieron en respetable. Las novelas crecieron hasta convertirse quizás en la primera forma de entretenimiento de masas, popular en una variedad de grupos sociales. Personas de todas las clases y condiciones sociales disfrutaron de Charles Dickens, por ejemplo. A menudo se considera que Dickens es la primera celebridad real; Realizó numerosas giras por el Reino Unido y Estados Unidos, leyendo extractos de su obra en vivo ante audiencias masivas. En el guardiánAnthony Trollope creó una versión satírica de Dickens llamada «Señor sentimiento popular», y la implicación es clara: se sentía que Dickens hablaba en nombre de la mayoría (y, de hecho, moldeaba la opinión de ella).
Las novelas podrían incluso ser herramientas importantes para la crítica social. Frances Trollope Michael Armstrong, el chico de la fábrica fue escrito con el objetivo de exponer las malas condiciones laborales dentro de las fábricas textiles, y su popularidad jugó un papel importante al presionar al Parlamento para que aprobara las Leyes de Fábrica de la década de 1840. Las novelas y sus autores llegaron a ser tomados en serio como nunca antes. Un novelista, Benjamin Disraeli, llegó incluso a convertirse en Primer Ministro.
El cambio en el estatus de la novela durante el período victoriano, junto con la creciente variedad y volumen de novelas, también dio origen a muchos de nuestros géneros y tradiciones literarias modernas. Todos sabemos que Sherlock Holmes nos dio el detective moderno, pero Arthur Conan Doyle también se basó en figuras de detectives victorianos anteriores, como el sargento Cuff de Wilkie Collins. La piedra lunar y el señor Bucket de Charles Dickens Casa sombría.
Novelas sensacionales: libros como el de Mary Elizabeth Braddon El secreto de Lady AudleyWilkie Collins La mujer de blanco y Ellen Wood Lynne del este—mezcló drama doméstico con tramas trepidantes, misterios familiares, secretos y traiciones, llevando el crimen y el engaño a la esfera doméstica; en otras palabras, son los precursores de los thrillers modernos.
La época también nos brindó los inicios de la literatura infantil, la ciencia ficción y el terror. Las historias de amor victorianas, los cuentos sobre la mayoría de edad y las obras góticas todavía nos atraen porque tienen las características que esperamos. Un problema con la lectura de libros victorianos hoy en día es que a veces pueden parecer clichés, pero esto a menudo se debe a que contienen las semillas de lo que se convirtió en tropos de género.
La era victoriana es cuando comenzó la literatura inglesa moderna tal como la conocemos.
No son sólo los géneros victorianos los que nos resultan familiares: también escribieron sobre muchos temas que todavía nos interesan y preocupan en el mundo moderno. Consideramos a los victorianos como patriarcales, jerárquicos, imperialistas y de mente estrecha, y es incuestionablemente cierto que estas cosas se pueden encontrar en abundancia en su literatura (de nuevo, está Rudyard Kipling), pero también podemos encontrar argumentos apasionados contra el status quo social.
Elizabeth Gaskell y George Gissing lucharon contra los prejuicios y las fronteras de clase en sus libros Norte y Sur y El mundo inferior. Las críticas de Anthony Trollope y Charles Dickens al dinero, el exceso y la corrupción en libros como La forma en que vivimos ahora y Nuestro amigo mutuo Todavía me siento pertinente. La piedra lunar Parece problemático en algunos lugares, pero Wilkie Collins estaba tratando de escribir una novela antiimperialista, dentro de las limitaciones de su época. La literatura victoriana también puede ser sorprendentemente protofeminista: libros como el de Margaret Oliphant hesterGeorge Gissing Las mujeres extrañasy Amy Dillwyn Jill todos desafiaron los roles de género y las reglas sociales. Judas el Oscuro fue tan radical en su condena de la clase y el matrimonio como instituciones opresivas que la respuesta acabó efectivamente con la carrera de Thomas Hardy como escritor de novelas.
Los victorianos también estaban, como nosotros, preocupados por la tecnología y sus impactos. A menudo hablamos del período victoriano como una era homogénea, pero, en realidad, fueron sesenta y cuatro años de grandes cambios. Al igual que nosotros, vivían en una época en la que la tecnología estaba alterando rápidamente el mundo que los rodeaba; ellos, como nosotros, no siempre supieron qué hacer con esto. Les preocupaba que el desarrollo tecnológico quitara puestos de trabajo a la gente; les preocupaba la contaminación; les preocupaba si la tecnología cambiaría la sociedad para bien o para mal. en su novela Tiempos difícilesDickens exploró los cambios tecnológicos e industriales y cómo estos cambios estaban afectando la interacción social y la forma de pensar de la gente. La preocupación de Dickens de que la tecnología estaba quitando la imaginación y el sentido de alegría de las personas no parece muy alejada de las conversaciones modernas sobre cómo Internet y las redes sociales afectan la forma en que pensamos e interactuamos.
La razón por la que el período victoriano todavía interesa a tantos lectores modernos es porque fue hace mucho tiempo, pero no también hace mucho tiempo. Su mundo nos parece fascinante pero lo suficientemente reconocible como para comprenderlo. Seguimos volviendo a las obras de los victorianos porque escribieron grandes novelas, porque escribieron muchas de ellas, porque exploraron temas que todavía nos interesan hoy, porque muchos de nuestros textos fundamentales provienen de ellos. En resumen, la era victoriana es cuando comenzó la literatura inglesa moderna tal como la conocemos.
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Katie Lumsden Los secretos de Hartwood Hall ya está disponible en Dutton.