Al menos hasta la primavera de 1221, Merv, ahora en Turkmenistán, de donde salieron los diminutos huevos de Bombyx mori se había trasladado a Persia y las tierras de su oeste, todavía era una ciudad espléndida. Hacia el 6 de marzo de ese año dejó de serlo.
El artículo continúa después del anuncio.
Genghis Khan había tomado su trono dorado y ordenó quemar la ciudad hasta los cimientos. Sus dulces sandías ya no se cortaban en tiras y se secaban en los tendederos; los eruditos dejaron sus plumas y abandonaron sus bibliotecas; astrónomos dispersos del observatorio; los poetas olvidaron sus palabras; y los tejedores dejaron sus telares todavía entrelazados con telas de seda y algodón sin terminar y salieron corriendo de sus talleres a lo largo de las tranquilas aguas del Canal de Majan. Todos los soldados mongoles recibieron un decreto del khan según el cual cada uno debía acabar con la vida de trescientas a cuatrocientas almas angustiadas.
“Aquella ciudad”, se decía, “que había sido embellecida por grandes hombres del mundo, se convirtió en guarida de hienas y bestias de presa”. El humo se elevó sobre sus palacios y arboledas, jardines y arroyos. Libros que habían contenido conocimientos de siglos ennegrecidos y curvados por el intenso calor, antes de desmoronarse en cenizas. Sus canales fueron destruidos, los huertos de sus célebres árboles frutales talados, los campos oasis que producían sus más dulces sandías saladas.
Genghis Khan ordenó un llamado a la oración desde un minarete para erradicar a cualquiera que hubiera encontrado un lugar inteligente para esconderse y lo hubiera masacrado; y luego ordenó un recuento de los muertos que llegó a 700.000 cuerpos de todas las edades o, tal vez, partes de ellos. “Era el último día de la vida de la mayoría de los habitantes de Merv”, afirmó un historiador persa que se había aliado con los mongoles. Al final, sólo un pequeño número de sus ciudadanos sofisticados sobreviviría. Aquellos que lo hicieron habían sido mantenidos con vida intencionalmente. Y todos ellos, se dice, eran artesanos.
Para Genghis Khan, las personas que cuidadosamente había mantenido vivas en Merv (sus artesanos) también pueden haber tenido un significado más allá del botín de guerra.
A lo largo de su larga historia, muchos habían visto y codiciado los abundantes tesoros de Merv. En ocasiones, sus muros no habían logrado disuadir a otros que, antes que los mongoles, también habían buscado su riqueza o su prestigio político. Unos setenta años antes de que Genghis Khan y su hijo saquearan y asesinaran en Merv, había sido el turno de los Oghuz, o turcos Ghuzz, un pueblo cuyos descendientes fundarían el Imperio Otomano.
Durante tres días se sirvieron del contenido del tesoro y de las provisiones de Merv. No se pasó por alto nada de valor, pero fue el primer día cuando sus cofres se llenaron con lo que consideraban más preciado. Junto con el oro de la ciudad, lo primero que fue saqueado fueron sus famosas sedas, confeccionadas con hilos extraídos de capullos hirviendo entre los largos dedos de sus artesanos.
Cuando Genghis Khan murió en 1227, quizás incluso mayor que el vasto imperio que había forjado era el dominio completo de la red de caminos que vino con la conquista militar. A través de estas rutas de la seda (como se las conocería muchos años después), las caravanas de comerciantes viajaban con no menos eficiencia que la espada mongol, transportando porcelana y joyas, pólvora y caballos, personas que iban a ser esclavizadas, Marco Polo y la peste bubónica. También estaba el papel, un bien increíblemente valioso que se había inventado en China unos mil años antes de que naciera Genghis Khan. Y, por supuesto, a lo largo de estas carreteras se comerciaban con magníficas ganancias fardos de sedas perfectamente elaboradas procedentes de China, así como de cualquier otro lugar. Bombyx mori se deleitaba con hojas de morera en toda Asia Central.
Pero para Genghis Khan, las personas que había mantenido vivas cuidadosamente en Merv (sus artesanos) también pueden haber tenido un significado más allá del botín de guerra y los adornos de la riqueza, un significado del que podría depender la supervivencia misma de sus guerreros. Las suyas eran espadas que no se oxidaban y caballos que no podían descansar, y sus soldados (todos varones mayores de catorce años que no eran médicos ni sacerdotes) recibían una armadura diseñada para mantenerlos lo suficientemente livianos como para mantenerse ágiles y, al mismo tiempo, lo suficientemente fuertes como para regresar sanos y salvos a la horda, para evitar bajas entre los suyos. Los petos y las espaldas de cuero estaban cosidos como escamas, con un escudo cubierto de cuero y un casco generalmente hechos de lo mismo. El equipo no pesaba ni cerca de los cincuenta kilogramos aproximadamente de la cota de malla que usaba la caballería europea en ese momento, lo que agregaba peso adicional a sus ya cargados caballos.
Gran parte de una batalla contra las hordas de Genghis Khan tendría lugar después de que un soldado desmontara, o fuera desmontado por la punta de hierro de una jabalina mongol, el aterrador impulso de un hacha oscilante o cualquiera de las sesenta flechas con las que también estaban armados los hombres de Genghis Khan. Si esta armadura mongol que los llevó a los tronos dorados no necesitaba cadenas forjadas con alambres de hierro, fue por lo que había debajo de su coraza de escamas de cuero. Era algo mejor que otros tipos de armaduras que estaban hechas de lino acolchado con lana o pelo de caballo porque era más inteligente.
La idea de la elección del tejido por parte de los mongoles se había apropiado de la artesanía china. Se trataba de tomar el hilo extraordinariamente ligero extruido del insecto que los agricultores de la China neolítica habían domesticado hacía tanto tiempo, y con él confeccionar una camiseta interior, estándar, de tejido apretado. Bombyx mori seda. En comparación con la promesa de una armadura de metal duro y frío, y aunque pudo haber sido superpuesta, la transparencia de la tela de seda parecía ofrecer poco disuasivo contra las puntas afiladas de las armas enemigas, incluso si les permitía ataques y escapes más rápidos. Pero fue extraordinariamente eficaz.
Si se penetrara la armadura de cuero, la fina ropa interior de seda se enrollaría firmemente alrededor de las cabezas o puntas de misiles afilados que de otro modo podrían haber penetrado más profundamente en las extremidades o a través de ellas. La mayoría de las veces, una flecha no atravesaría esta tela tan sorprendentemente delicada al tacto. Quitar una flecha, especialmente una que tenía púas, inevitablemente causaba una herida más grande que la que tenía el objeto ofensivo y, con ella, una hemorragia extensa.
Pero cuando una flecha se había incrustado primero en la seda, se tiraban de los hilos estrechamente tejidos alrededor de la herida, girando la punta de la flecha, arrancando suavemente el arma y minimizando más daños. Mientras los mongoles pastoreaban a los recién esclavizados o masacraban a los que tenían la mala suerte de interponerse en su camino, era mucho menos probable que se perdieran las vidas de sus propios soldados gracias a sus camisetas.
Pero los médicos que servían en los ejércitos del Khan también pudieron haber notado que las heridas en las que se encontraban finas Bombyx mori La seda era arrastrada por el extremo afilado de una flecha también podría haber estado mejor equipada para repararse a sí misma. Simplemente romper la piel es crear una grieta en la pared de defensa estratégica del cuerpo, una abertura de la cual las fuerzas de la infección aprovechan al máximo. Donde hay una herida (cálida y húmeda, despojada de la primera línea de defensa de la piel intacta) también existe una oportunidad ideal para que las bacterias invadan y colonicen. Este ataque el sistema inmunológico debe encontrar un mecanismo para evitarlo.
Bajo la superficie rota, el viaje de un trauma físico que sana es un proceso intrincado y programado construido a partir de una secuencia exacta de pasos que el cuerpo completa a través de las conversaciones de innumerables células. Aquí están las hormonas, las señales y la fina arquitectura de los tejidos que deben funcionar en conjunto en un orden preciso. Hay constricción de los vasos sanguíneos, un aumento en el ritmo cardíaco y en las células que trabajan para inflamar y así reparar, células que se mueven y reclutan a otras para ayudar, que reconstruyen los vasos sanguíneos rotos y tejido nuevo en lugar de los viejos; la matriz que formó la cavidad de la herida se remodela lentamente en una nueva estructura que sella, regenera y une músculos y nervios rotos, huesos y piel.
La sencilla ropa interior de seda de los mongoles sólo tenía como objetivo evitar la muerte de un combatiente más.
En cierto sentido, los capullos de Bombyx mori no son tan diferentes de la piel. El capullo existe para proteger, no sólo porque forma una capa impenetrable que cubre estructuras importantes en su interior, sino porque en la estructura profunda de la seda parece haber proteínas incrustadas que son antivirales y otras que pueden dañar las paredes protectoras de las células bacterianas. Estas son defensas que protegen a la pupa del gusano de seda mientras se metamorfosea en su forma adulta, pero también se retienen en la seda desenrollada de su capullo, hilada por la mano humana; la tela de seda tejida a partir de esos hilos se hizo exactamente de la misma manera que los chinos la habían desarrollado mucho antes: primero extrayendo de ella, mediante una ebullición especial, la parte llamada sericina, el cemento que une las hebras de proteína de la seda a medida que emerge de su gusano de seda, para que la seda pueda interactuar con cada etapa del complejo proceso de curación. Tanto la fibroína que forma la seda como la sericina que la une pueden acelerar la curación de las heridas.
Pero con la sericina intacta, se podría desencadenar en los heridos una respuesta inmunitaria intensificada e inapropiada, que podría inducir una reacción alérgica. Los chinos, que ya habían eliminado este cemento, hasta donde sabemos, habían estado hilando hilos de seda para suturar heridas durante unos dos mil años cuando comenzaron las campañas mongolas; La seda también sirvió como apósitos cuyos hilos podían estimular las células que reparan y reconstruyen para reunirse y proliferar en el lecho de la herida.
En un tiempo futuro, unos ochocientos años después de la muerte del khan, la seda sin sericina, e incluso la sericina que se desecha habitualmente en la fabricación de seda, serían manipuladas por médicos e ingenieros. Crearían esponjas y geles; películas y esteras de seda como andamios que buscan sostener heridas que luchan por sanar; matrices para el recrecimiento de vasos sanguíneos y piel lesionada; formulaciones para atraer células a medida que migran y se regeneran. Y todo ello a partir de la sofisticada manipulación de los extractos de un pequeño gusano de seda.
Pero antes de todo eso, la sencilla ropa interior de seda de los mongoles sólo tenía como objetivo evitar la muerte de un luchador más, detener la catastrófica pérdida de sangre de un ágil jinete que se cruzaba en el camino de una flecha enemiga. Que fuera incluso posible que los finos hilos del capullo de un insecto detuvieran el flujo de sangre, e incluso el vuelo de un misil diseñado para matar, estaría respaldado por observaciones realizadas, bastante por casualidad, y publicadas exactamente 660 años después de la muerte de Genghis Khan, a más de seis mil millas de distancia, en el territorio de Arizona, en el Viejo Oeste estadounidense.
__________________________________
De Seda: una historia mundial por Aarathi Prasad. Copyright © 2024 por Aarathi Prasad. Reimpreso con autorización de William Morrow, un sello de HarperCollins Publishers.