Cuando visité Belén por primera vez en diciembre de 1994, llegué llevando un pudín de Navidad. Parecía el regalo ideal para los padres de mi novia, especialmente en Navidad, especialmente en Belén. El padre de Leila, Anton Sansour, era profesor de matemáticas, un hombre pequeño con una mata de pelo blanco que le sobresalía de la cabeza. Raissa, su madre rusa, era delgada, serena y gélidamente hermosa. Eran opuestos que se habían atraído y habían sido inseparables desde el día en que se conocieron en Radio Moscú en los años 60, donde Anton trabajaba por las tardes para mantenerse mientras completaba su doctorado. Belén era la ciudad natal de Antón pero, curiosamente, pensé, él nunca había visto un pudín de Navidad. No estaba segura de cómo explicarlo, así que comencé a leer la lista de ingredientes en voz alta. Él se rió. Resultó que casi todo el contenido del pudín crecía en su jardín, y el resto había llegado al pueblo a lomos de camellos, transportados por el desierto por comerciantes árabes como el oro, el incienso y la mirra de la historia de la Natividad. Los ingredientes en la etiqueta, menos algunos químicos, son: pasas, pasas, almendras, albaricoques, higos, canela, nuez moscada, sebo, huevo, harina, pan rallado, cerezas glaseadas, cáscara de naranja y limón, jugo de limón, aceite de naranja, aceite de limón, melaza, azúcar y coñac.
El artículo continúa después del anuncio.
Esta no es una historia de apropiación cultural: la idea de hervir frutos secos, azúcar, huevos y harina hasta convertirlos en una oscura bala de cañón es definitivamente una marca del genio inglés. Sin embargo, el distintivo sabor pegajoso de Navidad captura algo de la esencia de Belén, un lugar donde colinas llenas de árboles frutales bordean el desierto, y la antigua Ruta de las Especias transportaba ingredientes desde la Península Arábiga y más allá. Este choque de culturas (granjeros y nómadas) dio forma a Belén e influyó en el curso de la historia mundial. Los ingredientes de mi pudín de Navidad llegaron a los pasteleros europeos por etapas, desde los tiempos más antiguos, pasando por la era romana y la era islámica, las Cruzadas y el dominio otomano, para hacer de mi pudín una reliquia a base de masa del comercio entre Oriente y Occidente y de las relaciones europeas con Tierra Santa. Es un pedazo de historia: es un pudín hecho historia.
*
Las colinas que rodean Belén representan el lugar donde los humanos decidieron echar raíces por primera vez. Los primeros habitantes fueron nómadas que descubrieron que no tenían que viajar con las diferentes estaciones. En primavera, podían pastar sus rebaños en el desierto, que las lluvias transformaban brevemente en praderas verdes y onduladas, mientras podían cultivar el suelo llano y rico de los wadis entre las colinas. Aprendieron a criar perros, y luego ovejas, y empezaron a plantar árboles. Probablemente los almendros fueron los primeros árboles en ser domesticados, seguidos por los olivos. La riqueza de las aldeas de Belén se construyó hace más de 3.500 años cuando el aceite de oliva era transportado en animales de carga a las ciudades del Nilo, estableciendo una ruta de carga que corre hacia el sur a lo largo de la actual Ruta de Hebrón, a través de Beersheba hasta el Sinaí y luego hasta Egipto.
La mayoría de los huertos de Belén se encuentran en una serie de valles que rodean el oeste de la ciudad, moviéndose en sentido antihorario desde el monasterio vitivinícola de Cremisan en el norte, a través de un valle de albaricoqueros llamado al-Makhrour, hasta las aldeas de Battir, Wadi Fuqin y Nahalin. Las terrazas del valle están ingeniosamente regadas por manantiales naturales que emergen entre las capas de piedra caliza. Todos los tipos de nueces y frutos secos que contiene mi pudín se cultivan en estas colinas: almendras, albaricoques, higos, uvas; las diferentes cosechas se producen casi mes a mes, desde la primavera hasta el otoño. La fruta recogida se coloca sobre sábanas para que se seque a la sombra de los árboles o, mejor, en el interior para que el sol no endurezca la piel. Los nombres ingleses de la fruta indican su camino hasta los hornos de repostería. La almendra es del griego. amígdalaa lo que los europeos medievales añadieron una Alabama- prefijo porque compraron sus nueces a los árabes; asumieron que la palabra tenía raíces árabes. La palabra original en inglés para albaricoque, abrecockes una transliteración directa del árabe al-barquq. El higo es del latín. ficusque deriva de un nombre cananeo más antiguo. Sultana es «reina» en árabe; pasa viene del latín para uva, y grosella de la ciudad griega de Corinto. Los nombres se leen como una cronología de las relaciones Este-Oeste a través de los siglos.
*
Es posible que las especias del pudín navideño no crezcan en Belén, pero en cierto modo son los ingredientes locales más distintivos. Las palabras “canela” y “casia» (que significa «cáscara» y se refiere a la corteza del árbol de canela) ambos provienen del cananeo, el idioma hablado en Palestina y Fenicia antes del advenimiento del Imperio persa, hace 2.500 años. Los nabateos dominaron el comercio de especias durante mil años; ellos, junto con los idumeos (o edomitas), fueron uno de los dos grupos protoárabes que se asentaron en Palestina antes de la era persa. Ambos grupos eran seminómadas. Sin embargo, ya en el año 800 a. C., los nabateos comenzaron a viajar mucho más lejos que las tribus rivales gracias a su talento para encontrar, utilizar y almacenar agua en condiciones inhóspitas. Esto sentó las bases para una asombrosa red comercial: la Ruta de las Especias. Los nabateos desarrollaron rutas comerciales que se extendían hacia el sur para abarcar India, Etiopía y Yemen y hacia arriba hasta sus almacenes en la Bahía de Nápoles, en el sur de Italia.
La Ruta de las Especias, a su vez, generó ciudades fundadas por aliados y rivales de los nabateos como estaciones de paso, aduanas y mercados. Todos querían sacar provecho del comercio. En Palestina, esto no se limitaba a las especias, el azúcar y el incienso. El punto de apoyo del imperio comercial de los nabateos era el Mar Muerto, una especie de planta química natural que produce betún, potasa, tierra de batán y otros elementos nocivos. Belén se extiende a ambos lados de una importante ruta comercial desde el Mar Muerto conocida como Wadi Khreitoun que en última instancia conecta el Mar Muerto con Jaffa y Gaza. En algún momento del primer milenio a. C., el área de Belén comenzó a tomar la forma de un centro urbano después de la construcción de un acueducto. Pero fue sólo con la construcción de un acueducto mucho más ambicioso, bajo el dominio griego alrededor del año 200 a. C., que nació la ciudad de Belén, convirtiéndola en una de las ciudades de más reciente creación en la región.
*
Datar Belén con la construcción del acueducto de Jerusalén introduce una ambigüedad en el nombre de la ciudad. En el idioma de Canaán, Belén significa “Casa del Pan”, mientras que en árabe es “Casa de la Carne”. Cuando se fundó Belén, el cananeo era una lengua del pasado lejano y una “Casa del Pan”.Bet Lejem—Es un nombre que no le queda bien a la ciudad. Belén está situada entre colinas ricas en agua al borde del desierto. Es una tierra de cultivo perfecta para huertos, no para trigo. Por supuesto, en Belén se han cultivado tanto trigo como cebada allí donde el vertiginoso paisaje lo permite, pero el granero de Palestina se encuentra al norte, en Jenin, o en las llanuras de lo que hoy es Israel.
Una historia de Belén debería poder responder a la pregunta: ¿nació Cristo en esta ciudad? La evidencia más convincente a favor es que los peregrinos comenzaron a visitar Belén cien años después de su vida, tal vez incluso cuando aún se recuerda su crucifixión, y ciertamente lo suficientemente cerca como para establecer una fuerte memoria colectiva. El contraargumento es que los relatos de los evangelios son difíciles de conciliar entre sí y parecen diseñados para establecer una conexión con el legendario David, el pastor nómada que ascendió hasta convertirse en rey. Si bien es imposible inclinarse hacia un lado o hacia el otro, los evangelios cristianos de Mateo y Lucas muestran, sin embargo, una familiaridad con la ciudad de Belén del siglo I que los convierte en relatos históricos invaluables de la ciudad.
Los recursos de Belén son el agua y el clima, y su proximidad al desierto, El-Bariyeh, que atrae a los ganaderos nómadas al mercado de la ciudad. Los relatos evangélicos nos cuentan que Belén era un mercado de ganado: los primeros que saludaron al niño Cristo fueron los pastores. Los beduinos vendían sus ovejas para obtener carne y lana para transformarla en hilo. Gracias a los productos químicos del Mar Muerto, Belén se convirtió en un centro para una variedad de procesos repugnantes, desde la limpieza hasta el batanado y el teñido. Es probable que Belén creciera alrededor de un mercado de ovejas, hecho que se refleja en la conexión con David. La idea de que David es un pastor de ovejas no es periférica en su historia; es central. El diseño y construcción de Belén como ciudad comercial amurallada con caravasar (la “posada” bíblica) en su borde sugiere que fue concebida como un entorno seguro para hacer negocios con extraños peligrosos, y nadie representaba una amenaza mayor para la gente del pueblo que los pastores nómadas. En el momento del nacimiento de Cristo, los pastores que se arrodillaron ante su cuna habrían sido figuras parecidas a los beduinos, ya fueran árabes o protoárabes como los idumeos que vivían en la cercana ciudad de Hebrón. Esta conexión con las ovejas y los pastores sugiere que el nombre Belén puede ser árabe en lugar de cananeo: Bet Lahmla Casa de la Carne.
La ambigüedad entre la Casa del Pan y la Casa de la Carne se refleja en mi pudín de Navidad, que contiene harina y sebo rallado o grasa de riñón extraída. El sebo tiene un alto punto de fusión y solo comienza a licuarse cuando la masa de huevo y harina se ha unido para hornearse. A medida que las motas de sebo se derriten, dejan bolsas de aire que crean una textura más ligera, mientras que la grasa tibia humedece la masa que de otro modo estaría seca. Al menos en un pudín navideño, la carne y la harina se vuelven indistinguibles.
*
La pesada bala de cañón que forma la arquitectura esencial de un pudín navideño se basa en sabrosas gachas que los campesinos medievales cocinaban hirviendo carne y cereales en una bolsa de muselina suspendida en un caldero de agua hirviendo. El pudín de frutas apareció antes del siglo XVII, después de que las pasas estuvieran ampliamente disponibles en Gran Bretaña gracias a los rápidos barcos comerciales de la Levant Company. En la época victoriana, el pudín de Navidad se había convertido en la pieza central de la gran fiesta nacional, una celebración de la vida familiar.
Los británicos siempre han celebrado el inusual parecido entre su pudín nacional y una bala de cañón. Un mes después de la diplomacia cañonera de Napier, la joven reina Victoria celebró su primera Navidad con su marido, Alberto. La pareja se había casado en febrero anterior y tuvo su primer hijo ocho meses después, en noviembre de 1840. En su primera Navidad se mezclaron las tradiciones alemanas y británicas, con la introducción del abeto alemán. En Palestina, esta nueva amistad anglo-alemana condujo a la creación de un obispado conjunto luterano-anglicano en Jerusalén, y aunque el período de cooperación fue breve, los protestantes ingleses y alemanes remodelaron sustancialmente Palestina, apoyados por una entusiasta audiencia en casa dispuesta a comprar libros, fotografías y pinturas, y financiar los proyectos de los misioneros evangélicos, muchos de los cuales rayaban en lo lunático.
Los victorianos fueron pioneros en la arqueología bíblica como complemento teórico del proyecto imperial más amplio. El libro más antiguo y famoso sobre arqueología de Palestina fue escrito por un clérigo: Arthur Stanley, decano de Westminster. Sinaí y Palestina contó la historia de su peregrinación durante la Navidad y el Año Nuevo de 1852-1853, y fue un éxito tan grande que resultó…