Betty Smith nació Elisabeth Wehner el 15 de diciembre de 1896, la misma fecha que, aunque cinco años antes, su heroína ficticia Francie Nolan. Hija de inmigrantes alemanes, creció pobre en la sección de Williamsburg de Brooklyn, el mismo mundo que recrea con detalles tan meticulosos en un árbol crece en Brooklyn.
Después de casarse con su compañero Brooklynite George He Smith, ella se mudó con él a Ann Arbor, Michigan, donde fue estudiante de derecho en la Universidad de Michigan. La joven novia pronto tuvo dos hijas, Nancy y Mary, y se vio obligada a esperar hasta que las niñas entraran en la escuela primaria antes de esforzarnos por completar su propia educación formal. Aunque no había terminado la escuela secundaria, al Smith en gran parte autodidáctico se le permitió tomar clases en la universidad, y concentró sus estudios allí en periodismo, drama, escritura y literatura. Ella culminó su educación al ganar el Premio Avery Hopkins por el trabajo en drama, e hizo un curso de tres años en dramaturgia en la Escuela de Drama de Yale.
Después de las temporadas de escribir características para un periódico de Detroit, leer obras de teatro para el Proyecto de Teatro Federal y actuar en stock de verano, Smith aterrizó en Chapel Hill, Carolina del Norte, bajo los auspicios de la WPA, y su primer esposo se divorció en 1938. En 1943, se casó con Joe Jones, escritora, periodista y editora asociada de la Capilla Hill Weekly, mientras estaba en un soldado en el privado en el Wartertime. Ese mismo año, se publicó un árbol en Brooklyn, su primera novela.
El prestigio de escribir un libro más vendido y alabado por la crítica trajo tareas de la revista New York Times, para la cual escribió comentarios alegres y serios. En una pieza de diciembre de 1943 llamada «Por qué Brooklyn es así», Smith se puso el manto del campeón no oficial del distrito de su infancia. Sus percepciones a la vez encapsulan uno de los temas centrales de su novela y responden a algunos de sus críticos más urbanos. «Brooklyn es la pequeña ciudad, pero a escala gigantesca, de la que se escapó el neoyorquino», escribió. «Al burlarse de las costumbres e ideología de Brooklyn, su neoyorquino puede estar tratando de exorcizar su propio fondo de la pequeña ciudad».
Aunque el más recordado por el éxito fenomenal de ese primer libro, Smith escribió otras novelas, incluyendo Tomorrow Be Better (1947), Maggie-Now (1958) y Joy in the Morning (1963). También tuvo una larga carrera como dramaturgo, escribiendo obras de un acto y de larga duración por las cuales recibió tanto la beca Rockefeller como el Dramatists Guild Fellowship. Ella murió en 1972.