En los últimos diez mil años, el impacto de la humanidad en el medio ambiente ha causado la extinción de muchos animales hermosos. Este artículo proporcionará imágenes y hechos para diez criaturas extintas que probablemente cautiven nuestra atención.
¿Por Qué Estos Animales Están Extintos?
Causas naturales
Hubo dos épocas de extinción de animales en los tiempos modernos. Hace unos diez mil años, el evento de extinción del Holoceno temprano fue causado por la retirada del hielo, que afectó adversamente los hábitats de varios animales. Sin embargo, los humanos también contribuyeron cazando varias especies grandes (megafauna).
Animales extintos por el hombre
La segunda era coincide con la edad humana de exploración y colonización que comenzó hace unos 500 años. Numerosas especies no estaban preparadas para la introducción de humanos y animales de granja a sus ecosistemas, lo que llevó a su extinción a través de la caza o la destrucción de sus hábitats.
Mientras que muchas especies más pequeñas se han extinguido, son las especies más grandes las que despiertan más ampliamente nuestra imaginación. Para esta lista de animales extintos, las fechas aproximadas de extinción están entre paréntesis.
Lista de Animales Extintos en el Mundo
10. Alces irlandeses (5,200 a.C.)
Megaloceros giganteus: desde Irlanda hasta Siberia, los alces irlandeses poblaron gran parte del norte de Europa al final del último período glacial. Como tienen poco en común con las especies de alces existentes, se les conoce más precisamente como ‘ciervo gigante’. Podían crecer hasta 7 pies de alto hasta el hombro y pesar hasta 700 kg. Sus astas eran las más grandes de todas las especies de ciervos, alcanzando 12 pies de ancho. Es probable que las cornamentas considerables evolucionaran a través de la selección sexual, ya que los machos las habrían usado para intimidar a los rivales e impresionar a las hembras.
El alce irlandés evolucionó hace unos 400,000 años, y se extinguió hace aproximadamente 5,000 años. Es probable que la caza humana contribuyese a su extinción. Sin embargo, el hielo en retroceso habría permitido que florecieran diferentes plantas, lo que podría haber llevado a una falta de minerales en su dieta. En particular, necesitaba un buen suministro de calcio para cultivar sus gigantes astas.
9. Quagga (1883)
Equus quagga quagga: esta llamativa mitad de cebra, mitad caballo, criatura es en realidad una subespecie de cebra que apareció hace unos 200,000 años, y se extinguió en el siglo XIX. La quagga vivió en Sudáfrica y obtuvo su nombre por el sonido que hacen (onomatopéyico). Fue cazada hasta la extinción en 1883 por preservar la tierra para animales agrícolas, y por su carne y pieles.
8. Lobo Honshu japonés (1905)
Canis lupus hodophilax – El lobo Honshu vivió en las islas japonesas de Shikoku, Hyushu y Honshu. Era la especie más pequeña de lobo en la familia del lupus canis, creciendo hasta cerca de 3 pies de largo y 12 pulgadas hasta el hombro. Después de que la rabia se introdujo en la población de lobos Honshu en 1732 (ya sea deliberadamente o a través de perros domesticados), la enfermedad mató a una gran cantidad de animales y los hizo más agresivos con los humanos. Dado su mayor contacto con los humanos tras la deforestación de su hábitat natural, su agresividad los llevó a ser cazados extensamente hasta su extinción en 1905.
7. Gran Alca (1852)
Pinguinus impennis – El Gran Alca era un ave no voladora que se parecía al pingüino actual. Al igual que el pingüino, era un gran nadador, almacenaba la grasa para calentarse, anidaba en densas colonias y se apareaba de por vida, sin embargo, también tenía un pesado pico en forma de gancho. Podría crecer hasta casi 3 pies de altura y vivió en el océano Atlántico norte hasta su extinción en el siglo XIX. A partir del siglo XVI, los europeos cazaban el Gran Alca para adquirir sus preciadas plumas para almohadas. Posteriormente, el ave fue cazada en Norteamérica para cebos de pesca, y habitualmente sufrió atrocidades como ser desollada y quemada viva en busca de plumas y comida. Después de que se volvió casi extinta, los museos y coleccionistas quisieron sus propios especímenes (muertos), forzando finalmente al Gran Alca a la extinción.
6. Tortuga de la isla Pinta (2012)
Chelonoidis nigra abingdonii – La tortuga de la isla Pinta era una subespecie de tortuga gigante que vivía en las Islas Galápagos. Fue cazada extensamente para obtener alimento en el siglo XIX, y su hábitat fue destruido en la década de 1950 cuando se trajeron cabras a la isla. Se hicieron esfuerzos para conservar el animal, pero en 1971 solo quedaba uno: el famoso Solitario George. A pesar de los intentos de aparearse con otras tortugas, ninguno de los huevos eclosionó, y murió en 2012, el último de su especie.
5. La vaca marina de Steller (1768)
Hydrodamalis gigas: la vaca marina de Steller era un mamífero marino enorme, herbívoro, similar al manatí en apariencia. Sin embargo, podría crecer hasta 9 metros de largo (30 pies). Fue descubierto por Georg Wilhelm Steller, y en tres décadas fue perseguido y cazado por los europeos. Esto se debió a su total mansedumbre, y su presencia en aguas poco profundas donde se alimentaba de juncos. Vivió en las regiones costeras del océano Pacífico norte, y se extinguió en 1768 después de ser cazado para comida, grasa para lámparas de aceite y barcazas de piel. Estos marineros y cazadores siguieron la ruta de Steller para encontrar el animal.
4. Smilodon (10,000 a.C.)
Smilodon – El Smilodon (gato de dientes de sable) vivió en América del Norte y América del Sur al final del último período glacial, aunque evolucionó como una especie separada hace unos 2,5 millones de años. La subespecie más grande, smilodon populator, podría alcanzar los 400 kg de peso, 3 metros de largo y 1,4 metros de alto hasta el hombro. A pesar de ser llamado tigre dientes de sable, en realidad tenía un cuerpo más como el de un oso, con extremidades cortas y poderosas que no fueron diseñadas para la velocidad. Sus caninos notables podían alcanzar 30 cm (1 pie) de longitud, pero eran frágiles y se usaban principalmente para morder el tejido del cuello suave después de que su presa había sido sometida. Podría abrir sus mandíbulas 120 grados, pero tenía una mordedura relativamente débil.
El Smilodon cazaba principalmente presas más grandes como bisontes, ciervos y mamuts pequeños, aunque también era un carroñero, lo que sugiere que era un animal social. Habría encontrado más difícil a las presas más pequeñas y ágiles, y esto pudo haber contribuido a su desaparición. Sin embargo, la extinción de Smilodon coincide con la llegada de humanos que se sabía que habían cazado muchas especies nativas.
3. Mamut lanudo (2,000 a.C.)
Mammuthus primigenius – El Mamut lanudo habitó gran parte de las regiones de la tundra ártica del hemisferio norte en el período temprano del Holoceno. Estas enormes criaturas podrían alcanzar los 11 pies de altura y pesar 6 toneladas, que es casi lo mismo que los elefantes africanos, aunque su pariente más cercano es el elefante asiático. A diferencia del elefante, estaba cubierto de piel marrón, negra y jengibre. También tenía una cola acortada para minimizar la congelación.
El Mamut lanudo tenía colmillos largos para pelear y alimentarse, y estos eran buscados por los humanos. También fueron cazados para comida, pero es probable que su extinción fuese sido acelerada por el cambio climático al final del último período glacial. El hielo que se retiraba vio desaparecer la mayor parte de su hábitat, reduciendo su población lo suficiente como para que los humanos los aniquilaran mediante la caza. Mientras que la mayoría murió hace alrededor de 10.000 años, pequeñas poblaciones continuaron en áreas remotas hasta hace 4.000 años.
2. Moa (1400)
Dinornithiformes – El moa era una gran especie de ave no voladora originaria de Nueva Zelanda. Podían crecer hasta casi 4 metros de altura (12 pies) y pesar 230 kg. A pesar de su altura increíble, las vértebras del ave sugieren que pasaron gran parte de su tiempo con el cuello apuntando hacia adelante. Es probable que estos largos cuellos produjeran sonidos de llamada resonantes y de tono bajo. Los moa fueron cazados tradicionalmente por el águila de Haast, aunque esto cambió cuando los maoríes llegaron en el 1300 d.C. En menos de un siglo, la caza por humanos los llevó a la extinción, que a su vez vio la extinción del águila de Haast.
1. Tigre de Tasmania (1936)
Thylacine – El tigre de Tasmania fue el marsupial carnívoro más grande de la era moderna, evolucionando hace unos 4 millones de años. Se extinguió en la década de 1930 debido a la caza excesiva por parte de granjeros que lo culparon de matar ovejas y aves de corral. Otros factores fueron la pérdida de su hábitat para la agricultura, la enfermedad y la introducción de perros. Esta extraordinaria criatura vivía en Tasmania, Australia y Nueva Guinea, y podía crecer hasta casi 2 metros de largo desde la cabeza hasta la cola.
El tigre de Tasmania era el primero de la cadena alimenticia (depredador del ápice) y presa de emboscada durante la noche, incluyendo canguros, walabíes, zarigüeyas, aves y pequeños mamíferos. Sus mandíbulas podrían abrirse 120 grados, y su estómago podría distenderse para consumir grandes cantidades de alimentos, lo que significa que podría sobrevivir en áreas escasamente pobladas. Era un marsupial inusual porque ambos sexos tenían una bolsa; el macho la usaba para proteger sus genitales cuando corría a través de la maleza.
No lo olvidemos…
Muchas otras criaturas notables no han sido incluidas en esta lista. Algunos de estos son el Cuervo Piedras, el Tigre Caspio, el Tigre de Java, el Delfín del Río Yangtze, el León Cavernícola, el Leopardo de Zanzíbar, el Wallaby Toolache y, por supuesto, el Dodo.
Es trágico que la humanidad haya causado la extinción de tantos animales hermosos, y es vergonzoso que esto haya continuado hasta el día de hoy. Incluso cuando se conoce el costo de la caza excesiva, la codicia aún puede invocar la naturaleza más oscura de nuestra especie.
Espero que hayáis disfrutado esta lista de hermosos animales extintos. Que nuestro conocimiento de estas extraordinarias bestias las conserve en nuestra memoria y las reviva en nuestra imaginación.