El domingo 7 de junio de 1936, el cuerpo de Lischia Edwards, de setenta años, viuda y madre de un profesor de la Universidad de Kentucky, fue encontrado muerto en su apartamento del segundo piso de Owensboro. Edwards había sido violada y estrangulada. Edwards alquiló una habitación a Emmett Wells en East Fifth Street. Cuando un vecino no escuchó sus típicos movimientos matutinos, buscó ayuda de otros vecinos e irrumpió en la habitación, donde Edwards fue encontrada muerta en su cama. La gente se apresuró a buscar a sus familiares en la Iglesia Presbiteriana Central.
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Otros corrieron a la Iglesia Metodista Unida Settle Memorial para encontrar al médico local; El forense Delbert Glenn también fue retirado de la Iglesia Metodista. Toda esta actividad provocó curiosidad entre los feligreses blancos de la iglesia. Antes de que llamaran a la policía, el médico y el forense estaban en la habitación examinando el cuerpo de Edward. En su testimonio, el Dr. George Barr dijo: “Entré en la habitación y ella estaba muerta, asesinada y tenía moretones en la cara”. Más tarde, el forense llamó a Barr para que examinara a Edwards en la funeraria, donde el médico informó que había hinchazón vaginal y pérdida de sangre que indicaban una violación.
Glenn observó moretones en el cuello de Edwards, donde parecía haber sido estrangulada. Levantó las sábanas para ver un charco de sangre alrededor de las caderas de Edwards. También “investigó para ver cómo entraron”, incluyendo levantar las ventanas, examinar las pantallas y partes del techo y caminar por el patio trasero. Fue solo después de este pisoteo en la escena que pidió a los vecinos que se comunicaran con la policía, y poco después llegaron el subjefe de policía Will Vollman y el patrullero Raleigh Bristow, seguidos por el fiscal de la Commonwealth Herman A. Birkhead y el jefe de policía de Owensboro, RP Thornberry. La policía inspeccionó la escena del crimen y registró la habitación. Faltaban algunas de las joyas de Edwards y se decía que el asesino había dejado huellas de barro. Después de que la policía se fue, Glenn informó que encontró un anillo de prisión de Eddyville (un material de celuloide que los prisioneros usaban para moldear anillos de cepillos de dientes), este con las iniciales una R, en el gabinete de la cocina, cerca de «donde la persona entró por la ventana, supongo».
La policía buscó en sus registros a delincuentes en el área, centrándose en aquellos cuyo nombre podría coincidir con la R del anillo. Identificaron a Rainey Bethea como un hombre negro que tenía antecedentes penales y partieron a buscarlo. Se colocó un guardia en la residencia de Bethea y la policía lo buscó toda la noche.
La prensa local y los ciudadanos tenían una cosa en común con el juez, la policía y los abogados: todos estaban seguros de la culpabilidad de Bethea. A nadie le importó que las confesiones se hicieran sin abogado.
Perry Ryan, ex fiscal general adjunto de la Commonwealth de Kentucky, que ha publicado varios libros sobre ahorcamientos en Kentucky, incluido The Last Public Execution in America, escribió: «El caos estalló en Owensboro cuando se supo la noticia del asesinato. Las puertas y ventanas estaban cerradas con llave, lo que producía un efecto asfixiante en el clima cálido. Muchas de las mujeres de Owensboro se negaron a salir después del anochecer. De hecho, algunas se aventuraban a salir durante el día sólo cuando era absolutamente necesario. Algunos de los hombres incluso comenzaron a usar armas de fuego. sus cinturas”.
El Owensboro Inquirer, bajo el título “Se exige acción”, publicó un editorial crítico al día siguiente:
El crimen más atroz de Owensboro se cometió la madrugada del domingo cuando una mujer anciana y prominente fue brutalmente agredida y asesinada. En la tranquilidad de la mañana del sábado, cuando todo el vecindario estaba sumido en el sueño, un cobarde degenerado entró sigilosamente en la habitación, la estranguló hasta matarla, la agredió criminalmente y dejó su cuerpo magullado y sangrante tendido en la cama.
Los ciudadanos de Owensboro exigen que quienes han jurado preservar la paz de la comunidad y proteger a su gente actúen y actúen con rapidez. Las mujeres y los niños de la ciudad viven en un estado de terror, temiendo que el demonio, si no es atrapado, cometa otros ultrajes en esta ciudad.
¿Cuánto tiempo van a tolerar tales crímenes los ciudadanos de Owensboro? ¿Se cometen estos crímenes porque los funcionarios y los jurados son negligentes en su deber jurado?
No debe dejarse piedra sin remover que ayude a señalar al criminal. Cuando sea capturado, no debería haber demoras indebidas en su juicio. Ya sea que lo ahorquen o lo envíen a la silla eléctrica, debe haber una demora mínima.
No tuvo piedad de su víctima indefensa. ¿Por qué se le debería mostrar el más mínimo grado de misericordia? Cuanto más rápido se destruya una bestia así, mejor será para el condado de Daviess.
El lunes, dos nuevos sospechosos fueron arrestados, pero no admitieron ningún delito. La policía los encerró en celdas de detención. En los periódicos locales comenzaron a circular fotos de una red carcelaria de celuloide con la inicial R. Un niño de doce años se adelantó y dijo que el anillo pertenecía a Rainey Bethea, un hombre negro que había trabajado para sus padres. La policía aún no estaba segura y decidió que Bethea podría haber elegido hacer un anillo con una inicial en lugar de un apellido.
El patrullero Vogel encontró huellas dactilares cerca de la cabecera de la cama de Edwards, de las cuales notó que un dedo parecía parecerse a las huellas dactilares de Bethea, que estaban archivadas en la sede de la policía. La policía de Owensboro, en plena creencia en la infalibilidad de las huellas dactilares, pensó que habían atrapado a su hombre. Vogel envió los archivos al FBI, pero nadie en esa agencia confirmó su exactitud. Nadie consideró si la limpieza de la habitación por parte de Bethea como trabajadora de Edwards podría haber creado esas mismas huellas dactilares.
El martes, el Owensboro Inquirer publicó un informe en primera plana con una fotografía grande de Rainey Bethea, señalando que él era el principal sospechoso y que la policía no había podido localizarlo. “Después de eludir evasivamente a la policía durante 30 horas después del asesinato, asalto y robo… Rainey Bethea, de 32 años, el ex convicto negro perseguido mientras su asesino aparentemente lograba escapar de Owensboro”, escribieron, envejeciendo a Bethea casi diez años.
El miércoles, la policía determinó que tenía pruebas suficientes para condenar a Bethea. Enviaron descripciones de Bethea a la policía de toda la región. Los dos sospechosos que habían sido encarcelados fueron puestos en libertad. La denuncia fue presentada:
DECLARACIÓN JURADA
Este declarante, RP Thornberry, afirma que tiene motivos razonables para creer que Rainey Bethea ha cometido el delito de dolo. [sic] asesinato. Dicho delito se cometió de la siguiente manera: Que, en el condado de Daviess, Kentucky, en o alrededor del día 7 de junio de 1936, dicho Rainey Bethea mató, asesinó y asesinó ilegal, maliciosa y criminalmente a la Sra. Lishia R. Edwards golpeándola, golpeándola y estrangulándola con sus manos, puños y pies, en su cuerpo, brazos, extremidades y persona de la cual golpeó, golpeó y asfixió a dicha Lischia. R. Edwards murió en ese mismo momento contra la paz y la dignidad de la Commonwealth de Kentucky.
/S/ RP Thornberry, suscrito y jurado ante mí por
1936 P. Thornberry el día 10 de junio de 1936.
Se emitió una orden judicial y los enojados blancos de la región comenzaron a buscar a Rainey Bethea.
El miércoles por la tarde, un pintor de casas vio a Bethea a orillas del Ohio e informó que Bethea proclamó: “La ley me persigue”. Este sería el primero de media docena de informes de observadores y funcionarios blancos que declaran que Bethea les había hecho confesiones. Dos agentes arrestaron a Bethea, le apuntaron con sus pistolas y gritaron desde lo alto de la orilla del río: “Ven aquí, muchacho”. Curiosamente, Bethea fue enviada en el coche de un periodista del Owensboro Inquirer para viajar a la comisaría. Los periodistas locales dijeron que esto ocurrió porque los agentes de la ley y el juez de policía de la ciudad, Forest Roby, estaban preocupados por la violencia de las masas.
En la lectura de cargos, el juez Roby envió a Bethea a la cárcel de Louisville. Los periodistas blancos informaron que Bethea parecía borracha en el momento del arresto, que fue interrogado por la policía e inicialmente no admitió nada. De repente, de camino a Louisville, los oficiales dijeron que Bethea había confesado. La policía informó a los periódicos que “él dijo que la estranguló [Edwards] y no sabía en el momento de la agresión si estaba viva o muerta”. Esta era una información pertinente porque, para que la agresión sexual fuera castigada con una ejecución pública, Edwards tendría que haber estado vivo en el momento de la agresión y, además, los ahorcamientos no eran sentencias posibles por asesinato; sólo eran elegibles para delitos de violación. Una arcaica ley de Kentucky salió a la luz en 1920, cuando Will Lockett, un hombre negro, fue declarado culpable y sentenciado a muerte por violar a una niña blanca de nueve años de Lexington. Aunque Lockett fue electrocutado, los habitantes de Kentucky creían que la sentencia era demasiado indulgente. A raíz de que la comunidad blanca exigía más castigo, la Asamblea General de Kentucky enmendó el estatuto de la pena de muerte para permitir que los jurados condenaran a un violador a la horca en la sede del condado donde se cometió el delito.
La ley no especifica si el ahorcamiento debe ser público o privado. Poco después del cambio de ley, ocho hombres negros fueron ahorcados públicamente por presuntamente violar a mujeres blancas. Un hombre blanco fue ahorcado, sentencia impuesta después de violar a una mujer blanca embarazada.
El Louisville Courier-Journal cubrió el transporte de Bethea el 11 de junio, enfatizando que la ley engañó al público blanco, bajo el titular “Negro admite que Daviess [County] Delito»:
Rainey Bethea, de 22 años, negro, alejado del Ayuntamiento de Owensboro el miércoles por la tarde mientras una multitud amenazadora de 200 personas se arremolinaba afuera, confesó en Louisville el miércoles por la noche que agredió y mató a la Sra. Elza Edwards, de 70 años, en Owensboro el sábado pasado. Su salida segura de Owensboro se efectuó [sic] mediante subterfugios. Los oficiales dijeron que centraron la atención de la multitud en un automóvil, y luego metieron al negro en otro y salieron de la ciudad antes de que la multitud se diera cuenta del cambio.
Un carcelero adjunto “identificó positivamente al negro como Bethea”, dijo el Owensboro Inquirer. “La principal marca de identificación era una cicatriz en el lado izquierdo de la cabeza, que se dice que fue causada por una paliza que le propinó la policía cuando protestó por su arresto anteriormente”. Las proclamaciones de la culpabilidad de Bethea surgieron entonces de las marcas de los hombres blancos en su cuerpo. La evidencia de Bethea en ese momento todavía era el anillo de prisión dejado en la casa de Edwards, que era uno de sus lugares de trabajo, y que era un hombre negro con antecedentes penales.
Cuando Bethea hizo su primera confesión, firmó una declaración indicando que los anillos robados estaban escondidos detrás de las cortinas de su habitación. Una búsqueda no encontró nada. Al día siguiente, Bethea negó su culpabilidad y admitió que estaba borracho cuando confesó.
Bethea fue escoltada a la cárcel del condado. Se dice que el carcelero encontró sangre en la ropa interior de Bethea cuando le pidieron que se desnudara. Ni siquiera un día después de que Bethea negara su confesión debido a su estado de ebriedad, un guardia blanco de la cárcel dijo que Bethea se había confesado en privado. Esta vez, Bethea debía haber dicho que las joyas y el vestido se encontraron en un granero frente a la casa de Edwards. El carcelero informó que Bethea dijo que había estado borracho la noche que intentó robar las joyas de Edwards, que ella había estado dormida y que cuando despertó, él decidió…