«Todos esos pequeños fragmentos de tu pasado son importantes. Por eso estoy tan agradecido de poder escribir canciones. Puedo capturar todos esos recuerdos en mis canciones y mantenerlos vivos».
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A Dolly Parton siempre le resultó fácil escribir canciones. Su padre recordó que “ella escribía canciones antes de saber sostener un lápiz”. Dolly describió su fascinación infantil por la rima, el ritmo y los sonidos cotidianos que convertía en música:
Desde que puedo formar palabras, puedo rimarlas. Podía captar cualquier cosa que tuviera un ritmo y hacer una canción que lo acompañara. Tomaría las dos notas de una codorniz en la oscuridad y las convertiría en el comienzo de una canción. Me aferraba al ritmo que mi madre hacía con judías verdes y, antes de darme cuenta, estaba golpeando una olla con una cuchara y cantando. No sé cómo le sonó algo de esto a mi familia, pero en mi cabeza era una música hermosa.
Dolly escribió su primera canción cuando tenía alrededor de cinco años. “Little Tiny Tassletop” trataba sobre su muñeca hecha de una mazorca de maíz, vestida con hojas de maíz y seda de maíz como cabello, con dos ojos marrones grabados en la mazorca con un atizador caliente:
Pequeña y pequeña borla
te amo muchísimo
Cabello sedoso y grandes ojos marrones.
como me haces sonreir
Pequeña y pequeña borla
Eres el único amigo que tengo
Espero que nunca te vayas
quiero que te quedes
La madre de Dolly quedó impresionada con su habilidad para rimar y mantuvo esta canción guardada durante años. Desde entonces, Dolly la ha cantado, siempre con voz de niña pequeña, en programas de televisión para niños y en entrevistas sobre sus inicios como compositora. A menudo concluye la canción con una risita y dice «Bueno, ¿qué esperabas? ¡Yo era sólo un niño pequeño!» o «¡Te dije que era cursi!»
Además de las rimas, a Dolly le encantaba crear sonidos musicales y era inventiva a la hora de fabricar instrumentos para inspirar y acompañar sus melodías. Cuando tenía unos seis años, jugaba con un piano destartalado en una antigua iglesia. Dolly recordó: «Encontré un viejo mazo de madera en el ahumadero. Lo envolví con un trapo para suavizar el golpe, y tocaba esas cuerdas en ese viejo piano. Y obtenía ese viejo zumbido, y hacía un sonido realmente bueno, y simplemente inventaba melodías con eso». También recuerda «arreglar una mandolina vieja cuyo mástil había desaparecido. Tenía un tío que tenía un aserradero en la misma calle, y le pedí que construyera una tabla debajo. Y había estirado algunas cuerdas sobre eso. No sé si eran las cuerdas del bajo o algo que había cortado del piano». Dolly «golpeaba» estas cuerdas con un palo o, con menos frecuencia, rasgueaba con el pulgar para crear drones, como lo hacía con el viejo piano: «Así que simplemente hacía mis melodías alrededor de sonidos. Y cualquier cosa que pudiera configurar para hacer un sonido un poco diferente además de los otros instrumentos, simplemente lo hacía». A Dolly le gustaba mucho crear drones, y estos sonidos eran la base sonora sobre la que hilaba sus melodías.
A Dolly le encantaba crear sonidos musicales y era inventiva a la hora de crear instrumentos para inspirar y acompañar sus melodías.
La composición de Dolly comenzó en serio cuando consiguió su primera guitarra «pequeña Martin» cuando tenía siete u ocho años: «fue entonces cuando comencé a escribir algunas canciones serias». Alrededor de los ocho o nueve años, Dolly escribió “La vida no significa mucho para mí” después de escuchar a su madre y a sus tías hablar sobre jóvenes que habían muerto en la guerra. Es una letra sofisticada para un niño de esa edad con sus ricas imágenes, su esquema de rima consistente y su estribillo. Ella la llamó «una canción bastante profunda para un niño. No recuerdo haber pensado nunca como un niño».
Se ha ido de mi mundo
Dejó esta chica de campo
Para luchar en una guerra ‘cruzar el mar
El telegrama decía
Ha sido declarado muerto
La vida no significa mucho para mí.
¿De qué sirve la vida?
Sin el a mi lado
Sólo acuéstate al lado de donde él duerme.
Mi chico soldado se ha ido
Me dejaste solo
Ahora la vida no significa mucho para mí
Adiós a todos y cada uno
El río ha llamado
estaré con el eternamente
La vida no significa mucho para mí.
El don de Dolly para contar historias es evidente aquí. Sumerge al oyente inmediatamente en la escena, expone la respuesta emocional a la muerte del soldado y, en un movimiento característico de Dolly, sorprende al oyente con una conclusión repentina y sorprendente. Mirando hacia atrás en la canción, Dolly dijo: «Supongo que los oiría hablar sobre personas que se ahogan y chicas con el corazón roto y todo eso. Pero en cualquier caso esas eran canciones serias en ese momento. Y yo lo tomaba en serio, aunque también escribí algunas divertidas».
Desde estos encantadores y humildes comienzos, Dolly estima que ha escrito más de 3.000 canciones y más de 450 de ellas han sido grabadas. Su composición ha sido reconocida con numerosos premios, incluida su incorporación al Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 1986 y al Salón de la Fama de los Compositores en 2001. Dolly afirma constantemente que escribir canciones es su primera prioridad y que ser compositora es su identidad principal. Exploro el enfoque de Dolly a la hora de escribir canciones: ¿qué la inspira, cuál es su proceso? También utilizo su icónica canción “Coat of Many Colors” como piedra de toque a través de la cual explorar la forma en que ella da forma y remodela historias fundamentales de su vida a través de sus canciones. Aunque no todas las canciones de Dolly son autobiográficas, a menudo se basan en su vida y las personas y situaciones que observa. Ella convierte la memoria en canción.
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Cada vez que se le pide que elija su canción favorita, Dolly siempre nombra “Coat of Many Colors”, que trata sobre una historia real de su vida. Cuando era niña, carecía de un abrigo adecuado para el invierno, por lo que su madre le cosió uno con restos que le daban los vecinos. Para que la prenda hecha en casa fuera especial para Dolly, le contó la historia bíblica de José y su túnica de muchos colores. Dolly se fue corriendo a la escuela, orgullosa de presumirlo. Pero los compañeros de Dolly se burlaban de ella, burlándose de ella por su abrigo hecho de harapos.
Muchos años después, en 1969, compuso la canción sobre este incidente. Con su melodía folklórica y su estructura armónica simple de tres acordes, el relato en primera persona de estos eventos que hace la canción atrae a los oyentes a una historia íntima de inocencia, dolor y gracia infantiles. Dolly no grabó la canción de inmediato y, mientras tanto, Porter Waggoner la grabó en dos ocasiones en 1969, con Dolly aparentemente cantando el acompañamiento. La grabación de Dolly fue lanzada en 1971 en su álbum Coat of Many Colors; la canción alcanzó el puesto número 4 en la lista de países y aparece en muchos de sus álbumes recopilatorios y de grandes éxitos. Ningún concierto en vivo de Dolly’s estaría completo sin él.
Cada vez que se le pide que elija su canción favorita, Dolly siempre nombra “Coat of Many Colors”, que trata sobre una historia real de su vida.
Dolly también publicó la letra como un libro para niños en 1996. En 2016, lanzó una nueva versión del libro, así como una película para televisión, Dolly Parton’s Coat of Many Colors, vista por más de 15 millones de espectadores. Dolly leyó la letra de la canción como pista extra de su álbum infantil de 2017, I Believe In You. La melodía de la canción flota detrás de la voz de Dolly, su timbre de caja de música sugiere una inocencia infantil. En 2011, “Coat of Many Colors” fue incluida en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso, cuyo propósito es “mantener y preservar grabaciones sonoras y colecciones de grabaciones sonoras que sean cultural, histórica o estéticamente significativas”. La canción fue agregada al Salón de la Fama de los Grammy en 2019.
¿Por qué el “Abrigo de muchos colores” tiene tanta popularidad y por qué es “cultural, histórica o estéticamente significativo”? Para empezar, la canción es la versión de Dolly de una historia de su vida, que el público valora, creyendo que las canciones autobiográficas son más poderosas y emocionalmente honestas. Además, la canción proviene principalmente de la perspectiva de un niño, lo que al mismo tiempo transporta a los oyentes a sus propios recuerdos y despierta su empatía. El hecho de que una madre desempeñe un papel tan fundamental en la canción, como dadora de un regalo precioso y como fuente de una profunda reserva de amor, aumenta la intensidad de la historia. Los oyentes también pueden situarse en el escenario como el niño objeto de burlas o el padre amoroso.
El significado estético de “Coat of Many Colors” no sólo se mide por su convincente historia “real” que nos permite adentrarnos en la vida “real” de Dolly, sino también por su flexibilidad que la convierte en una alegoría. La mayoría de los oyentes pueden identificarse con el dolor y la vergüenza de haber sido objeto de burlas cuando eran niños, incluso si nunca han vivido en la pobreza. Dolly informa que la canción se enseña en las escuelas para abordar el acoso. «A veces simplemente cantan la canción y discuten sobre ella. Otras veces, los niños hacen sus propios abrigos con cartulina, cada cuadrado representa algo en sus vidas. Realmente me toca el corazón pensar que la canción se está utilizando para enseñar respeto y tolerancia. Estoy orgulloso de que, en pequeña medida, mi pequeña canción haya ayudado a tanta gente».
El significado estético de “Coat of Many Colors” no sólo se mide por su convincente historia “real” que nos permite adentrarnos en la vida “real” de Dolly, sino también por su flexibilidad que la convierte en una alegoría.
A través de “Abrigo de muchos colores” descubrimos por qué componer es fundamental para ella. Las canciones de Dolly constituyen un palacio de la memoria, un lugar para almacenar sus recuerdos en letras y melodías que evocan personas, sentimientos, lugares y eventos, dándoles vida cada vez que canta una de sus canciones. Por supuesto, no todas las canciones están basadas en la vida de Dolly. A menudo se inspira en las vidas y experiencias de otras personas y escribe algunas canciones sin invocar recuerdos o eventos específicos. Pero una gran parte de la composición de Dolly es mantener vivos los recuerdos, y ella señala “Coat of Many Colors” como un ejemplo: “Cada vez que canto eso, veo toda mi infancia”. La canción, como un osito de peluche, una manta o el propio abrigo multicolor, es un objeto de transición que vincula al niño con su madre. Durante los tres minutos que Dolly habita la canción, ella es esa niña, así como el adulto que, décadas después de usar el abrigo, evoca el amor de su madre, recreando su vínculo y extendiéndolo hasta el presente.
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De Ángel improbable: Las canciones de Dolly Parton por Lydia R. Hamessley. Copyright 2020 de la Junta Directiva de la Universidad de Illinois. Usado con autorización de University of Illinois Press.