La agricultura industrial es una forma de agricultura moderna que se refiere a la producción industrializada de ganado, aves, peces y cultivos. Los métodos de la agricultura industrial son tecnocientíficos, económicos y políticos. Incluyen la innovación en maquinaria agrícola y métodos agrícolas, tecnología genética, técnicas para lograr economías de gran escala en la producción, la creación de nuevos mercados para el consumo, la aplicación de la protección de patentes a la información genética y el comercio global.
Estos métodos están muy extendidos en los países desarrollados y son cada vez más frecuentes en todo el mundo. La mayor parte de la carne, los productos lácteos, los huevos, las frutas, y las verduras disponibles en los supermercados se producen usando estos métodos de la agricultura industrial.
Agricultura Industrial: Desarrollo histórico y perspectivas futuras
El nacimiento de la agricultura industrial coincide más o menos con el de la Revolución Industrial en general. La identificación del nitrógeno, el potasio y el fósforo como factores críticos en el crecimiento de las plantas llevó a la fabricación de fertilizantes sintéticos, lo que hizo posibles tipos de agricultura más intensivos. El descubrimiento de las vitaminas y su papel en la nutrición animal, en las dos primeras décadas del siglo XX, condujo a suplementos vitamínicos que en la década de 1920 permitieron que ciertos animales se criaran en interiores reduciendo su exposición a elementos naturales adversos. El descubrimiento de antibióticos y vacunas facilitó la crianza de ganado en operaciones concentradas y controladas de alimentación animal mediante la reducción de las enfermedades causadas por el hacinamiento. Productos químicos desarrollados para su uso en la Segunda Guerra Mundial dieron lugar a pesticidas sintéticos. La evolución de las redes de transporte marítimo y de la tecnología ha hecho posible la distribución a larga distancia de los productos agrícolas.
La producción agrícola en todo el mundo se duplicó cuatro veces entre 1820 y 1975 para alimentar a una población mundial de mil millones de seres humanos en 1800 y 6.500 millones en 2002. Durante el mismo período, el número de personas involucradas en la agricultura disminuyó a medida que el proceso se automatizó. En la década de 1930, el 24 por ciento de la población estadounidense trabajaba en la agricultura en comparación con el 1,5 por ciento en 2002; en 1940, cada trabajador agrícola suministraba a 11 consumidores, mientras que en 2002, cada trabajador suministraba a 90 consumidores. El número de granjas también ha disminuido, y su propiedad está más concentrada. En Estados Unidos, cuatro compañías matan el 81 por ciento de las vacas, el 73 por ciento de las ovejas, el 57 por ciento de los cerdos y producen el 50 por ciento de los pollos, citado como ejemplo de «integración vertical» por el presidente del Sindicato Nacional de Agricultores. En 1967, había un millón de granjas de cerdos en EE.UU.; en 2002, había 114.000, con 80 millones de cerdos (de 95 millones) muertos cada año en granjas industriales, según el Consejo Nacional de Productores de Cerdo de los Estados Unidos. Según el Worldwatch Institute, el 74% de las aves de corral del mundo, el 43% de la carne de vacuno y el 68% de los huevos se producen de esta manera.
Según Denis Avery, del Instituto Hudson financiado por la agroindustria, Asia aumentó su consumo de cerdo en 18 millones de toneladas en la década de 1990. En 1997, el mundo tenía un stock de 900 millones de cerdos, que Avery predice ascenderá a 2,5 mil millones de cerdos en 2050. Afirmó ante el Colegio de Recursos Naturales de la Universidad de California en Berkeley que tres mil millones de cerdos se necesitarán anualmente para satisfacer la demanda. Él escribe: «Por el bien del medio ambiente, esperamos que esos cerdos sean criados en sistemas de confinamiento grandes y eficientes».
La Revolución Agrícola Británica
La revolución agrícola británica describe un período de desarrollo agrícola en Gran Bretaña entre el siglo XVI y mediados del siglo XIX, con un aumento masivo de la productividad agrícola y de la producción neta. Esto, a su vez, causó un crecimiento demográfico sin precedentes, liberando un porcentaje significativo de la fuerza de trabajo y, por lo tanto, ayudando a impulsar la Revolución Industrial. La forma en que esto ocurrió no está del todo clara. En las últimas décadas, los historiadores han citado cuatro cambios claves en las prácticas agrícolas, el recinto, la mecanización, la rotación de cultivos en cuatro campos y la cría selectiva, y se le da crédito a un número relativamente pequeño de individuos.
Desafíos y Problemas de la Agricultura Industrial: Desventajas
Los desafíos y problemas de la agricultura industrial en la sociedad global y local, en la industria de la agricultura y para los derechos de los animales incluyen los costos y beneficios de las prácticas actuales y los cambios propuestos para esas prácticas. Las prácticas actuales de la agricultura industrial están aumentando temporalmente la capacidad de carga del planeta para los seres humanos mientras que lentamente destruyen la capacidad de carga a largo plazo del planeta para los seres humanos, lo cual requiere un cambio a una agricultura sostenible en la agricultura industrial. Esta es una continuación de miles de años de la invención y el uso de las tecnologías en la alimentación para poblaciones cada vez mayores.
Cuando los cazadores-recolectores con poblaciones crecientes agotaron las reservas de caza y alimentos silvestres en el Cercano Oriente, se vieron obligados a introducir la agricultura. Pero la agricultura trajo muchas más horas de trabajo y una dieta menos rica que la de los cazadores-recolectores. El aumento de la población afectó a los campesinos que practicaban la roza y quema haciendo más cortos los períodos de descanso, provocando una caída en los rendimientos y también la erosión del suelo. El arado y los fertilizantes se introdujeron para hacer frente a estos problemas – pero una vez más implicó más horas de trabajo y la degradación de los recursos del suelo (Ester Boserup. Las Condiciones del Crecimiento Agrícola. Allen y Unwin, 1965, ampliado y actualizado en Población y Tecnología. Blackwell, 1980).
Si bien el punto de la agricultura industrial es bajar el costo de la producción para crear una mayor productividad, por lo tanto, al obtener un mejor nivel de vida medido por los bienes y servicios disponibles, podemos decir que los métodos industriales tienen efectos secundarios, tanto buenos como malos. Además, la agricultura industrial no es algo indivisible, sino que se compone de numerosos elementos separados, cada uno de los cuales puede modificarse y de hecho se modifica en respuesta a las condiciones del mercado, la regulación gubernamental y los avances científicos. Así que la pregunta se convierte entonces en cada elemento específico que entra en un método, técnica o proceso de agricultura industrial: ¿Qué efectos secundarios son lo suficientemente negativos para superar a la ganancia financiera y a otros efectos secundarios positivos? Diferentes grupos de interés no sólo han llegado a conclusiones diferentes sobre esto, sino que también recomiendan diferentes soluciones, que luego se convierten en factores en el cambio tanto de las condiciones del mercado como de las regulaciones gubernamentales.
Sociedad
Los principales retos y problemas que enfrenta la sociedad en relación con la agricultura industrial son:
Maximizar los beneficios:
- Comida barata y abundante
- Comodidad para el consumidor
- La contribución a nuestra economía en muchos niveles, desde los cultivadores hasta los recolectores, los procesadores y los vendedores
Al mismo tiempo que se minimizan las desventajas:
- Costes ambientales y sociales
- Daños a la pesca
- Limpieza de las aguas superficiales y subterráneas contaminadas con desechos animales
- Aumento de los riesgos para la salud de los plaguicidas
- Aumento de la contaminación por ozono y el calentamiento global por el uso intensivo de combustibles fósiles
Panorama aproximado:
- Hace 30.000 años el comportamiento de los cazadores-recolectores alimentaba a 6 millones de personas
- Hace 3.000 años, la agricultura primitiva alimentaba a 60 millones de personas
- Hace 300 años, la agricultura intensiva alimentaba a 600 millones de personas
- Hoy la agricultura industrial alimenta a 6000 millones de personas
Un ejemplo de la agricultura industrial proporcionando comida barata y abundante es el programade Estados Unidos, el «más exitoso programa de desarrollo agrícola de cualquier país en el mundo». Entre 1930 y 2000, la productividad agrícola de los Estados Unidos (producto dividido por todos los insumos) aumentó en un promedio de aproximadamente 2 por ciento anualmente, lo que provocó una disminución de los precios de los alimentos pagados por los consumidores. «El porcentaje de la renta disponible de los Estados Unidos gastada en alimentos preparados en casa disminuyó, de 22 por ciento en 1950 a 7 por ciento a finales del siglo».
Comodidad y elección
La agricultura industrial trata los productos cultivados en términos de minimizar los insumos y maximizar los resultados en cada etapa desde los recursos naturales como sol, tierra y agua hasta el consumidor, lo que resulta en una industria verticalmente integrada que manipula genéticamente los cultivos y el ganado; y los procesos, paquetes y mercados de muchas maneras generan el máximo retorno sobre la inversión creando comidas convenientes por la que muchos clientes pagarán una prima. Una reacción de los consumidores contra los alimentos vendidos por gusto, conveniencia y utilidad en lugar de valor nutricional y otros aspectos (por ejemplo, reducir los residuos, ser naturales, ser éticos) ha llevado a la industria a proporcionar también alimentos orgánicos, alimentos mínimamente procesados y alimentos mínimamente envasados para satisfacer al máximo a todos los segmentos de la sociedad, generando así el máximo retorno de la inversión.
Responsabilidad
Ambiente
La agricultura industrial utiliza enormes cantidades de agua, energía y productos químicos industriales; aumentando la contaminación en las tierras cultivables, el agua utilizable y la atmósfera. Los herbicidas, los insecticidas, los fertilizantes y los desechos animales se acumulan en las aguas subterráneas y superficiales. «Muchos de los efectos negativos de la agricultura industrial están alejados de los campos y las granjas. Los compuestos de nitrógeno del centro de EE.UU., por ejemplo, viajan por el río Misisipi y degradan las pesquerías costeras en el Golfo de México. Pero otros efectos adversos están apareciendo en los sistemas de producción agrícola -por ejemplo, la rápida resistencia de las plagas está haciendo que nuestro arsenal de herbicidas e insecticidas sea cada vez más ineficaz».
Social
Un estudio realizado por la Oficina de Evaluación Tecnológica en Estados Unidos, realizada por el Proyecto de Contabilidad Macrosocial de la universidad UC Davis concluyó que la agricultura industrial está asociada a un deterioro sustancial de las condiciones de vida en las comunidades rurales cercanas.
Animales
Las «operaciones de alimentación animal», «granjas de ganado intensivo» o «granjas industriales» pueden contener grandes cantidades (hasta cientos de miles) de animales, a menudo en interiores. Estos animales son típicamente vacas, cerdos, pavos o pollos. Las características distintivas de estas fincas son la concentración de ganado en un espacio dado. El objetivo de la operación es producir tanta carne, huevos o leche al menor costo posible.
Los alimentos y el agua se suministran en el lugar, y diversos métodos artificiales se emplean a menudo para mantener la salud de los animales y mejorar la producción, como el uso terapéutico de agentes antimicrobianos, suplementos vitamínicos y hormonas de crecimiento. Las hormonas del crecimiento ya no se utilizan en la producción de carne de pollo en EE.UU. ni en la Unión Europea para ningún animal después de que estudios en 2002 determinaran los riesgos para la salud que implica el uso de hormonas de crecimiento en los alimentos. En la producción de carne, a veces también se emplean métodos para controlar comportamientos indeseables a menudo relacionados con el estrés de estar confinados en áreas restringidas con otros animales. Se buscan variedades de animales más dóciles (sin comportamientos dominantes obtenidos a través de selección artificial), restricciones físicas para detener la interacción, como jaulas individuales para pollos, o animales modificados físicamente, como la eliminación de los picos en pollos para reducir daños causados por peleas. El aumento de peso es alentado mediante el suministro de abundantes alimentos a los animales.
La llamada «operación de animales confinados» en los Estados Unidos fue el resultado de la Ley Federal de Agua Limpia de 1972, que fue promulgada para proteger y restaurar lagos y ríos a una calidad «pesquible y nadable». La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) identificó ciertas operaciones de alimentación animal, junto con muchos otros tipos de industria, como las fuentes de contaminación de las aguas subterráneas. Estas operaciones fueron designadas como CAFOs y sujetas a regulación especial contra la contaminación.
En 24 estados de Estados Unidos, varios casos aislados de contaminación de aguas subterráneas se han vinculado a estas CAFOs. Por ejemplo, los diez millones de cerdos en Carolina del Norte generan 19 millones de toneladas de residuos por año. El gobierno federal de los Estados Unidos reconoce el problema de la eliminación de desechos y exige que los desechos animales se almacenen en lagunas. Estas lagunas pueden ser tan grandes como 7,5 acres (30.000 m²). Las lagunas no protegidas con un revestimiento impermeable pueden derramar desechos en el agua subterránea en algunos casos, al igual que la escorrentía del estiércol que se extiende hacia los campos como fertilizante en el caso de lluvias fuertes imprevistas. Una laguna que estalló en 1995 liberó 25 millones de galones de lodo nitroso en el Río Nuevo de Carolina del Norte. El derrame supuestamente mató entre ocho y diez millones de peces.
La gran concentración de animales, desechos animales y animales muertos en un pequeño espacio plantea problemas éticos. Activistas de derechos de los animales y del bienestar animal han acusado que la cría intensiva de animales es cruel para los animales. A medida que se hacen más comunes, también lo hacen las preocupaciones sobre la contaminación del aire y la contaminación del agua subterránea, y los efectos sobre la salud humana de esta contaminación, así como el uso de antibióticos y hormonas de crecimiento.
Un problema particular con las granjas en las que los animales se crian intensamente es el surgimiento de bacterias resistentes a los antibióticos. Debido a que un gran número de animales están confinados en un pequeño espacio, cualquier enfermedad se extendería rápidamente, por lo que los antibióticos se utilizan preventivamente. Un pequeño porcentaje de bacterias no son eliminadas por estas drogas, pudiendo infectar a seres humanos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), las granjas de criado intensivo pueden causar reacciones adversas a la salud en los trabajadores agrícolas. Los trabajadores pueden desarrollar enfermedades pulmonares agudas y crónicas, lesiones músculo-esqueléticas y pueden contraer infecciones que se transmiten de animales a seres humanos.
El CDC escribe que los compuestos químicos, bacterianos y virales de los desechos animales pueden viajar en el suelo y el agua. Quienes viven cerca de estas fincas reportan molestias tales como olores desagradables y moscas, así como efectos adversos para la salud.
El CDC ha identificado una serie de contaminantes asociados con la descarga de desechos animales en ríos y lagos, y en el aire. El uso de antibióticos puede crear patógenos resistentes a los antibióticos; parásitos, bacterias y virus que pueden propagarse; el amoníaco, el nitrógeno y el fósforo pueden reducir el oxígeno en las aguas superficiales y contaminar el agua potable; los pesticidas y las hormonas pueden causar cambios hormonales en los peces; los alimentos de los animales y sus plumas pueden impedir el crecimiento de plantas en aguas superficiales y proporcionar nutrientes a microorganismos causantes de enfermedades; los oligoelementos como el arsénico y el cobre, que son perjudiciales para la salud humana, pueden contaminar las aguas superficiales.
Cultivos en la Agricultura Industrial
Los proyectos dentro de la Revolución Verde difundieron tecnologías que ya existían, pero que no habían sido ampliamente utilizadas fuera de las naciones industrializadas. Estas tecnologías incluían pesticidas, proyectos de riego y fertilizantes nitrogenados sintéticos.
El nuevo desarrollo tecnológico de la Revolución Verde fue la producción de lo que algunos denominaron «semillas milagrosas». Los científicos crearon variedades de maíz, trigo y arroz que generalmente se denominan VAR o «variedades de alto rendimiento». Las VAR tienen un mayor potencial de absorción de nitrógeno en comparación con otras variedades. Dado que los cereales que absorben nitrógeno extra caerían antes de la cosecha, se criaron genes de semi-enanismo en sus genomas. El trigo Norin 10, una variedad desarrollada por Orville Vogel a partir de variedades de trigo enano japonés, fue fundamental en el desarrollo de cultivares de trigo de la Revolución Verde. IR8, el primer tipo de arroz VAR ampliamente implementado a ser desarrollado por IRRI, fue creado a través de un cruce entre una variedad indonesia llamada «Peta» y una variedad china llamada «Dee Geo Woo Gen.»
Las VAR superan significativamente a las variedades tradicionales en presencia de riego adecuado, pesticidas y fertilizantes. En ausencia de estos insumos, las variedades tradicionales pueden superar a las VAR. Una de las críticas a las VAR es que se desarrollaron como híbridos F1, lo que significa que deben ser compradas por los agricultores cada temporada en lugar de poder guardarse de temporadas anteriores, aumentando así el costo de producción para el agricultor.
Agricultura Sostenible
La idea y la práctica de la agricultura sostenible ha surgido como respuesta a los problemas de la agricultura industrial. La agricultura sostenible integra tres objetivos principales: la administración ambiental, la rentabilidad de las granjas y las comunidades agrícolas prósperas. Estos objetivos han sido definidos por una variedad de disciplinas y pueden ser vistos desde el punto de vista del agricultor o el consumidor.
Métodos de cultivo orgánico
Los métodos de agricultura orgánica combinan algunos aspectos del conocimiento científico y una tecnología moderna altamente limitada con las prácticas agrícolas tradicionales; aceptando algunos de los métodos de la agricultura industrial y rechazando otros. Los métodos orgánicos dependen de procesos biológicos naturales, que a menudo tienen lugar durante largos períodos de tiempo, y un enfoque holístico; mientras que la agricultura basada en productos químicos se centra en efectos inmediatos y aislados y en estrategias reduccionistas.
La Acuicultura Multitrófica Integrada es un ejemplo de este enfoque holístico. La Acuicultura Multitrófica Integrada (AMTI) es una práctica en la cual los subproductos (residuos) de una especie son reciclados para convertirse en insumos (fertilizantes, alimentos) para otro. La acuicultura de alimentos (p. ej., pescado, camarón) se combina con la acuicultura extractiva inorgánica (por ejemplo, algas marinas) y extractiva orgánica (por ejemplo, con moluscos) para crear sistemas equilibrados de prácticas de sostenibilidad ambiental.
