Roald Dahl nació en Llandaff, Gales el 13 de septiembre de 1916. Sus padres eran noruegos y él era el único hijo de un segundo matrimonio. Su padre, Harald y la hermana anciana Astri murieron cuando Roald tenía solo tres años. Su madre, Sofie, se quedó para criar a dos hijastros y sus propios cuatro hijos (Alfhild, Roald, Else y Asta). Roald era su único hijo. Recordó a su madre como «una roca, una verdadera roca, siempre de tu lado lo que hayas hecho. Me dio la sensación más tremenda de seguridad». Roald basó el personaje de la abuela en las brujas de su madre: fue su homenaje a ella.
Al joven Roald le encantaban las historias y los libros. Su madre le dijo a Roald y sus hermanas cuentos sobre trolls y otras criaturas noruegas míticas. «Era una gran narradora de historias», dijo Roald, «su memoria era prodigiosa y nada que le pasó en su vida fue olvidado». Como niño mayor, Roald disfrutó de historias de aventuras: «el Capitán Marryat fue uno de mis favoritos», antes de leer a Dickens y Thackeray, así como al escritor de cuentos Ambrose Bierce.
Su padre Harald era, como Roald recordó en Boy, un tremendo escritor diario. «Todavía tengo uno de sus muchos cuadernos de la Gran Guerra de 1914-18. Todos los días durante esos cinco años de guerra escribiría varias páginas de comentarios y observación sobre los eventos de la época.
El propio Roald mantuvo un diario secreto a partir de los ocho años. «Para asegurarme de que ninguna de mis hermanas lo agarrara y lo lea, solía ponerlo en una caja de hojalata impermeable atada a una rama en la parte superior de un enorme árbol de conker en nuestro jardín. Sabía que no podían trepar allí. Luego, todos los días, subía y lo sacaba y lo situaba en el árbol y hacía las entradas para el día».
Los padres de Roald parecen haberle inculcarle varios rasgos de carácter. En Boy, habla del interés de este padre en «pinturas encantadoras y muebles finos», así como la jardinería. A pesar de tener solo un brazo, también era un fino taller de madera. Las pinturas, los muebles y la jardinería serían pasiones del adulto Roald Dahl. Del mismo modo, recordando a su madre, en el libro de cocina de Roald Dahl, él recuerda: «Tenía un intelecto cristalino y un profundo interés en casi todo bajo el sol, desde la horticultura hasta la cocción, el vino, la literatura, las pinturas y los muebles a las aves y los perros y otros animales». Roald bien podría haber estado describiendo a su yo adulto.
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Roald tuvo un momento infeliz en la escuela. De los siete a nueve años, asistió a la escuela de la Catedral de Llandaff. Sus principales recuerdos de esta época, como se describe en Boy, son de viajes a Sweet Shop. Las semillas de Charlie y la fábrica de chocolate ya se sembraron cuando el joven Roald y sus cuatro amigos permanecieron fuera de la ventana de la tienda, mirando a los grandes frascos de dulces y reflexionando sobre las preguntas como la forma en que los goberpers cambian de color y si las ratas podrían convertirse en regalete. Los retoños de Sherbert eran uno de los favoritos de Roald: «Cada sucker consistía en un tubo de cartón amarillo lleno de polvo de sherbert, y había una paja de regaliz hueco que sobresalía: te chupaste el sherbert por la paja y cuando se terminó con el regice. estaban lanzando un ataque «.
El internado en St. Peter's Prep School en Weston-Super-Mare, de 1925-29, demostró ser una experiencia menos dulce para Roald. Tenía solo nueve años cuando llegó a St. Peters y tuvo que contentarse con el capitán del maestro latino de la contracción Hardcastle, la matrona todopoderosa, un timbre muerto para Miss Trunchball, a quien «no les gustó mucho los niños pequeños» y el director de caña. No es sorprendente que Roald sufriera nostalgia aguda. En San Pedro, Roald tuvo la costumbre de escribir a su madre una vez por semana. Continuó haciéndolo hasta su muerte 32 años después. Más tarde, cuando sus propios hijos fueron al internado, Roald les escribió dos veces por semana para alegrar el trabajo pesado de sus días escolares.
Roald tenía trece años cuando comenzó en Repton, una famosa escuela pública en Derbyshire. Se destacó en los deportes, particularmente el boxeo y la calabaza de peso pesado, pero su maestro inglés consideró que era «bastante incapaz de reunir sus pensamientos en el papel». Cualquier otra cosa que se viera obligado a soportar; Había una gran ventaja para ir a Repton. La escuela estaba cerca de Cadbury's, una de las fábricas de chocolate más famosas de Inglaterra y otra, que regularmente involucraba a los escolares para probar nuevas variedades de barras de chocolate.
El tiempo infeliz de Dahl en la escuela fue influir mucho en su escritura. Una vez dijo que lo distinguió de la mayoría de los escritores de otros niños fue «este asunto de recordar lo que era ser joven». La infancia de Roald y los schooldays es el tema de su autobiografía.
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A los 18 años, en lugar de ir a la universidad, Roald se unió a las escuelas públicas que exploran la expedición de la sociedad a Terranova. Luego comenzó a trabajar para Shell como vendedor en Dar es Salaam. Tenía 23 años cuando estalló la guerra y se inscribió con la Royal Air Force en Nairobi. Al principio, el médico de la estación se resistió a su altura (6 pies 6 pulgadas o 2 metros), pero fue aceptado como oficial piloto y fue entrenado en los combatientes de gladiadores del plano de aves, principalmente en Irak. Luego voló para unirse a su escuadrón en el desierto occidental de Libia, pero se estrelló en la ruta.
Las hazañas de Dahl en la guerra se detallan en su autobiografía en solitario. Incluyen tener una Luger apuntando a su cabeza por el líder de un convoy alemán, aterrizar en la tierra de nadie (y sufrir lesiones que implicaban que la nariz se retirara y moldeara!) E incluso sobreviviendo a un golpe directo durante la Batalla de Atenas, cuando se recuperó suficientemente para volar nuevamente, este tiempo en Hurricanes. Finalmente, fue enviado a casa como inválido pero transferido, en 1942, a Washington como un apego aéreo: fue allí donde se encontraría con un escritor importante que lo pondría en el camino hacia una nueva carrera.
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En 1942, durante su tiempo en Washington, CS Forester, autor del Capitán Hornblower, llevó a Roald a almorzar. Forester estaba en Estados Unidos para publicitar el esfuerzo de guerra británico y esperaba que Roald fuera describir su versión de la guerra, que Forester escribiría para el Saturday Evening Post. Roald eligió escribir sus experiencias. Diez días después de recibir la cuenta, Forester escribió «¿Sabes que eras escritor? No he cambiado una palabra». Adjuntó un cheque por $ 900 de la publicación. La pieza apareció de forma anónima en agosto de 1942 bajo el título «Derrado sobre Libia». La carrera de Roald como escritor estaba en marcha.
El primer libro para niños de Roald Dahl no fue, como muchos suponen, James y The Giant Peach, sino The Gremlins, un libro ilustrado publicado en 1943 y adaptado de un guión escrito para Disney. Walt Disney había invitado al Roald de 25 años a Hollywood, le dio el uso de un automóvil y lo puso en el Hotel Beverley Hills. La historia de los Gremlins se centró en los espíritus traviesos que, según la leyenda de la RAF, causan fallas en el motor de aviones. Al final, el proyecto para hacer una versión de la película fue abandonada, pero se publicó el libro. Roald nunca estaba muy interesado en los Gremlins y realmente no lo consideraba un libro para niños. Sin embargo, atrapó el ojo de Eleanor Roosevelt y Roald se convirtió en una búsqueda no infrecuente en la Casa Blanca y el retiro de fin de semana de FDR, Hyde Park.
La carrera de Roald como autor de libros para niños no comenzó en serio hasta la década de 1960, después de que se había convertido en un padre. Mientras tanto, se dedicó a escribir cuentos para adultos con giros diabólicos en el cuento.
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Durante los primeros quince años de su carrera de escritor, Dahl se concentró en escribir para adultos. Sus historias cortas son los clásicos de la artesanía del narrador. No es una sorpresa saber que el consejo de la herramienta de Ernest Hemingway («nunca use un colon o un semi-colon» y «cuando comienza a ir bien, renuncia».). No fue, por su propia admisión, un escritor rápido y podría tomar seis meses en una historia: «a veces hasta un mes en la primera página». Y se negó a escribir en absoluto a menos que pudiera encontrar una trama realmente buena.
La primera «historia» de Dahl fue «A Piece of Cake», que CS Forester lo instó a escribir para el Saturday Evening Post en 1941. Luego escribió otros dieciséis artículos/historias para la publicación. «Se volvieron cada vez menos realistas y más ficticios», dijo Roald, «comencé a ver que podía manejar la ficción». Las historias fueron publicadas en una colección bien recibida, To You. En ese momento, Roald se dio cuenta de «ya que podía escribir, eso es lo que haría».
Sus historias se publicaron inicialmente en revistas como The New Yorker, Harpers y Atlantic Monthly antes de ser recolectados en forma de libro. Mario Basini en el correo occidental describe las historias como «magistrales: breves, contundentes, con una devastadora mezcla de inocencia y lo macabro (que) resumió la civilización frágil, escéptica e inquieta en la que escribió». En palabras del Sunday Tribune, «sus historias son extrañas, inventivas, inteligentes, imaginativas, escalofriantes. Para amabilidad y bromas, le sugiero que busque en otro lugar. Si, por otro lado, es el ingenio oscuro que buscas con latigazos de malicia y un corte de humor, entonces Roald Dahl es el hombre».
Quizás su historia más famosa es «Lamb to the Slaughter», en la que una mujer golpea a su esposo hasta la muerte con una pierna de cordero congelada y luego asa el arma homicida y se lo sirve a los policías que la cuestionan. «No fue desagradable», dijo Roald, «pensé que era gracioso. Lo que es horrible es básicamente divertido. En la ficción».
La escritura para adultos de Dahl se comparó favorablemente con O'Henry y Saki. Ganó el Premio Edgar de The Mystery Writers of America tres veces.
Muchas de las historias cortas de Roald fueron televisadas por los cuentos de gran éxito de lo inesperado, que presentaba estrellas como John Gielguid, Alec Guinness y Joan Collins.
Roald escribió dos novelas para adultos, en algún momento Never, publicada en 1948 y la primera novela sobre la guerra nuclear que se publicará en Estados Unidos después de Hiroshima, y mi tío Oswald, publicada en 1979.
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Roald Dahl es sin duda el escritor infantil más exitoso del mundo «, escribió Brian Apleyard en The Independent en 1990. El propio Roald dijo:» Probablemente estoy más contento con los libros para niños que con mis historias cortas para adultos. Los libros para niños son más difíciles de escribir. Es más difícil mantener a un niño interesado porque un niño no tiene la concentración de un adulto. El niño sabe que la televisión está en la habitación de al lado. Es difícil sostener a un niño, pero es algo encantador tratar de hacer «.
Primero se interesó en escribir libros para niños inventando historias a la hora de acostarse para sus hijas Olivia y Tessa. Así fue como surgieron James y el durazno gigante. El libro fue publicado en América en 1961 y el Reino Unido en 1967.
Su segundo libro, Charlie and the Chocolate Factory también debutó en los Estados Unidos (en 1964) antes de ser publicado en el Reino Unido (1967). Fue un éxito significativo en ambos lados del Atlántico. En el Reino Unido, Elaine Moss escribió en The Times: «Es el libro infantil más divertido que he leído en años; no solo gracioso, sino que se disparó con un shany pathos que toca el corazón joven». El libro logró un éxito fenomenal en todo el mundo. La edición china fue la mayor impresión de cualquier libro: ¡dos millones de copias! 1971 vio el lanzamiento de una versión cinematográfica protagonizada por Gene Wilder. El propio Roald no era fanático, pero la película ha demostrado ser constantemente popular.
Siguieron una serie ininterrumpida de títulos más vendidos, …