Tenía cuatro años y medio cuando experimenté mi primer viaje de avión. Y qué viaje fue — Volando la icónica ruta del círculo del Atlántico Norte que cortó un arco transcontinental entre Canadá y Europa. Viajaba con mi padre biológico de regreso a su casa en el sur de Inglaterra, y se necesitó tres aviones turbo-propios diferentes con nombres pintorescos como Electra, Constellation y Stratocruiser para hacerlo; Toronto para Gander, Gander to Prestwick, Prestwick a Heathrow. La verdad para decir, recuerdo más detalles sobre los vuelos allí y de regreso que una estadía muy agradable con mis abuelos ingleses, mientras que papá, un agente británico de Airways en el extranjero, tomó un curso de compañía.
Después de leer Julia Cooke's Come Fly the World, me di cuenta de que recuerdo mucho hoy, más de seis décadas después, porque una sucesión paciente, cuidadosa y eficiente de mujeres uniformadas llamadas «azafatas» hizo que la experiencia fuera tan memorable. Como Cooke, también de una familia de negocios de viaje (su padre es un ex ejecutivo de Pan Am), tan vívidamente relata en su libro, había mucho más detrás del aura de glamour y emoción que me emocionó cuando era niño y continuó impresionándome como adulto en viajes aéreos posteriores.
«Julia Cooke le ha dado a sus lectores una historia social de buena fe de una profesión que ha sido mal entendida y trivializada durante demasiado tiempo».
No sabía que la encantadora dama profesional que calmó mis miedos durante una tormenta turbulenta sobre el Atlántico medio tuvo que cumplir con los rigurosos estándares de apariencia, peso, peinado, estatus social, raza, edad, comportamiento, etc. Pan Am, azafatas, el enfoque histórico y cultural de Come Fly the World — estaban tan restringidos y supervisados en ese entonces como los de cualquier importante transportista aéreo internacional. Pero eso fue solo parte del paquete, como señala Cooke en innumerables contextos. Y hasta finales del siglo XX, ser una azafata o una azafata en el uso más genérico de hoy, seguía siendo un trabajo soñado para numerosas mujeres jóvenes.
A medida que las economías mundiales, la política, las tendencias sociales, las tecnologías y las opciones de transporte cambiaron a lo largo de las décadas, las aerolíneas y los equipos y el personal en el que dependían también cambiaban, aunque a veces no lo suficientemente rápido. Las aeronaves se hicieron más grandes y más rápidas, las tripulaciones de vuelo tuvieron menos tiempo para interactuar con los pasajeros, cada vez menos «extras» hicieron que los vuelos menos personales a pesar del aumento de los factores de seguridad. Muchas aerolíneas más pequeñas desaparecieron o se asimilaron en imperios de viaje más grandes. E incluso los pilares icónicos de la industria como Pan Am en sí fallarían antes del cambio de siglo XXI.
Toda esta evolución, y más, se ve no solo a través de la diligente y meticulosa investigación fáctica de Cooke, sino también a través de la perspectiva única de una serie de azafatas de la vida real que compartieron con franqueza y generosamente sus recuerdos profesionales con ella. Algunos recordaron secuestros desgarradores, evacuaciones en tiempos de guerra, malos aterrizajes, discriminación racial y sexual en el aire y en el suelo. Otros recordaron durante décadas tener que dejar a regañadientes su mundo laboral en el aire demasiado temprano debido al matrimonio y la maternidad una vez obligados.
Ciertamente, existe una nostalgia abundante en todo Come Fly the World, pero está atenuado con una realidad reflexiva y una pequeña medida de optimismo para una profesión que ha pasado lenta pero inexorablemente a un entorno más inclusivo y flexible. En vuelos más recientes, he disfrutado la presencia positiva y agradable de azafatas que se parecen más a mí, y nada como yo, personas cuyas edades, cuerpos, etnias, géneros y personalidades hablan de diversidad saludable. Hoy parece haber menos de ellos, que sirven más y más viajeros, encajados en asientos cada vez más pequeños. Pero todavía están haciendo el tipo de magia en el aire que inspiró a Cooke a documentar sus historias con tanta fuerza.
No hay nada efímero o «aireado» sobre Come Fly the World, a pesar de que se lee con el color y el entusiasmo de una buena novela. Julia Cooke le ha dado a sus lectores una historia social de buena fe de una profesión que ha sido mal entendida y trivializada durante demasiado tiempo.